建安三年的冬天，來得格外酷烈。鉛灰色的天空低垂著，仿佛隨時會壓垮這片飽經戰火與動蕩的土地。寒風如同無形的利刃，卷著零星的碎雪，刮過彭城的大街小巷，穿透了門窗的縫隙，直往人的骨子裏鑽。我坐在徐州牧府分配給我的官署書房內，炭盆裏的火苗跳躍著，映著桌案上堆積如山的文牘，卻驅不散心中那份日漸沉重的寒意。
    窗外是寂寥的庭院，枯枝在風中搖曳，發出嗚咽般的聲響。自去歲建安二年）曹操首次東征，兵臨下邳，雖僥幸退敵，但戰爭的陰影從未真正遠離徐州。之後，主公劉備）坐鎮彭城，穩定人心，我則竭力推行屯田、整頓吏治、規劃鹽鐵、修訂財計，試圖在這亂世夾縫中，為徐州，也為我們這支流離的隊伍，夯實一方可以喘息、可以積蓄力量的根基。
    其間呂布遣使陳宮，以共防曹操之名，前來借住小沛。玄德公招集眾人商議，我指出：呂布勢大，借地是假，強占是真！但下邳才經大戰，尚需恢複，此時與呂布再戰，即使打贏，力量勢必再受重創，甚至有傾覆的可能。為今之計，可暫且答應，維持表麵上的同盟，待徐州力量恢複，再徐徐圖之。同時，將小沛交與呂布，可使之成為抵擋曹操的前線。在力量弱小的情況下，不失為最優之解。所謂“存地失人，存人失地”。
    在多方權衡後，玄德公最後忍痛將小沛交與了呂布駐守，換來兩方表麵的同盟。
    這一年多來，徐州表麵上尚算平靜。屯田初見成效，流民漸有歸所；新式記賬法讓府庫收支日漸清晰，遏製了不少貪墨；鹽鐵專營雖觸動了部分地方豪強的利益，但在主公的鼎力支持和我的強硬手腕下，也算有條不紊地推行著。玄鏡台的情報網絡，如同無聲的根係，以徐州為中心，悄然向四周延伸，汲取著來自兗州、豫州、揚州乃至更遠地方的信息。
    然而，平靜之下，暗流從未停歇。最大的變數，始終懸在徐州北麵——小沛。
    自曹操去年兵敗下邳後，便將主要精力轉向了盤踞小沛的呂布。這場戰爭曠日持久，從夏末一直打到如今的隆冬。數月以來，關於曹呂戰局的情報，幾乎每日都會通過玄鏡台的秘密渠道，源源不斷地匯集到我的案頭。圍城、激戰、勸降、離間……曹操用盡了手段，呂布也展現了他困獸猶鬥的凶悍。而我們，徐州，則像一個緊張的看客，密切關注著這場決定鄰居命運，也間接決定我們自己命運的戰爭。
    呂布雖反複無常，是主公的心腹之患，但客觀上，他的存在，就像一道並不牢靠、卻實實在在的屏障，橫亙在徐州與曹操的兵鋒之間。我知道，許多徐州官員，包括主公自己，內心深處或許都期望著呂布早日敗亡，以絕後患。但我更清楚，一旦呂布這道屏障消失，徐州將徹底失去戰略緩衝，直麵那個挾天子以令諸侯、實力日益膨脹的曹孟德。屆時，我們所承受的壓力，將遠超今日。
    因此，這段時間，我一邊處理著繁雜的內政，一邊幾乎是屏息等待著小沛的最終結局。玄鏡台的探子早已滲透到曹軍內部以及小沛城周邊，甚至在城破之後可能出現的混亂中，也預先布置了棋子。我需要最快、最準確的情報，以便在塵埃落定的第一時間，做出最有利於徐州的判斷和應對。
    就在今天午後，當寒風似乎稍稍減弱，天色卻愈發陰沉的時候，急促而有節奏的敲門聲打破了書房的寧靜。
    “進來。”我沉聲應道。
    門被推開，一道裹挾著寒氣的身影閃了進來，是石秀。他是我一手提拔起來的玄鏡台核心幹將，負責徐州本地及周邊區域的情報統籌。此刻的他，風塵仆仆，臉上帶著難以掩飾的凝重，眼神卻依舊銳利如鷹。他沒有多餘的寒暄，直接走到我案前，雙手遞上一個用火漆封口的細小竹筒，上麵烙印著玄鏡台最高等級的“赤羽”急報標記。
    我的心猛地一沉。赤羽標記，意味著十萬火急，意味著事關重大，甚至可能改變整個局勢。
    我迅速接過竹筒，指尖能感受到竹子冰冷的質感。拇指用力，幹淨利落地挑開火漆，抽出一卷極薄的絹帛。展開絹帛，上麵隻有寥寥數行字，筆跡是玄鏡台內部約定的密寫體，簡潔而清晰：
    “冬月廿四，曹）軍猛攻小沛，城陷。呂布、陳宮、高順等悉數被擒。曹軍正清剿殘敵，整頓城防。詳報後續。”
    短短二十餘字，每一個字都像一塊沉重的冰塊，砸在我的心湖上，激起冰冷的漣漪。
    來了。
    終於來了。
    持續數月的小沛圍城戰，以一種雖然預料之中、卻依然令人震動的方式，落下了帷幕。那個縱橫天下、號稱“飛將”的呂奉先，那個曾讓玄德公在濮陽吃盡苦頭、又恃強奪取小沛的梟雄，終究還是走到了窮途末路。還有陳宮，那位頗具智謀卻誤投其主的謀士，他的命運也已注定。
    我拿著絹帛的手，穩定如常，但隻有我自己知道，心髒在那一瞬間漏跳了半拍。並非為呂布惋惜，而是為這消息背後所蘊含的巨大衝擊和即將到來的風暴。
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    “消息來源可靠嗎？”我抬起頭，看向石秀，聲音平靜，不帶一絲波瀾。這是我多年來養成的習慣，越是緊要關頭，越要保持冷靜。
    “絕對可靠。”石秀斬釘截鐵地回答，“是我們在曹軍中營的‘魚眼’傳出的第一手消息，經由小沛外圍的‘飛隼’接力傳遞，動用了三條備用線路，確認信息一致。從城破到消息送達，前後不過半日。”
    半日！從小沛城破，到消息穿越冰天雪地、突破重重封鎖，抵達遠在彭城的我的手中，僅僅用了半日時間！
    我心中暗暗點頭。這便是玄鏡台存在的意義。在這個信息傳遞極其緩慢、戰報往往滯後數日甚至數十日的時代，能夠提前半日、甚至僅僅提前幾個時辰掌握關鍵情報，就可能意味著生與死、勝與敗的天壤之別。為了建立這套高效的情報網絡，我投入了無數心血、金錢，以及那些甘願潛伏在黑暗中、隨時可能犧牲的探子們的忠誠與勇氣。此刻，玄鏡台用它的效率，證明了這一切投入的價值。
    “曹軍動向如何？可有立刻揮師南下的跡象？”我追問。這是當前最關鍵的問題。
    “初步回報，曹軍主力仍在小沛城內及周邊進行肅清和整頓，並未見大規模調動跡象。但已有小股斥候向南滲透，活動範圍有所擴大。”石秀條理清晰地匯報，“曹操本人似乎正在處理呂布、陳宮等降將，具體處置方式尚不明朗。”
    我微微頷首，心中快速分析。曹操剛打下硬仗，需要時間消化戰果，穩定後方，處理降兵降將，這是情理之中。但他絕不會就此止步。小沛已是囊中之物，整個徐州的北部和東部已盡歸其手。下一步，兵鋒所指，舍我彭城其誰？
    這短暫的平靜，不過是暴風雨來臨前壓抑的寧靜。
    “立刻，”我下達指令，聲音斬釘截鐵，“將此情報以我軍探子的最高等級密報，通報主公、軍師簡雍）以及雲長、翼德兩位將軍！同時，玄鏡台所有力量，將監控重心立刻從下邳城內轉向曹軍主力大營！嚴密監視其兵力集結、糧草轉運、將領調動、斥候動向！任何風吹草動，無論大小，即刻上報！不得有誤！”
    “喏！”石秀領命。
    “另外……”我頓了頓，手指輕輕敲擊著桌麵，一個念頭如同暗流般湧上心頭，“……密切關注曹操對呂布及其家眷的處置，尤其是……那位貂蟬姑娘。若有任何消息，第一時間單獨密報於我。”
    “屬下明白。”石秀眼中閃過一絲了然，但並未多問，再次躬身應諾，然後悄無聲息地退了出去，將寒風和凝重的氣氛留在了書房內。
    我獨自一人，重新坐回案前，看著那份薄薄的絹帛，卻感覺它重若千鈞。
    小沛城破了。
    呂布完了。
    一個時代的小小注腳被劃上了句號。
    但屬於徐州的真正考驗，現在才剛剛開始。曹操的兵鋒已直抵家門，內部的暗流亦可能因此而加速湧動。我仿佛能聽到，凜冬的寒風中，正醞釀著更加猛烈的暴風雪。
    而玄鏡台的高效運轉，將是我在這場嚴酷考驗中，最為倚重的耳目與利器。前方的路，注定布滿荊棘。
    我深吸一口氣，將絹帛小心地折疊收好，然後起身，走到窗邊，推開一條縫隙。刺骨的寒風立刻灌了進來，讓我精神為之一振。
    我站起身，走到輿圖前，目光落在彭城與下邳之間那片廣袤的平原上。那裏，很快就將成為決定徐州命運，也決定我們所有人命運的……新的戰場。
    必須立刻行動起來了。安撫人心，調整布防，尋求外援……時間，已經不多了。
    而那個在洛陽時便已埋下的、關於貂蟬的牽掛，也如同這凜冬中的一點殘火，在心底悄然複燃。希望……她能平安吧。
    但眼下，個人的情感必須讓位於大局。徐州的存亡，才是壓倒一切的重中之重。
    我深吸一口氣，將所有的情緒都壓入心底，眼神重新變得銳利而冷靜。
    凜冬已至，唯有……奮力求生！
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