1743年七月中旬，驕陽炙烤著紫禁城。
    太和殿前的漢白玉丹陛泛著刺目白光，三百箱硫磺、珍珠堆疊如小山，在日頭下折射出細碎金芒。
    琉球國使臣尚誌偉攥著象牙笏板的掌心早已被汗水浸透，連笏板邊緣都泛起潮濕的水痕。
    遙想往昔，琉球貢船抵達港口時，清廷不僅派官員隆重迎接，賞賜更是豐厚無比。
    彼時進貢珊瑚、玳瑁等土特產，便能換回十多倍價值的賞賜，精美的官窯瓷器、柔軟的江南綢緞一車車往船上搬，金銀珠寶更是不計其數。
    使團歸國時，船艙被賞賜之物塞得滿滿當當，不僅能充實王府庫藏，沿途轉賣貨物的利潤還能惠及整個琉球商界。
    可自弘曆登基以來，藩屬國朝貢的天平悄然傾斜。
    如今使團千裏迢迢攜重禮而來，能收回成本已算僥幸。
    琉球偏居東海一隅，仰仗天朝庇護，即便明知賞賜微薄，也不得不硬著頭皮入貢。
    \"琉球使臣覲見——\"鴻臚寺卿高亢的宣召聲撕破殿內凝滯的空氣。
    尚誌偉帶領使團成員按規製行三跪九叩大禮，餘光不經意間掃過階上，禮部尚書楊名時正恭敬捧著明黃表文，那上麵工整寫著懇請賞賜官窯瓷器、江南綢緞的奏疏。
    這看似尋常的文書，此刻卻像塊滾燙的烙鐵，灼燒著每個使臣的心——畢竟如今的\"賞賜\"，不過是象征性的薄禮，與往昔盛景相比，恍若隔世。
    \"使臣遠道而來，一路辛苦了。\"弘曆的聲音帶著上位者的和煦，\"尚王可還安康？\"
    \"托天朝上國洪福，尚敬國王安好。\"尚誌偉垂首應答。
    \"臨行前，尚王特命臣轉達對陛下的問候，此次琉球攜硫磺三百箱、珍珠二十斛......\"
    \"甚好，有心了。\"弘曆頷首微笑，旋即命人宣旨。
    待聽著賞賜不過是十匹絲綢、二十件瓷器，總價值堪堪千兩白銀，尚誌偉指甲深深掐進掌心。
    尚誌偉強作感激叩謝，耳畔卻響起滿朝文武的頌讚聲——內閣首輔張廷玉、戶部尚書蘇琦、工部尚書周明遠紛紛恭賀盛世，尤其周明遠著重提及：\"琉球硫磺，恰解工部燃眉之急。\"
    弘曆指尖輕點龍椅扶手，目光如炬：\"我大清軍工繁忙，硫磺需求日盛。
    琉球既知恭順，日後便改為每年一貢，數量再加五成。\"
    尚誌偉喉頭發緊，思量琉球微薄國力，卻終究不敢違逆，隻得俯身應允。
    \"謹遵聖諭。\"
    話鋒一轉，尚誌偉硬著頭皮稟道：\"近年來，倭國薩摩藩屢屢侵擾琉球，幹涉我國政務，懇請天朝上國嚴懲......\"
    弘曆陡然拍案，卻非震怒，反而眸中燃起精光——如今新式戰船已然成軍，正缺練兵由頭。
    \"琉球既是我大清屬國，朕自然不能坐視不理。\"弘曆眼中閃過一絲不易察覺的算計。
    尚誌偉猛地抬頭，心中暗喜。隻要大清出兵，薩摩藩的威脅便可迎刃而解。
    \"傳朕旨意，命大清水師即刻進駐琉球北部運天港，防範薩摩藩入侵！\"
    尚誌偉臉色瞬間變得煞白，他腦海中不禁浮現出安南的往事，當初清軍進駐峴港，可沒過多久，安南就徹底並入了大清版圖。
    想到此處，尚誌偉額頭滲出冷汗——尚王千叮萬囑要借大清之力懲戒薩摩藩，，可沒說要引清軍進駐，這不是重蹈安南覆轍嗎？
    尚誌偉喉結滾動，強壓下心頭驚濤：\"陛下隆恩浩蕩，隻是事關藩屬防務...臣需即刻修書稟明尚王，再...\"
    \"放肆！\"兵部尚書傅鼐猛然跨出朝班，玉帶撞得環佩作響。
    \"小小琉球，竟將天家詔令視如兒戲？推三阻四，是要效仿安南逆臣，以下犯上嗎？\"
    話音未落，數位武將已按劍出列，怒喝聲此起彼伏：\"天兵入駐乃聖上恩典，豈容討價還價！\"、\"抗旨不遵，當以謀反之罪論處！\"
    資深禦史吳尊義扶了扶烏紗，躬身朗聲道：\"皇上仁德昭昭，琉球或有顧慮，不如...\"話未說完便被武將們的嗤笑打斷。
    尚誌偉跪在在丹墀之下，聽著滿朝文武或怒斥或爭執的聲浪在金鑾殿中回蕩，後頸冷汗浸透了官服。
    弘曆抬手示意群臣噤聲，緩步走下禦階，目光柔和地望著尚誌偉發白的臉色。
    \"快起來，莫要跪著傷了膝蓋。\"弘曆親手扶起琉球使臣，語氣裏滿是關切。
    \"前些日收到密報，倭國薩摩藩已圈占半座島嶼擴建船廠，征募了數萬精壯日夜趕工，分明是為了攻占琉球在積蓄力量。\"
    弘曆袍角掃過青磚，溫熱的手掌輕輕拍著尚誌偉肩頭。
    \"朕知道你為難，可琉球孤懸海外，單憑幾艘舊船如何抵擋？\"
    弘曆長歎一聲，望向殿外飄揚的龍旗。
    \"當年朕還是皇子時，就聽老輩人講，琉球漁民常給大清船隊送淡水，這份情誼朕記著呢。
    此番駐軍，既是護著運天港，更是要護著你們世世代代的安穩日子。\"
    不等尚誌偉回話，弘曆已含笑吩咐內侍：\"去庫房取兩匣高麗參來，給尚大人路上補補身子。\"
    弘曆轉身時龍袍金紋一閃，語氣卻依舊和煦：\"尚使返程路途遙遠，海上盜匪猖獗。
    朕命大清水師全程護送，一來保你周全，二來貢品也可交由他們押運，省卻諸多顛簸之苦。”
    尚誌偉望著弘曆眼中不容拒絕的暖意，喉頭發緊，終究隻能俯身叩拜：\"謝陛下隆恩...\"
    朝會散後，鎏金蟠龍燭台上的香篆燃至尾聲。
    弘曆揮退宮人，獨留傅鼐、周明遠二人：\"朕最記掛那新式戰船，如今進度如何？”
    傅鼐即刻抱拳：\"回皇上，大連、上海、福州三廠各成五艘巨艦，每艘滿載六十六門重型火炮，炮管皆以精鐵滲銅打造。
    試炮時射程遠達三裏，倭船望塵莫及。”
    弘曆指尖叩擊著龍椅扶手，眸光沉沉：\"十五艘雖不算多，但每艦火炮數量五倍甚至六倍於倭國戰船，射程更勝近兩裏，威力足以震懾。\"
    弘曆忽地抬眼，寒芒掠過丹墀：\"即刻將十五艘新艦編入東海水師，駐防運天港。
    倭國薩摩藩狼子野心，若敢尋釁——\"弘曆頓了頓，聲如寒冰墜地，\"無需請旨，見船即毀，遇敵必殺，一個不留！\"
    傅鼐重重叩首，額角抵地，聲音斬釘截鐵。
    “臣必督責東海水師，旬月內完成戰船組編，星夜入駐琉球！若有延誤，甘受軍法！”
    弘曆端起茶盞輕抿一口，轉而將目光投向階下的周明遠：“朕命你研製的百炮戰船，如今進展如何？”
    周明遠趨前半步，抱拳躬身道：\"啟稟皇上！大連造船廠廠長高晉已親率工匠拆解多艘西洋大型商船，逐寸測繪船體結構、船艙布局。
    工部遴選的百餘名能工巧匠，攜帶測繪器具，已啟程遠赴英吉利參觀學習。
    大連船舶設計院主動向民間廣發招賢榜，吸納百餘位造船世家匠人，又與清華大學合作，納入數十名優秀學子參與研製。\"
    \"與此同時，上海、福州兩大造船廠得知消息，即刻仿照大連模式，組建船舶研究院，調撥精銳工匠成立專項小組。
    南北三廠已約定每月通報研製進展，誓要攻克百炮戰船難關。
    臣請陛下放心，三年之期，必不負聖望！
    弘曆聞言，眼中閃過一絲亮色，嘴角微微上揚：“好！朕就靜候佳音。
    此事關係重大，切不可懈怠。”