一天後，平樂縣西郊那處廢棄多年的磚窯廠。
    昨日的喧囂、打鬥、血腥與驚恐都已散去，隻留下滿地狼藉的踩踏痕跡、幾灘滲入泥土的暗黑血漬，以及風中那快要散盡的淡淡腥氣。
    一道身影如同幽靈，悄然出現在昨日老燕擊殺灰袍宗師的地方。
    來人同樣一身黑衣，身形挺拔，臉上戴著詭異花紋的黑色麵具，隻露出一雙深邃冰冷、仿佛沒有感情的眼睛。
    他靜靜站著，目光掃過四周的打鬥痕跡，最後定格在地上那幾處最深暗的血跡上。
    他緩緩蹲下，伸出戴著黑手套的手，用指尖極小心地撚起一小撮浸透暗血的泥土。
    他將那撮土舉到純黑的麵具前，鼻尖微微動了動，像是在仔細分辨某種常人無法察覺的氣息。
    良久，他鬆開手指，任那染血的土從指間滑落。
    “唉……”
    一聲幾乎聽不見、卻仿佛含著無盡複雜的歎息，從麵具下幽幽傳出。
    那歎息裏有悲傷，有憤怒，有冰冷，更有一絲令人心悸的決絕。
    他緩緩抬起頭，目光像是穿過陰沉的天，望向某個遙遠的方向，又或是望向亡魂歸去的幽冥。
    “師兄……”他低聲自語，聲音淡漠且平靜，“你不會白死。黃泉路上……你不會孤單。”
    說完，他最後看了一眼這片染血的土地，身形一晃，便如到來時一般，悄無聲息地融進磚窯廠外更深的陰影與荒野裏，消失不見了。
    兩天後的清晨，天際剛泛起一絲魚肚白，秋水城還籠罩在薄霧與寂靜之中。
    一輛沒有任何裝飾、卻透著沉重氣息的馬車，以幾乎衝破晨霧的速度，疾馳到墨香閣緊閉的店門前，“嗤”地一聲急停。車簾掀開，白家家主白德容一步踏出。
    他努力維持著表麵的從容，試圖整理了一下並無皺褶的衣襟，但那雙控製不住微微顫抖的手，以及眼中無論如何也掩飾不住的濃重驚恐與深切的悲傷，徹底暴露了他內心正掀起的驚濤駭浪。
    他走到墨香閣緊閉的板門前，深吸一口氣，竭力控製著敲門的力道，聲音卻帶著難以抑製的嘶啞與顫抖：
    “嘭、嘭、嘭……”
    “白家……白德容，求見元掌櫃！燕前輩！”
    片刻之後，側門“吱呀”一聲打開，老燕的身影出現在門口，臉上帶著明顯被打擾清夢的不耐煩，皺眉嗬斥道：
    “白小子，你是不是有病？這才什麽時辰，天都沒亮透，就來敲東家的門？東家正在休息，不見客！”
    “燕前輩！”白德容幾乎要哭出來，聲音帶著絕望的急切，“有大事！天大的事！昨晚……昨晚小女羽婷，在家裏……被人劫走了！”
    看到白德容那絕非作偽的慘白臉色和幾乎崩潰的眼神，老燕臉上的不耐瞬間消失，眼神變得銳利如刀。他沒有再多問一句廢話，轉身就向後院快步走去，走了幾步，頭也不回地低喝道：
    “還愣在那裏幹什麽？跟上來！”
    書房內，即使點亮了燭火，光線還有些昏暗。
    白德容一進門，“撲通”一聲就直挺挺地跪了下去，額頭重重磕在地板上，聲音帶著泣血般的悲慟與恐懼：
    “元掌櫃！求您！救救白家！救救羽婷！”
    他抬起頭，臉上已滿是淚痕：“昨夜有強人闖入白家……我爺爺白守拙、父親白思良、姑姑白思柔、七叔白思悟、還有九教頭……他們……他們全都……全都身死了！羽婷那丫頭……也消失不見了！”
    他哽咽著，幾乎說不下去：“若不是昨夜我帶著羽行白羽婷的兄弟）外出談一樁要緊事，回來得晚……恐怕……恐怕此刻也已是刀下亡魂！”
    “什麽？！”
    元起原本平靜無波的麵容，在聽到“白羽婷消失不見”幾個字時，瞳孔驟然收縮，心中猛地一緊，一股多年未曾有過的、混雜著震驚、憤怒與隱隱慌亂的寒意，瞬間竄遍四肢百骸！那個整天蹦蹦跳跳、喊著“東家東家”、心思純淨透亮的丫頭……
    他沒有再去看跪地哀求、幾乎崩潰的白德容，甚至沒有再多問一句細節，猛地轉身，大步流星就朝書房外走去。
    走到門口，他倏然停步，側過頭，目光如冰冷的寒鐵般看向老燕，語氣是前所未有的嚴肅與鄭重：
    “我出去幾天。在我回來之前，”他頓了頓，一字一句道，“你，穩住白家的局勢。”
    老燕沒有絲毫猶豫，沉聲應道：“是，東家！你放心去，這邊的事情，我會處理好。”
    白德容看著元起即將消失在晨霧中的背影，張了張嘴，似乎還想說什麽，卻被一旁的老燕伸手，重重按住了肩膀。那隻手沉穩有力，帶著不容置疑的意味，也傳遞著一絲冰冷的安慰。
    秋江之上，晨霧未散，江水滔滔，滾滾西去。
    一艘不起眼的烏篷大船，正鼓足了風帆，借著水勢與風力，在江心疾馳。
    船艙被厚重的油布遮得嚴嚴實實，從外麵看不出任何異常，但若進入其中，便會發現，裏麵擠滿了被繩索捆綁、口中塞著破布、眼神驚恐絕望的幼童與少男少女，粗略看去，竟有上百人之多。
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    他們像貨物一樣被堆擠在一起，動彈不得，隻有壓抑的嗚咽和眼淚無聲流淌。
    船艙外，甲板之上，幾名同樣身著黑衣、麵容冷硬的漢子來回巡視，眼神警惕地掃視著江麵與兩岸。
    船頭處，兩名同樣穿著黑衣、但臉上覆蓋著詭異花紋麵具的男子，正憑欄而立，望著腳下奔流的江水低聲交談。他們的聲音透過麵具傳出，帶著一絲金屬摩擦般的生硬感。
    左邊身材略高的麵具人語氣帶著擔憂：“這一次……數量上差了不少，比預期的少了近三成。不知道回去之後，護法大人會不會怪罪下來？萬一……克扣下個月的蝕心丹解藥，那可就……”
    右邊稍矮一些的麵具人沉默了一下，才開口道：“這次的事情……牽扯到了秋水城墨香閣。連‘燕橫秋’那個老怪物都親自出手了，平樂縣的據點被端，陳師兄也折在了那裏。能帶回這些，已經算是萬幸。相信護法大人……應該能夠理解吧？畢竟，誰也不想正麵招惹那個老家夥。”
    “理解？”高個麵具人冷笑一聲，聲音更顯陰鬱，“護法大人隻看結果，不問過程。萬一……他就是不理解呢？”
    矮個麵具人聞言，沉默了片刻，他才用一種似笑非笑的語氣說道：“不理解……那我們……死，行不行？以死謝罪，總能平息護法大人的怒火了吧？”
    “這……”高個麵具人似乎被同伴這極端的話噎住了，半晌才悶聲道，“這……應該不至於吧？護法大人……總還需要有人替他辦事。殺了我們，一時半會兒，也找不到更合適的人手來接手這些‘髒活’。”
    矮個麵具人似乎歎了口氣，聲音裏透著一股深深的疲憊和認命：“既然知道……那還想這麽多幹嘛？總是想這些有的沒的，徒增煩惱。是福是禍，是賞是罰，等到了地頭，見了護法，自然知曉。現在……看好這批‘貨’，別再出岔子，才是正經。”
    高個麵具人不再說話，隻是默默點了點頭，目光重新投向茫茫江麵，但那麵具孔洞後的眼神，卻依舊充滿了揮之不去的憂慮與陰霾。
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