街道上的血腥味混著焦糊味愈發刺鼻，回宮的馬車上，海望昏迷在盧繼光懷裏，血水順著車板縫隙滴落在宮道上。
    弘曆的右胳膊纏著布條，擦傷處滲出的血漬暈染了藏青衣袖。
    剛踏入紫禁城，太醫院早已候在階下。
    "務必全力救治！"弘曆揮開試圖為他處理傷口的太醫，大步邁向乾清宮。
    當朝堂重臣們匆匆趕來時，隻見禦案上擺著帶血的火槍和半張燒焦的"留辮保種"傳單。
    “鄂爾泰！”弘曆猛地一拍禦案，震得案上物件簌簌作響。
    “你可知罪！國安局為何沒有提前發現這次刺殺行動？”
    鄂爾泰嚇得臉色慘白，撲通一聲跪倒在地，額頭緊貼著地麵，聲音顫抖：“臣罪該萬死！此次定是白蓮教餘孽所為，臣等一時疏忽，才讓他們有機可乘，懇求陛下恕罪！”
    “疏忽？”弘曆冷笑一聲，走到鄂爾奇麵前，居高臨下地盯著他。
    “新式火槍竟出現在刺客手中，鄂爾奇！你掌管工部，可知罪？
    如此重要的軍械流落民間，釀成今日大禍，該當何罪！”
    鄂爾奇連忙跪下，神色慌張道：“臣……臣監管不力，甘願領罰。”
    弘曆突然猛地踢翻腳邊的銅爐，炭火四濺："鄂爾泰、鄂爾奇！即刻革去爾等所有職務，打入天牢候審！"
    話音剛落，八名帶刀侍衛快步而入，將鄂爾泰、鄂爾奇左右架住。
    兩人掙紮著高呼"皇上恕罪"，卻被弘曆一聲冷喝打斷。
    隨著殿門重重關閉，唯有打翻的銅爐中，零星火星還在忽明忽暗地閃爍。
    殿內眾人屏息伏地，大氣都不敢出。
    弘曆沉聲道："陳霄！自即刻起，你代行國安局局長職權，率部肅清京城餘孽，凡有可疑之人，不必請旨，可先斬後奏！"
    陳霄肩頭鐵甲鏗鏘作響，重重叩首："臣定當肝腦塗地！"
    弘曆轉頭看向跪在地上的青年將領，目光如炬，"傅恒，朕命你暫理第一集團軍軍長，即刻率領團級以上軍官前來覲見。"
    "臣遵旨！”傅恒應諾聲回蕩大殿。
    又轉向莊親王允祿，神色冷峻，"莊親王，朕命你即刻接管工部，徹查火槍來源，重點清查威遠和鎮國兩家火槍公司。
    朕要知道這些火槍究竟是如何從工坊流入賊人之手！"
    話音未落，弘曆突然提高聲調："張廷玉聽令！"
    張廷玉聞聲渾身一震。
    "傳朕旨意，京城即刻戒嚴，任何人敢私自出城，一律以通敵論處！"
    "臣遵旨！"張廷玉聲音鏗鏘有力。
    隨著一道道命令發出，大清特勤局、國安局等強力部門即刻行動起來。
    陳霄率領國安局的密探們如鬼魅般穿梭於街巷，他們手持蓋著朱砂大印的緝捕令，迅速控製了涉嫌泄密的宮女太監，同時踹開一間間可疑的店鋪與宅邸。
    暗巷深處，數名已經更換衣著的刺客正試圖翻越牆頭，卻被屋頂埋伏的國安局密探一箭射穿腳踝。
    其中一人拚死擲出淬毒飛鏢，卻被陳霄揮劍斬斷，鋒利的劍鋒順勢劃開刺客麵罩："說！還有多少同黨？火槍從何而來？"
    那人咬碎口中毒藥，陳霄卻早有防備，捏住他的下頜強行灌入解藥。
    烙鐵的紅光在夜色中明滅，淒厲的慘叫撕破夜幕，驚得更夫攥緊梆子躲進街角。
    莊親王允祿帶著工部官吏直撲威遠、鎮國兩家火槍公司，在威遠公司搜查時，一名工匠跪地舉報最近公司一處地方有異常，眾人在工匠帶領下，順利發現一處地下密室。
    密室裏整齊擺放著數百支火槍，槍身沒有任何標記，卻與禦案上的火槍樣式一致。這些未登記的軍械來曆不明，顯然屬於違禁私造。
    戌時三刻，陳霄拖著血肉模糊的刺客闖入乾清宮，那人渾身布滿烙鐵與鞭痕，卻仍狂笑不止："鄂爾奇大人說了，留辮是祖宗規矩！你們這群數典忘祖的......"話未說完便被陳霄踹斷肋骨。
    弘曆攥緊禦案邊緣，指節因用力而泛白，眼中滿是不可置信，聲音發顫："鄂爾奇？怎會是他......"
    這位老臣近來年來不僅對新政大力支持，更是在中華日報推廣、新式火槍、火炮、水泥研製中立下赫赫功勞。
    弘曆早有預感，此次刺殺背後定有朝中勢力作祟，鄂爾泰結黨營私的傳聞、弘皙王府近來頻繁的異動，還有滿族老臣們對新政日益強烈的抵觸，都讓他將懷疑的目光投向這些人。
    卻獨獨沒想到，最終浮出水麵的人，會是那個總是麵帶和煦笑容、為新政推行不遺餘力的鄂爾奇。
    "傳朕旨意！即刻將鄂爾奇押解至乾清宮！朕要親自審問！"弘曆猛地揮袖，燭台轟然倒地，火苗在青磚上竄起。
    半個時辰後，鄂爾奇拖著鐵鏈步入殿中，這位昔日意氣風發的大臣此刻蓬頭垢麵，官服沾滿泥汙，卻仍昂首挺胸，眼中帶著執拗。
    “為何如此？”弘曆質問，目光冷峻。
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    "陛下，自太祖以十三副遺甲起兵，辮發就是滿人象征，如今推行剪辮，滿人與漢人何異？"
    鄂爾奇劇烈咳嗽，嘴角溢出鮮血。
    弘曆冷聲道："借口！不過是想借舊俗反對新政罷了！"
    "剪辮子也算新政？"鄂爾奇突然大笑，鎖鏈嘩啦作響，"陛下可知盛京祖陵守將上書，說龍脈地氣因剪辮之事黯淡？
    欽天監私下推演，也說此舉犯了風水大忌！更別提民間流言——"鄂爾奇突然壓低聲音，"有人說陛下並非先帝血脈，所以才急於割裂滿洲根本！"
    乾清宮陷入死寂。弘曆死死盯著這個曾經的肱骨之臣，手背上青筋暴起。
    鄂爾奇卻愈發激動："新政推行以來，滿臣地位漸弱，漢人官員借機把持要職。
    如今連辮發這最後的象征也要抹去，陛下是想讓滿人徹底消失嗎？"
    鄂爾奇突然跪伏在地，額頭重重磕在青磚上，"臣冒死諫言，請陛下收回剪辮令，嚴懲漢臣中的激進派，方能平息這場風波！"
    "夠了！"弘曆突然拍案而起，震得案上奏折紛飛，"當年太宗皇帝重用漢臣範文程，世祖皇帝遷都北京，哪一次不是大破成規？
    若固守舊俗，何來今日之天下？"
    弘曆大步逼近鄂爾奇，龍袍帶起的風掀動階下灰燼，“朕推行新政，減稅賦、興實業、辦新學，哪一件不是為百姓謀福祉？
    剪辮不過是順應時勢之舉，竟成了你弑君的借口？"弘曆的聲音在空曠的大殿中回蕩。
    鄂爾奇臉色漲紅，還想反駁，弘曆卻已轉身走向龍椅，背影帶著不容置疑的威嚴："即刻！將鄂爾奇拖出去斬首。"
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