“從今日起，西院用度減半。”
    鄒婉若冷冷道：“你若再敢動府裏人一根指頭，就搬去城外莊子上住！”
    鄒婉青含淚看向鄒婉若，卻見對方麵沉如水，顯然也是動了真怒。
    夜深人靜之時，西院廂房裏傳來壓抑的啜泣聲。
    鄒婉青對著銅鏡看自己紅腫的手掌，眼中恨意滔天。
    “好個鄒婉若，為了個賤婢竟當眾羞辱我……你以為嫁了將軍，就有靠山了，我可是你的親妹妹，你竟然如此對我！”
    她咬牙切齒地扯斷一串珍珠項鏈，珠子滾落一地：“等著瞧吧！”
    門外傳來輕輕的叩擊聲。
    鄒婉青立刻擦幹眼淚，低聲道：“進來。”
    廚房管事趙媽媽鬼鬼祟祟地溜進來，手裏捧著個食盒：“三姑娘，老奴給您帶了冰鎮的梨膏，這用來敷手最好了。”
    鄒婉青臉色稍霽：“你還知道心疼人。”
    趙媽媽一邊給她敷藥，一邊壓低聲音道：“老奴聽說了今兒的事，夫人也太狠心了些……您可是她的親妹妹啊！”
    “哼！親妹妹？”
    鄒婉青冷笑：“什麽親妹妹，她現在眼裏隻有她那個好夫君和沈家的麵子！連哥哥都不顧了！”
    她突然抓住趙媽媽的手：“趙媽媽，你在府裏多年，可願幫我？”
    趙媽媽眼珠一轉：“三姑娘的意思是……”
    “我聽說姐姐近來食欲不佳？”
    鄒婉青從妝奩裏取出一支金簪塞給趙媽媽：“明日她的膳食裏……煩媽媽多加些黃連。”
    趙媽媽嚇得一哆嗦：“三姑娘，這……這要是被發現了……”
    “怕什麽？就說天氣燥熱，加些黃連清熱。”
    鄒婉青拍拍她的手：“再說了，姐姐最是信任你，怎麽會懷疑？”
    趙媽媽盯著那支金簪，猶豫片刻，終於接過來揣進懷裏：“老奴……老奴試試。”
    三更梆子剛過，後花園假山石隙間滲出絲絲縷縷的霧氣。
    趙媽媽攥著衣角的手不停發抖，她盯著鄒婉青手中那個繡著金線的荷包，喉嚨發緊。
    “三姑娘，真的不能再加了……”
    趙媽媽的聲音像被掐住脖子的母雞：“夫人這幾日已經瘦得隻剩一把骨頭，今早那碗蓮子羹……她吃了就嘔血……”
    鄒婉青一把揪住趙媽媽的衣領，桃紅的指甲陷入對方鬆弛的皮肉裏。
    月光從雲隙落下，照得她姣好的麵容半明半暗，宛如畫皮鬼魅。
    “老貨！”
    她壓低的聲音裏仿佛淬著毒一般：“你兒子在賭坊欠的可是兩千兩銀子！”
    她從袖中抖出一張按著血手印的借據：“那位大人說了，明日午時前見不到銀子，就先剁他一根手指頭！”
    趙媽媽聽完，雙腿一軟便跪倒在地，枯枝般的手指抓住鄒婉青的裙擺：“三姑娘開恩啊！老奴就這一個兒子……”
    “所以你得想清楚。”
    鄒婉青蹲下身，荷包在趙媽媽眼前晃蕩：“這一百兩足夠贖人了，等姐姐……等我來日掌家，便升你做內院總管，月例翻三倍。”
    突然，假山後傳來窸窣響動，鄒婉青警覺地回頭。
    卻隻見一隻黑貓竄過草叢，碧綠的眼瞳在暗處幽幽發著亮光。
    她鬆了一口氣，將荷包硬塞進趙媽媽的手中。
    “明日是茯苓糕對吧？”
    鄒婉青附在趙媽媽耳邊道：“把這包藥和進餡料，記住！”
    她突然掐住趙媽媽的手腕：“要蒸足一個時辰，藥性才顯不出來。”
    趙媽媽顫巍巍打開荷包，裏麵是淡黃色粉末，聞著有股奇怪的甜香。
    她突然想起老家那些被藥死的老鼠，會口吐鮮血而亡。
    “這……三姑娘，這會要人命的啊！老奴不幹了！”
    趙媽媽像被燙到似的縮回手，荷包掉在了地上。
    鄒婉青輕笑著拾起荷包，指尖撚起一撮粉末，竟當著趙媽媽的麵舔了一口：“瞧，我也吃了，這死不了人的。”
    她紅唇沾著粉末，在月光下妖異非常：“不過是讓姐姐……虛弱些罷了。”
    遠處傳來打更聲，鄒婉青臉色驟變。
    她粗暴地抓起趙媽媽的手，將荷包按進她掌心：“明日午時，我要聽到姐姐病重的消息，否則……”
    她指甲劃過趙媽媽布滿皺紋的脖頸：“你那個兒子身上會少點東西，我可就不敢保證了！”
    鄒婉青從懷中取出一枚金鑲玉的印章，在趙媽媽眼前一晃而過：“瞧，認得這個麽？沈府的對牌印信，姐夫已經答應讓我協理家務了，你還有什麽不放心的？”
    那分明是鄒婉若上月丟失的私印！
    趙媽媽終於鬆口，將荷包揣進懷裏，連連磕頭：“老奴……老奴遵命！”
    “記住，茯苓糕要蒸夠火候。”
    鄒婉青轉身欲走，又回頭補了一句：“對了，小廚房新來的那個燒火丫頭，我看著礙眼，明日你找個由頭打發她去洗夜香桶。”
    “喵嗚~”
    那隻黑貓不知何時又出現了，綠眼睛直勾勾望著遠方。
    五更天的時候，趙媽媽鬼鬼祟祟地摸進小廚房。她抖著手打開荷包，淡黃粉末混入茯苓粉中。
    窗外突然傳來一聲樹枝斷裂的聲音，她嚇得打翻了糖罐。
    “誰？誰在外邊？”她顫聲問道。
    無人應答。
    隻有晨風卷著樹葉拍打著窗欞，像無數細小的手在叩門一般。
    趙媽媽跪倒在灶台前，從懷裏摸出一尊小小的觀音像：“菩薩恕罪，老奴實在是被逼無奈啊……”
    她又抹了把淚，突然將大半的藥粉倒進自己袖中：“我隻放一點點……一點點……就好。”
    天邊泛起魚肚白時，茯苓糕的甜香已經彌漫了整個廚房。
    趙媽媽盯著蒸籠，眼前浮現出鄒婉若溫柔的笑臉——那年她的兒子高熱不退，是夫人連夜請來了太醫，她的孩子才能撿回一條命。
    “啪！”
    她突然抬手狠狠扇了自己一耳光，掀開蒸籠，就想要把糕點倒掉。
    “趙媽媽這是在做什麽？”
    鄒婉青的聲音從背後傳來，驚得趙媽媽差點跌進了灶膛。
    趙媽媽轉身，隻見那位三姑娘倚在門框上，手裏把玩著一根金簪——那正是她兒子定親時送給未婚妻的信物！
    “老奴……老奴看看火候呃！”趙媽媽佝僂著背，將顫抖的手藏在身後。
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