幾日光景匆匆而過，轉眼就到了百花宴的日子。
    這幾日鍾薏被逼著學了不少宮規，走路、坐姿、說話的聲調，全都要重新記。
    她背得昏天黑地，時常在書房裏抱著個小冊子打盹。李清薈看著心疼，卻也不鬆口。
    今日一早，她坐在梳妝台前，眼皮還帶著點沒睡醒的紅意，神情有點懨懨的。
    翠雲正替她將烏發挽成環佩髻，髻上斜插幾支點翠鳳簪，幾縷發絲垂在耳邊，映得她頸側一片細膩雪白。
    紅葉在一旁幫忙，動作笨手笨腳，時不時還偷偷瞧鏡子裏的她，忍不住咂舌。
    小姐這模樣，真是不施粉黛都叫人移不開眼。
    這是鍾家入京後頭一回進宮，馬車在皇城街道上緩緩行進，車輪碾過石板路，發出輕微的“咯吱”聲。
    鍾薏撥開簾子一角，望著街市的熱鬧景象，眼中透著幾分不加掩飾的新奇。
    李清薈在旁看了她一眼，輕輕按下她的手：“進了宮，切莫這般探頭探腦。”
    “哦……”鍾薏乖乖縮回手。
    不知過了多久，馬車在皇宮正門前停下。
    她抬眸望去，從沒見過這樣大的城門，這樣高的宮牆。
    門樓上懸著赭紅色牌匾，寫著“承乾門”三字，筆鋒如刀，帶著逼人的淩厲之氣，她不知為何看了眼便心中一顫。
    宮人早在此恭候多時，見人來了，便引著她們入宮。
    踏過承乾門，是一條寬闊筆直的禦道，兩側漢白玉石柱如林，盡頭宮殿巍峨，殿內隱約可見高掛的宮燈。
    鍾薏和母親隨著宮人進入禦花園，前麵是專為女眷設置的雅致庭院。
    宮人身著整齊的緋色衣裳，來回穿梭，樂聲從不遠處的涼亭中傳來，婉轉悠揚。
    園中早已聚了不少貴女與夫人，三三兩兩散立花間，低聲說笑。鍾薏略掃幾眼，憑著這幾日臨時抱佛腳的熟記，也認出些麵孔。
    她們母女方一入內，便有些目光悄悄掠來，有的含笑有的打量，更多的，是帶著幾分微妙探意的審視。
    “那便是鍾家小姐了？”不遠處一位粉衣少女掩唇而笑，眼神卻透著戲謔，“聽說初入京便病了數月，如今倒看不出病來。”
    “江南來的小門小戶罷了。”另一名穿鵝黃色衣裙的貴女隨意瞥了一眼，似笑非笑，“雖說生得豔麗，卻也太過豔俗了些。”
    “身段也豐腴得過了頭吧？像是畫中走出的，倒不是咱京裏講究的模樣。”粉裙少女接了句，話中隱隱帶刺。
    貴女們清脆的聲音順著微風吹進她耳朵裏。
    兩人她都認得，粉裙的是今年新封的長華郡主衛婉寧，黃裙的則是趙國公府的嫡小姐趙長筠。
    當今上京貴女間最流行的，是纖骨清姿之風。人人以瘦為美，連腰間多了二兩肉都要愁眉苦臉半天。稍有肉感便被視作“鄉俗”。
    鍾薏繼續跟在母親身後，下意識瞥了一眼自己的衣裙。衣料華貴貼身，勾勒出腰身曲線。
    她麵色不變，忍住給她們翻白眼的衝動。
    自己的身體如何是自己的事，憑什麽美麗就隻能是她們那樣子？反正她覺得自己挺好。
    “鍾夫人！”一位身著繡金緞裙的貴婦笑意盈盈地迎上來，看著鍾薏，帶著幾分打量與好奇。
    “聽說令嬡大病初愈，今日一見，果然氣色極好，真是個溫婉動人的好姑娘。”她素手拈著繡帕，笑容和氣。
    鍾薏欠身行禮，眼睛彎彎：“多謝夫人抬愛。”
    這位貴婦她早聽母親提過，是都察院左都禦史蘇子謙的夫人王氏，膝下有一女一子。
    鍾夫人也笑著寒暄：“夫人謬讚了，小女病才初愈，本不打算讓她奔波勞神，隻想著今日京中貴人雲集，讓她隨我見識一番，也不枉這趟進宮。”
    王氏一邊與鍾夫人說話，目光卻仍時不時落在鍾薏身上。
    鍾家是這半年京中最被關注的新貴，雖官職不高，但極得聖寵，不少人都在暗地打聽鍾家女兒的模樣，想借此和鍾府攀上關係，可惜她入京之後便閉門養病，遲遲不露麵，如今終於得見。
    不多時，一位杏粉色羅裙的少女提裙而來。
    那少女一雙杏眼靈動，步履輕盈。
    王氏笑得更盛，將她喚過來：“這是我家玉姝，一直說想見鍾小姐，如今可得了機會。”
    李清薈客氣道：“蘇姑娘才藝卓絕，能與她結識是薏兒的榮幸。”
    蘇玉姝上前給兩個夫人行禮，落落大方地喚了一聲“鍾姐姐”，然後笑著拉住鍾薏的手：“早聽說鍾姐姐貌美，今兒一見，果然勝名遠甚！”
    她嗓音響亮，說話直率卻不失分寸，眼神亮晶晶的，像真心喜歡她似的。
    鍾薏一愣，耳尖先紅了幾分，隨即忍不住笑出聲來：“蘇小姐這嘴巴……定是沾了蜜。”
    “我可不是說笑！”蘇玉姝拉著她，“你一走進禦花園，那些花都黯然失色了。”
    鍾薏臉頰微熱，她第一次遇見這樣直白的姑娘，一時有些無措。
    蘇玉姝卻熱情不減，拉著她手腕往園中走去：“我最愛和美人做朋友，走，咱們找個角落好好說說話。”
    鍾薏一開始還拘著，但蘇玉姝人實在太活絡，兩人說不了幾句就像認識了許久似的，轉眼便親熱起來。
    她喜歡新認識的這位小姐，言辭間透出見多識廣的氣度，似乎去過很多地方。
    她們停在一處盛開櫻花的小亭旁，花瓣粉白，飄落滿地，恍如置身仙境。
    蘇玉姝聽說她愛看書，立刻道：“我有一同胞弟弟，家中藏書甚多，若是有機會，我倒是可以帶你去見一見。”
    鍾薏點了點頭，姐姐這麽落落大方，弟弟應是不差。
    蘇玉姝把她頭頂的花瓣撥去，湊近些壓低了聲音：“你可知今日宴中，哪位是京中才貌雙絕的第一人？”
    “姐姐說的是……？”鍾薏配合著問。
    “還能是誰？”蘇玉姝目光帶著一絲崇敬，“自然是當今陛下！聽說他今夜也會來參加夜宴。”
    鍾薏垂下眸，輕聲道：“隻知陛下英明神武。”
    她略讀過這位年輕的帝王過去的偉事。
    邊疆動蕩，敵軍突起，地方節節敗退。當時的陛下還隻是三皇子，年紀輕輕卻主動請命，一場雲嶺之戰，率鐵騎三千夜襲敵方大營，破了八萬敵軍，又親自斬去反軍主帥的項上人頭，扭轉戰局。
    正是那一役，讓他從名不見經傳的庶皇子，一躍封為太子，天下傳頌。
    起初太子也不甚受寵，但他能力突出，善於收攏人心。
    先帝多病，荒於朝政。他整肅朝綱，清除權臣，平定內亂。去歲先帝駕崩後，四、五皇子試圖當朝謀逆，被他雷霆鎮壓，前者暴斃獄中，後者斬首示眾。
    他登上帝位，年號天啟，自此國運複興。
    蘇玉姝眨眨眼，語氣裏帶了幾分得意：“雖說我隻是遠遠看過一次，但那氣度，那容貌！我這人閱男無數，真沒誰能比得過。”
    她咂咂嘴：“那時候他還不是陛下呢，一身暗金勁裝，策馬從巷口掠過，嘖，連馬蹄聲都像敲在我心上——那張臉，當時把我驚得連糖葫蘆都掉了！”
    鍾薏被她的比喻逗得一笑：“這話若是叫別人聽了去，隻怕要惹人笑話。”
    她聽著，目光落向飄落的花瓣，一瞬間，腦中忽地閃過一個身影。
    可能有多驚為天人呢？
    會比他還長得驚為天人嗎？
    “哎喲，你怎麽不說話了？”蘇玉姝戳她手背，“不會是被我說得動心了吧？”
    鍾薏被她捉住了心思，裝出一副正經樣子：“陛下神武英明，是天下萬民敬仰之人，姐姐說得再多也不算誇張。”
    蘇玉姝滿意點頭，眼裏亮光更盛：“等夜宴開始，他若真來了，你就知道我蘇玉姝的眼光，向來沒錯。”
    *
    夜幕降臨，禦花園中的百花台四周亮起無數盈盈宮燈。
    寬闊的白玉台上布置一片朱漆的席地長桌，席位沿著主位層層排開，東側是一片半開放的涼亭，亭中的燭火照出曖曖光芒。
    鍾薏隨著父親母親踏入百花台，宮女引著她們入座特定的席位。不算靠前，今天來的都是朝中四品以上官員及親屬。
    景朝幾代以來民風開放，摒棄了一些繁文縟節，男女交流也不再隔絕。重要宴會上文武大臣和夫人，貴女同席已不罕見。
    鍾夫人帶著她輕聲和周圍的貴婦人攀談，鍾薏一邊回應，一邊用目光掃過周圍的人。
    他們衣著華麗，神情自若，她卻沒由來的感到一些忐忑——她將見到傳聞中風姿英武的年輕帝王，居於九五至尊的天子。
    忽地，內侍一聲尖銳高宣：
    “陛下到——！”
    百花台上瞬時靜下，原本還在笑談的人們齊齊起身，轉瞬已盡數跪伏於地。
    鍾薏隨著眾人下拜，呼吸不由放緩。
    整座禦園仿佛瞬間換了氣壓，原本溫柔和煦的春風跟著凝固在空中。
    腳步聲由遠及近，不急不緩。暗金描邊的靴底與玉石板相碰的聲音清晰可聞。
    她低著頭，不敢抬眼。
    忽而，靴尖突兀停在她麵前半步之遙。
    她心頭一緊，連呼吸都屏住了。
    隻是幾瞬呼吸的功夫，腳步聲繼續，剛剛的一切都仿佛是皇帝的一時興起。
    鍾薏輕輕吐出口氣，肩頭一鬆。
    天子走上主位，俯瞰著台下眾人，又似不經意地，在某一處，頓了頓。
    他終於開口，聲如溫玉，字句和緩，卻帶著不容置喙的分量：“諸位平身罷。今日不為朝政，隻為賞春，不必拘禮，”
    樂聲重新奏響，簪環聲、輕笑聲、杯盞碰撞聲一一複蘇，仿佛方才那道緘默的威壓從未存在。
    鍾薏卻是身體一僵。
    這聲音......