光陰荏苒，如同嘉陵江水，不舍晝夜。
    轉眼之間，滿城風雨的1939年成了舊曆，時間邁入了1940年的門檻。
    渝城的冬天，濕冷刺骨，但城西的一片區域，卻是一派熱火朝天的景象。
    原本屬於第四十一軍的那片破舊營房，早已不見了蹤影。
    取而代之的，是一片連綿不絕、規劃整齊的營區。
    青磚壘砌的營房，寬闊平整的訓練場，甚至還有幾棟看起來像是倉庫和維修廠的大型建築，規模比之前擴大了何止十倍。
    這裏，就是新生的第四十一軍的駐地。
    吳司令當然知道朱豪在城西的動靜。
    事實上，那場聲勢浩大的招兵，幾乎是半公開進行的，想不知道都難。
    “司令，那朱豪的招兵處，都快把城西的破廟門檻給踏破了。聽說三天就招了兩千多人，現在還在源源不斷地有人去。”心腹參謀向吳司令匯報時，臉上帶著幾分憂慮。
    吳司令坐在他那張寬大的紅木辦公桌後，端著一杯上好的西湖龍井，聞言隻是輕蔑地哼了一聲。
    “招兵？他想招多少就讓他招多少。”吳司令吹了吹茶葉沫子，眼皮都沒抬：“烏合之眾，招來再多也是一群飯桶。我倒要看看，他朱豪的金山銀山，能養活多少張嘴。”
    在他看來，朱豪這完全是自尋死路。
    沒有軍政部的批文，沒有後勤總部的調撥，他招來的兵，就是一群黑戶。
    武器、彈藥、軍餉、被服、糧草……哪一樣不是吞金巨獸？
    朱豪在川中是有些家底，可養活一個軍？簡直是癡人說夢。
    “可是司令，他這麽搞，影響總歸是不好。這都快趕上私自募兵了。”參謀還是不放心。
    “影響？”吳司令放下茶杯，冷笑道：“他朱豪現在可是全渝城百姓眼裏的‘抗日英雄’，是李德鄰將軍麵前的紅人。我這個時候去動他，不是自找麻煩嗎？”
    他靠在椅背上，手指輕輕敲著桌麵，眼中閃過一絲精明和陰狠。
    “讓他折騰。他越是折騰，攤子鋪得越大，就死得越快。等他錢燒光了，發不出軍餉，養不活手下那幫丘八的時候，不用我們動手，他自己就得散夥。到時候，他招來的那些兵，鬧起事來，我看他怎麽收場！這叫……捧殺。”
    吳司令為自己的高明策略感到十分得意。
    在他看來，朱豪不過是一個四肢發達、頭腦簡單的軍閥，打仗或許是把好手，但玩政治，還嫩了點。
    於是，在接下來的一年裏，吳司令真的就對城西的動靜不聞不問，仿佛渝城根本沒有第四十一軍這個單位。
    軍政部那邊，他早就打點好了，所有關於第四十一軍的補給申請，一律石沉大海。
    他就等著看朱豪的笑話。
    然而，他等來的，卻不是第四十一軍嘩變或者散夥的消息，而是一個比一個更讓他心驚的傳聞。
    “司令，朱豪的第四十一軍，好像……好像已經有三萬多人了。”
    “司令，聽說第四十一軍的兵，頓頓有肉吃，軍餉是中央軍的兩倍。”
    “司令，城西那邊又在擴建營房了，聽說還要修個什麽……機場？”
    吳司令臉上的笑容，漸漸消失了。
    三萬人？開什麽玩笑！他一個衛戍司令部，滿打滿算也就這點兵力。
    朱豪他哪來的錢？難道是把他老朱家的祖墳都刨了？
    還頓頓有肉？雙倍軍餉？他吳司令自己的親衛都做不到！
    至於修機場，那更是天方夜譚！
    “胡說八道！”吳司令把手裏的文件狠狠摔在桌上：“都是從哪兒聽來的謠言！一群刁民以訛傳訛！”
    可報告一條條送上來，由不得他不信。袍哥那邊遞來的消息，更是讓他坐立不安。
    據說，朱豪通過袍哥的關係，從國外采購了大量的“洋玩意兒”，具體是什麽，沒人知道，隻知道那些東西，都是用船裝著，從香江那邊，繞了老大一個圈子，神不知鬼不覺地運進了川中。
    吳司令感覺自己像是被一條毒蛇盯上了，那條蛇就盤踞在城西，每天都在長大，鱗片愈發堅硬，毒牙愈發銳利。
    他開始感到不安，那種“捧殺”的得意心態，早已蕩然無存，取而代之的是一種深深的忌憚。
    他不能再等下去了。
    “馬德勝！”吳司令對著門外喊了一聲。
    一個身材魁梧、麵容堅毅的上校軍官走了進來，立正敬禮：“司令！”
    此人叫馬德勝，是吳司令的心腹幹將，黃埔六期畢業，打過仗，見過血，為人精明強幹，比那個隻會拍馬屁的錢處長強了不止一個檔次。
    “德勝，你帶一個連的憲兵，去城西走一趟。”吳司令的臉色陰沉得能滴出水來：“以‘慰問友軍’的名義，去看看那第四十一軍，到底是個什麽情況。記住，要看得仔細一點。他們的兵員、裝備、訓練……所有細節，我都要知道！”
    “是！”馬德勝領命，眼神裏卻閃過一絲疑惑。
    “司令，這朱豪……我們不是一直沒管嗎？”
    “此一時，彼一時。”吳司令站起身，走到窗前，望著城西的方向，仿佛能看到那片盤踞的陰雲：“我感覺，我們養出了一條自己都快控製不住的猛獸。你去，給我摸清楚這頭猛獸的底細。我倒要看看，他朱豪的葫蘆裏，到底賣的什麽藥！”
    馬德勝不再多問，轉身離去。他知道，司令這次是動了真格的。
    一場平靜了幾個月的暗鬥，終於要再次掀起波瀾。
    ……
    與此同時，朱府後院。
    朱豪正拿著一把大剪刀，興致勃勃地修剪著一盆君子蘭。
    他身旁，八太太周芷蘭捧著一本書，正在輕聲念著報紙上的新聞。
    “……汪偽正府在金陵粉墨登場，發表聲明，宣稱將與霓虹‘共存共榮’，建立‘東亞新秩序’，輿論嘩然……”
    “噗嗤。”朱豪一剪刀下去，一片枯黃的葉子應聲而落。
    “一群跳梁小醜，搭個草台班子，還真把自己當角兒了。”他拍了拍手上的土，對這些新聞似乎毫無興趣：“芷蘭，別念這些汙耳朵的東西了。去，把我的麻將搭子們都叫來，今天手氣好，我要大殺四方！”
    周芷蘭合上報紙，看著自己這個名義上的丈夫，眼神有些複雜。
    這一年多來，她親眼看著朱豪如何將一個被打殘的番號，重新變成一支規模龐大的軍隊。
    他每天看似在家裏養花逗鳥，打牌聽戲，悠閑得像個退休的老太爺，可整個渝城，甚至整個川軍的暗流，似乎都在他的掌控之中。
    這個男人，讓她越來越看不透了。
    “老爺，吳司令那邊，派人去軍營了。”周芷蘭輕聲提醒道。
    “哦？”朱豪挑了挑眉，臉上露出一絲玩味的笑容，“終於坐不住了？也好。晾了他們這麽久，也該讓他們開開眼了。”
    他拿起旁邊的毛巾擦了擦手，對著周芷蘭眨了眨眼，那副神情，像個準備給小夥伴展示新玩具的孩子。
    “走，看戲去。順便告訴徐虎，客人來了，別失了禮數。把我們最好的‘茶’，給客人端上來。”
    周芷蘭知道，他說的“茶”，絕不是普通的茶水。
    一場好戲，即將在城西的軍營裏，正式開鑼。
    ……
    馬德勝帶著一個連的憲兵，乘坐幾輛軍用卡車，浩浩蕩蕩地開向城西。
    他坐在頭車的副駕駛位置上，神情嚴肅。
    作為黃埔出身的軍官，他對朱豪這種“軍閥習氣”濃厚的將領，本能地帶有一種排斥和輕視。
    在他看來，朱豪所謂的戰功，多半是誇大其詞，而現在這種私自擴軍的行為，更是對黨國軍紀的公然挑釁。
    “什麽第四十一軍，不過是一群被土財主收買的兵痞流氓。”馬德勝心裏冷哼。他已經想好了，今天到了地方，一定要給對方一個下馬威，好好殺一殺朱豪的威風，讓他知道，在渝城這塊地界，誰才是真正的規矩。
    卡車在距離營區大門還有一百米的地方停了下來。
    不是他們想停，而是不得不停。
    道路中央，設置著幾道由交叉鐵絲網和拒馬組成的障礙。
    障礙後麵，一座用沙袋壘砌的堅固碉堡，正對著路口，黑洞洞的機槍口，像一隻冷酷的眼睛，無聲地凝視著他們。
    碉堡兩側，是兩排穿著嶄新灰色軍裝的士兵。
    他們站得筆直，如同兩排挺拔的青鬆，手裏端著的，也不是老掉牙的“漢陽造”，而是一種馬德勝從未見過的、通體黝黑、造型精悍的步槍。
    “下車！”馬德勝眉頭一皺，推開車門跳了下來。他手下的憲兵們也紛紛下車，整齊地列隊，氣勢洶洶。
    馬德勝整理了一下軍裝，大步上前，對著守衛的士兵喝道：“我們是衛戍司令部的憲兵，奉吳司令之命，前來慰問第四十一軍。讓你們管事的出來！”
    一名看起來像是班長的士兵，不卑不亢地走上前來，敬了個標準的軍禮：“長官好。請出示您的證件和軍政部的通行令。”
    他的語氣很客氣，但眼神裏沒有絲毫的畏懼，腰杆挺得筆直。
    馬德勝一愣，他沒想到對方會來這麽一出。
    他們是來“突擊檢查”的，哪裏準備了什麽通行令。
    “放肆！”馬德勝臉色一沉：“我們是吳司令派來的，還需要什麽通行令？趕緊把路障挪開，耽誤了軍務，你們擔待得起嗎？”
    那班長依舊麵不改色：“長官，軍營重地，沒有通行令，任何人不得擅入。這是我們軍長定下的規矩。如果您沒有，還請在此等候，我立刻向上麵通報。”
    “你！”馬德勝氣得語塞。他手下的憲兵們也是一臉怒容，紛紛握緊了手裏的槍。
    就在這時，營區裏傳來一陣沉穩有力的腳步聲。
    徐虎穿著一身作訓服，龍行虎步地走了出來。他身後，跟著兩個抱著臂、神情彪悍的警衛。
    “誰啊？大清早的，在我第四十一軍門口吵吵嚷嚷，還以為是鬼子打過來了。”徐虎的聲音洪亮如鍾，帶著一股子不耐煩。
    馬德勝看到徐虎，瞳孔微微一縮。他聽說過這個朱豪手下的頭號悍將，傳聞中是個殺人不眨眼的猛人。
    “我是衛戍司令部參謀處上校，馬德勝。”馬德勝強壓下心頭的不快，盡量讓自己的語氣顯得官方一些：“奉吳司令之命，前來慰問貴部。”
    “慰問？”徐虎上下打量了他一番，咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容怎麽看都帶著幾分不懷好意，“慰問就慰問，帶這麽多人，還都拿著家夥，不知道的，還以為是來跟我們搞聯合作戰演習的呢。”
    他這番話，讓馬德勝身後的憲兵們臉上都有些掛不住。
    “徐團長，我們隻是奉命行事。”馬德勝沉聲道。
    “行了行了，別一口一個命令的。”徐虎不耐煩地擺了擺手：“既然是吳司令派來的客人，我們也不能失了禮數。不過，我們軍營有規定，外來人員，武器得統一保管。馬長官，你看……”