蘇琦領旨離開後，連夜召集幕僚，查閱各類典籍資料，同時派人尋訪熟悉海外商事的留洋學子，多方了解證券交易所的運行模式與規則。
    與此同時，上海碼頭，寒風裹挾著江水的腥氣撲麵而來，匠人們顧不上休息，立刻投入到搭建證券交易所的工作中。
    十一月底，大雪覆蓋京城。
    養心殿內，弘曆翻看著順天府呈報的凍斃人數奏疏，眉頭越皺越緊。
    弘曆揉了揉凍僵的手指，對著當值太監吩咐："傳工部尚書周明遠。"
    殿外寒風呼嘯，積雪壓得廊下的宮燈微微搖晃。
    片刻後，周明遠踩著積雪匆匆趕來，官靴上沾滿泥漿。
    "臣叩見皇上！"
    "起來吧。"弘曆鋪開素絹，寥寥幾筆勾勒出渾圓帶孔的煤球與敞口泥爐："煤粉混助燃物，加水揉成球狀，戳十二孔。
    再以泥土塑爐，留通風口，頂部平置。三日內呈樣。"
    弘曆筆尖輕點煤球孔洞，"孔徑需均勻，太小易熄，過大散溫，此乃朕從《天工開物》旁注中偶然所得，古法記載雖簡，細究卻暗藏巧思。"
    周明遠俯身細看圖紙，恍然道："原來古人早有製煤之法！皇上博古通今，竟能從故紙堆裏尋出這般利民良策！"
    "先聖智慧，當取其精華。"弘曆將圖紙推至案前，"泥爐雖簡，夜間萬不可置於室內，日間亦需開窗通風——煤燃生濁，謹防中毒。"
    "臣謹遵聖諭！"周明遠叩首起身，捧著圖紙疾步退去。
    弘曆站在窗前，望著漫天飛雪，心中掛念著民間百姓是否能熬過這嚴寒冬日，也想著蜂窩煤推廣是否順利。
    沒過幾日，周明遠匆匆趕來複命，懷中抱著蜂窩煤樣本，身後跟著幾個工匠，抬著嶄新的小火爐。
    “臣啟稟皇上，蜂窩煤與火爐已試製成功，請皇上過目！”周明遠小心翼翼地將蜂窩煤放在案上，又指揮工匠將火爐安置妥當。
    弘曆走上前，細細打量著蜂窩煤。
    隻見這煤球渾圓規整，上麵均勻分布著十二個孔洞，與自己描述的別無二致。
    弘曆又蹲下身子，查看火爐構造，爐身小巧卻結實，爐門開合自如，爐蓋上還留有放置鐵鍋的凹槽，設計精巧實用。
    “點火試試。”弘曆吩咐道。
    工匠們熟練地將蜂窩煤放入爐中，點燃引火之物，火苗順著煤球的孔洞迅速竄起，不多時便燒得通紅。
    弘曆命人放上鐵鍋，倒入清水，不過片刻，鍋裏就熱氣騰騰。
    “好！好！”弘曆連聲稱好。
    “三塊煤球便能燒將近一天，如此一來，百姓過冬成本大減。
    周愛卿，即刻安排批量鑄造火爐，大量製作蜂窩煤，優先分發到北方苦寒之地，傳授製煤用爐之法，務必讓家家戶戶都能用上這取暖做飯的好物。”
    “臣遵旨！”周明遠躬身領命。
    待周明遠離去，弘曆坐在龍椅上，目光深邃，蜂窩煤的推廣不僅能讓百姓度過寒冬，更是改善民生的重要一步。
    數日後。
    "小李子，"弘曆突然開口，喚來近侍太監李玉，"皇家一號各商鋪的煤球樣品，可有百姓問津？"
    "回皇上的話，"李玉連忙躬身，"正陽門、崇文門那幾家鋪子最熱鬧。
    那泥巴燒製的爐子隻要八百文錢，樣品爐整日燒得通紅，不少人當場就掏錢買了，昨日崇文門一家店，煤球就賣出十萬多個。"
    弘曆微微頷首，翻開案上的賬本："從前每戶過冬要千餘斤煤炭，如今三百個煤球就足夠了，還能用於煮飯，百姓自然會算這筆賬。"
    "奴才遵命！"李玉應聲記下。
    京城街頭巷尾，茶館酒肆，蜂窩煤成了百姓熱議的焦點。
    "張嬸兒，您家那新爐子真能省煤？"胡同口王嫂子湊近閑聊，盯著對方院裏摞得整整齊齊的煤球。
    "我家往年囤兩車炭，今年用這煤球，三百個就夠了！不到五銀元！"
    張嬸笑著掀開鍋蓋，白汽頓時漫出來："可不！昨兒燉了仨時辰蘿卜牛腩，才用了半塊煤球。"她壓低聲音，"聽說這法子是皇上從古書裏琢磨出來的，官府的人還挨家挨戶教咱通風防中毒呢。"
    崇文門煤球鋪前，掌櫃的敲著梆子招攬生意："泥爐八百文，煤球十文錢一個！買十送一，保準您過冬暖乎！"
    幾個煤商黑著臉站在人群外，被百姓擠得直往後退。
    有好事者扯著嗓子起哄："王掌櫃，您家炭塊賣得比煤球貴一倍，這生意不好做咯！"
    入夜，炊煙混著煤香飄滿街巷。
    李家媳婦邊往爐子裏添煤球，邊對丈夫念叨："省下的錢能給孩子添件棉襖，再買兩鬥白麵。
    皇上這主意，真是救命的菩薩心腸！"隔壁傳來孩童嬉笑："娘，爐子烤的紅薯比灶火甜！"
    寒風呼嘯的夜裏，千家萬戶的小火爐燒得通紅，議論聲、歡笑聲混著煤球燃燒的劈啪聲，漸漸蓋過了煤商們的抱怨。
    煤球的爆火如一場燎原之勢，短短半月，京城煤價竟跌去三成。
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    往日裏氣派的煤行門前門可羅雀，堆積如山的原煤蒙著灰，無人問津。
    有精明的煤商連夜將庫存低價拋售，也有固執的老掌櫃守著庫房長籲短歎："囤了大半年年的貨，這下全成燙手山芋！"
    騾馬市大街的"興隆煤棧"裏，王掌櫃對著賬本捶胸頓足。
    庫房裏還堆著兩萬擔原煤，如今賤賣都無人接手。
    隔壁布莊的夥計探頭打趣："王老板，不如把煤碾成粉，學著做煤球？"引得眾人哄笑，王掌櫃漲紅著臉摔門而去。
    與此同時，工部工坊日夜趕製泥爐，滿載煤球的馬車鈴鐺叮當，沿著官道蜿蜒出關，車輪碾過結冰的路麵，在白茫茫的雪原上壓出深轍。
    茶館裏的說書先生新編了段子："皇上妙手繪煤球，凍死寒風縮了頭，百姓家中暖如春，煤商哭壞半邊樓！"說書聲伴著驚堂木一響，滿堂皆是喝彩。
    深宮裏，弘曆翻閱著各地奏報，見凍斃人數銳減，嘴角終於露出笑意。
    弘曆提筆批複："煤球既已利民，當廣傳天下。命各省工坊加大宣傳，教授百姓製作之法。"
    朱筆落下，窗外寒風依舊呼嘯，卻已吹不散這漸暖的人間煙火。
    入股官營煤礦的商戶們對著賬本直歎氣，本指望寒冬煤價飆升大賺一筆，誰料煤球一現世，囤在礦裏的原煤還沒來得及運出，價格就跌了個狠。
    酒肆裏，幾個商戶圍著火盆發愁，"這可咋辦？再這麽下去，投進去的銀子都要打水漂！"
    "加足馬力挖！"有人猛灌一口烈酒，"隻要量上去，總能回本！"這話引得眾人附和。
    次日，各礦場的號子聲比往日更響，運煤車晝夜不息。
    可隨著市麵煤炭越積越多，價格更是一降再降，連帶著煤球的售價也跟著便宜了幾分。
    街頭巷尾的百姓反倒得了實惠，拎著煤球回家時直樂嗬："這下買爐子的錢，怕是都能從煤價裏省出來了！"
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