瘦西湖畔畫舫停，鵪鶉籠裏乾坤定。
    一羽能抵千金價，不是行家莫問名。
    一、竹籠雕花藏玄機
    乾隆三十年的暮春，瘦西湖的煙波裏浮著十幾艘畫舫。鹽商汪廷璋的船頭擺著三隻金絲竹籠，籠中鵪鶉的羽色灰撲撲的，籠門卻雕著梅蘭竹菊——乍看平平無奇，可若有心人細瞧，便會發現那蘭草葉片數暗合汪家商號的銀股份額。
    新晉鹽商馬曰琯攜重禮登船，獻上的紫檀籠鑲著南海珍珠。汪廷璋瞥了一眼籠角的雲紋，忽然笑道：“馬兄這籠子，莫不是照著江寧織造局的樣式打的？”馬曰琯頓時冷汗涔涔。原來官造鳥籠的雲紋必帶“三現五隱”的筆法，他這籠子卻多刻了一道暗褶，正是私販官鹽的切口暗號。
    二、一羽千金的啞謎
    鹽商聚會從不說“買賣”二字，全憑鵪鶉翅膀振動的次數議價。某日徽商程晉芳帶來一隻“鐵翅將軍”，開鬥前先振翅九下。晉商喬致庸當即放出“金爪元帥”，那鵪鶉卻隻撲棱三回翅膀。眾人哄笑間，程晉芳忽然掀開鳥籠底部的夾層——九張鹽引整整齊齊躺在其中，恰是振翅數的千倍。
    這般機鋒，比《鹽鐵論》更晦澀難懂。後來鄭板橋赴宴，故意在籠中放隻禿毛鵪鶉。當眾人譏笑時，他提筆在籠上題字：“食盡皇王千鍾粟，鳳凰何少爾何多。”鹽商們麵麵相覷，這才明白他譏諷的是鹽稅貪腐，從此再不敢邀這“糊塗縣令”入局。
    三、茶煙裏的生死狀
    真正的高明賭局，從不在鵪鶉廝殺時下注。兩淮鹽運使的姨太太做壽那日，八大總商齊聚平山堂。江春的鵪鶉剛入籠，仆人便奉上一盞雨前龍井。他掀開杯蓋輕嗅三下，忽然將茶湯潑向半空：“今日東南風急，怕是要折了茶旗！”話音未落，場中鵪鶉突然調轉攻勢——那“茶旗”正是鹽價漲跌的暗語，潑茶之舉實為臨時改約的信號。
    最驚心動魄的一局，當屬盧見曾與馬曰璐的“影子鬥”。兩隻鵪鶉爪係銀鈴入籠，鈴響十九聲後突然靜默。次日鹽市波動，眾人才知昨夜鈴鐺數目對應鹽船數量，靜默時刻正是官府查緝的時辰。這般賭局，賭的早不是禽鳥勝負，而是對時局的預判。
    四、羽毛下的鹽山
    嘉慶年間查辦私鹽，官兵突襲鹽商聚會。眾人慌亂中，鮑誌道卻從容打開鵪鶉籠，撒出把黍米。官兵見禽鳥爭食無甚異常，悻悻而歸。待馬蹄聲遠，鮑氏輕叩籠底機關，夾層中滑出三本賬冊——那黍米數目正是暗賬頁碼，爭食順序則是條目編碼。
    這般手段，讓後來編纂《清稗類鈔》的徐珂都歎服：“鹽梟之智，半在鳥獸蟲魚間。”更絕的是汪應庚的“羽書”，他將鹽路地圖畫在鵪鶉翅膀內側，遇官差盤查便拔毛示人。那拔毛手法也暗藏玄機：若順羽而拔，圖示為真；逆羽而扯，則成假圖。
    五、秋風起時籠已空
    道光十二年，鹽法改製。往日最熱鬧的虹橋修禊處，隻剩幾個老鹽商對著空籠飲酒。馬曰琯的孫子取出祖傳的金絲籠，眾人卻發現籠底梅紋早已磨平——原來當年入會的憑證，不是籠中鵪鶉，而是籠底逐年加深的刻痕。
    黃至筠醉後吐真言：“咱們鬥了一輩子鵪鶉，其實都是籠中鳥。”這話讓人想起《揚州畫舫錄》的記載：某鹽商重金購得西域“火眼鵪鶉”，開籠那日卻見鳥眼赤紅如血，三日後鹽號便遭查封。禽鳥眼中映著的，何嚐不是整個鹽商階層的宿命？
    結語
    瘦西湖水依舊拍著畫舫，隻是再聽不見鵪鶉振翅的聲響。當年鹽商們用羽毛丈量過的江山，早已化作鹽務章程裏的幾行墨跡。鄭板橋當年在竹籠上題的“難得糊塗”，如今看來竟是一語成讖——那些精妙絕倫的門檻，困住了多少聰明人？倒是應了《桃花扇》裏的唱詞：“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。”
    隻是鵪鶉籠裏乾坤，從來不在羽翼之下。正如汪中在《廣陵對》中所言：“鹽鐵之利，半在江湖之遠。”江湖的規矩，終究比不過朝堂的一紙公文。可誰又敢說，今日高樓廣廈間，沒有新的金絲竹籠正在編織？
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