看著劉長雨與那女修倉皇逃離的身影消失在穀口，元起臉上並未有懲戒宵小後的快意，反而掠過一絲淡淡的悵然。
    這位金丹初期的男修，他是認識的。
    劉長雨。
    當年，為了爭奪第一個進入蒼藍秘境的資格，兩人曾在論道台上堂堂正正交過手。那時的劉長雨，雖最終敗於他手，卻也展現出不俗的實力與韌性，給元起留下了印象。
    更讓元起記憶猶新的是，那時的劉長雨，對同為真傳、風頭正勁的鍾躍明，態度是何等的敬重與恭敬，一口一個“鍾師兄”，言語間滿是欽佩。
    可方才，他在這劉長雨的身上，看不到半點從前的影子。隻剩下尖酸、刻薄、落井下石的醜態，還有麵對強權時那不堪的恐懼。
    是什麽讓一個人變化如此之大？
    是嫉妒鍾躍明曾經的耀眼，在其失勢後終於找到了發泄的渠道？
    是人性中本就存在的劣根性，在失去約束後肆意滋長？
    還是說……那曾經的敬重與恭敬，從來就隻是一層精致的偽裝，隻因“形式如此”，如今形勢逆轉，便迫不及待地撕下了麵具？
    元起想不通。
    或許，人性本就複雜難測，兼而有之。
    他搖了搖頭，不再去細想。人心鬼蜮，多想無益。
    轉身，目光落回那因撞擊而倒塌的院牆，元起搖頭笑了笑，緩步走回石桌旁，重新坐下。
    石桌上，酒杯中的酒液，在漸沉的暮色中，映著微光，依舊清冽。
    他並未等待太久。
    不多時，一道略顯急促的遁光落在小院之外，光華斂去，現出的正是之前引路、此刻臉上帶著更甚先前恭敬甚至一絲惶恐之色的養元穀管事長老。
    “拜見聖子！” 長老快步上前，躬身行禮，姿態比初見時又低了幾分。
    他心中此刻仍是震動不已。
    就在剛才，他正在穀中理事堂處理事務，一道清晰平和的傳音，毫無征兆地直接在他識海中響起，正是元起的聲音，讓他前來一見。
    從理事堂到鍾躍明這偏僻小院，足有二十餘裏！這位聖子明明隻有金丹中期修為，神識竟能如此精準、輕鬆地跨越這般距離進行傳音，且讓他毫無被窺探之感……這份神識強度與控製力，恐怕已不遜於尋常金丹圓滿修士了吧？
    難怪……難怪你能當聖子！
    長老心頭的那點因為元起年輕而產生的些微輕視，此刻早已蕩然無存，隻剩下深深的敬畏。
    “長老不必多禮。” 元起微微抬手，語氣平和，“讓你過來，是有兩件事，想拜托你一下。”
    “聖子請說！但凡小老兒能力所及，絕不推辭！” 長老連忙表態，語氣誠懇。
    “其一，鍾師弟這院牆，方才有些損壞，還是煩請穀中派人再來仔細修繕加固一番，莫要影響他靜養。”
    “其二嘛……” 元起頓了頓，拿起酒壺，竟也給麵前空著的石杯斟了半杯酒，輕輕推到長老麵前，“給我個麵子，在你職權和能力範圍之內，稍微照拂一下鍾師弟。畢竟，他終究還是第三長老的親傳弟子。”
    他抬眼看向長老，語氣依舊平靜，卻仿佛意有所指：“第三長老或許一時氣惱，但師徒情分豈是說斷就斷？總不至於一直生氣下去。若是哪天，第三長老忽然想起這個徒弟，問起他在養元穀的近況……長老你，又該如何交代呢？”
    長老聞言，臉色頓時變了變，青紅交加，眼神閃爍不定，似乎有難言之隱。他看了看元起推過來的那半杯酒，又看了看元起平靜無波的眼眸，一咬牙，竟是改用神識傳音，對元起說道：
    “聖子明鑒！並非小老兒刻意怠慢鍾師侄，實在是……實在是此事另有隱情！”
    他傳音的語氣帶著幾分無奈與小心翼翼：“讓鍾躍明在此……吃些苦頭，磨一磨性子，這……這其實是第三長老他老人家的吩咐！”
    元起端著酒杯的手微微一頓。
    長老繼續傳音道：“長老說鍾師侄心高氣傲，此番遭此大劫，若無人敲打，恐難真正沉澱反省，甚至可能一蹶不振。讓我們這邊……隻需暗中關注，確保其性命無虞、根基不徹底毀壞即可，至於其他……適度放任。所以那些跳梁小醜的作為，我們雖知曉，卻也未曾嚴厲製止……此事第三長老不欲讓旁人知曉，尤其是不想讓鍾師侄本人知道，還請聖子千萬保密啊！”
    傳音完畢，長老臉上擠出一絲笑容，對著元起拱手，用正常聲音說道：“聖子放心！您交代的事情，小老兒一定會妥善辦好！定不讓鍾師侄再受無謂的打擾，院牆也會立刻派人修繕如新！”
    元起沉默了。
    他看著長老那帶著討好與忐忑的笑容，心中一時間竟有些荒謬之感。
    怎麽著？
    合著自己今日這番又是步行表態、又是飲酒陪伴、又是雷霆出手震懾全穀的作為……在某種程度上，竟成了自作多情，甚至可能打亂了第三長老“磨礪”弟子的計劃？
    我成小醜了？
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    這個念頭一閃而過。
    但隨即，元起心中那點荒謬感便被一絲冷意取代。
    他並不後悔今日的所作所為。
    相反，他對第三長老的這種做法，生出了幾分難以言喻的……嗤之以鼻。
    磨一磨性子？
    在弟子道途斷絕、修為倒退、從雲端跌落泥潭、承受著肉身與精神雙重巨大痛苦、還要麵對昔日同門落井下石的絕境時刻，用這種近乎“放任欺辱”的方式，去“磨礪”他的性子？
    這哪裏是什麽高明的教育手段？
    這分明是上位者的傲慢與冷漠！
    不過是自己傾注心血培養的得意弟子，沒有按照自己預設的道路或期望發展，反而因“冒失”賭上一切卻慘敗，導致多年心血付之東流，心中積壓了憤怒與失望，又因身份所限不好直接、過度責罰，便用了這樣一種看似“為你好”、實則冷酷的方式，來發泄自己的不滿，並試圖重新塑造或者說懲罰）弟子罷了。
    將弟子的尊嚴與痛苦，當作“磨刀石”。
    元起心中冷笑。
    他緩緩飲盡杯中殘酒，放下酒杯，看向一臉期待等著他回應的長老，臉上恢複了之前的平靜。
    “原來如此。” 元起點了點頭，聲音平淡，聽不出喜怒，“既然是那位的安排，我自然不便過多幹涉。”
    “不過，”他話鋒一轉，目光直視長老，“我的態度，方才已經表明。鍾躍明，是我元起的朋友。今日之後，我不希望再看到有今日這般聒噪的‘蒼蠅’來打擾他靜養。至於第三長老的‘磨礪’……我想，經過今日，該明白的人，應該都明白了。鍾師弟需要的是安靜恢複，而非無休止的折辱。”
    他的語氣並不嚴厲，卻帶著一種不容置疑的意味：“長老隻需把握這個度即可。我想，這既不違背那位‘適度放任’的本意，也能讓我這位朋友，得片刻安寧。如何？”
    長老聞言，心頭一凜，連忙躬身：“聖子所言極是！小老兒明白該如何做了！定會掌握分寸，確保鍾師侄既能……嗯，靜心思過，又不至被宵小過分侵擾！”
    “有勞長老。” 元起不再多言，重新為自己斟上一杯酒，目光轉向屋內，仿佛能透過竹牆，看到那個醉倒的身影。
    長老識趣地再次行禮，悄然退去，開始安排修繕事宜，並暗自決定，要對穀中那些心思活絡的家夥，再好好“提點”一番。
    聖子的麵子，加上第三長老那含糊的“默許”，這其中的分寸，可得拿捏好了。
    暮色漸濃，小院重歸寂靜。
    他今日來此的目的，已經達到。
    剩下的，就看鍾躍明自己了。
    他自己的路終究要他自己走，元起不會、不想也無權幹涉。
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