太和殿中，氣息凝固如冰封之水。
    那高懸的金龍匾下，一絲絲清晨的光從嵌玉高窗中斜灑而落，落在玉階之上，反射出一層冷白的寒光。
    殿中無風，卻仿佛寒意撲麵，叫人不寒而栗。
    此刻，文武百官鴉雀無聲。
    所有人的目光都匯聚在那禦座之上，那個玄袍少年身上。
    蕭寧，年紀不大，卻仿佛比這千年宮殿還要沉穩，他隻是坐著，沒有任何多餘的動作，卻讓人不敢妄動、不敢妄語，仿佛一語不慎，便要落入冰海。
    而他，剛剛才提出那個問題——“你可知道，他的背後是誰？”
    眾人仍未反應過來這句話的含義。
    蒙尚元，也未能例外。
    他站在殿中，離高階不過十數步，陽光未能照到他的腳下，那一方地方像是特意被陰影籠罩。
    他整個人猶如一尊青銅鑄像，站得筆直，卻無比沉重。
    可此刻，他那雙眼睛中，除了堅毅與沉靜，竟還多了一絲疑惑。
    ——他真的不明白。
    “我背後……是誰？”
    蒙尚元在心中重複了一遍這句話。
    從被召入宮至今，從鄭福的話、從太和殿上的爭鬥、再到林馭堂那咄咄逼人的控訴，他一直都做好了承擔一切後果的準備。
    是啊，自己是動了手，是打了人，還是在宮禁之中對上官動手。這一錯，誰來保他？
    再忠也無用，再老實也得受罰。
    他原以為，這就是結局，頂多不過是些朝堂上的形式。可現在——
    “背後？我有……誰的庇護？”
    他腦中飛速回轉，卻依舊找不到答案。
    “父親早逝，兄長陣亡。舊部如今大多調防，能為我說話的十不存一；許大人今日才穩住三相之位，怎麽可能為我再開口？香山七子……他們與我無深交。”
    “我……不過是個兵罷了。”
    “這位少年天子說這話，到底是什麽意思？”
    蒙尚元的眼中，一片深邃。可他沒有多問，也沒有流露出一絲欣喜之意。
    朝堂如戰場，他是久曆風雪的兵，越是迷霧，越要沉穩。
    他沉默，隻是靜靜地看著那個少年天子。
    蕭寧這時終於動了。
    他緩緩從禦案前起身，玄袍落地，寬大的衣袖隨動作輕輕掀動，猶如潮起海落。他手指搭在龍椅扶手上，微微抬頭，看向殿中百官。
    “諸位愛卿。”他說道，語聲並不大，卻字字清晰，仿佛每個字都帶著千斤之重。
    “諸位在位多年，從台閣入閣至政堂，自問為國為民，心無私欲，可我卻要問一句——諸位，可還記得自己為何而立朝，為何而執政？”
    他頓了頓，聲音緩慢低沉：
    “我觀朝局多年，無論清流、新黨，還是那些早已散盡的舊勢力，皆號稱為民請命、為國謀策，可我卻隻見朝堂之上爭名奪勢，互為傾軋，凡事必爭其‘派’，不思其‘義’。”
    此言一出，朝中眾臣頓時有人色變。
    蕭寧目光一掃，不待他們辯駁，又道：
    “朕初到京城之時，尚未即位，尚在封王。”
    “那時，東都三黨並起，一為清流，自詡士林正道，一為孟黨，自稱實幹報國，還有一黨——穆起章之穆黨，獨斷偏鋒。”
    “你們——皆曆曆在目。”
    這幾句話，如同冷水澆頂，讓所有人心頭驟寒。
    所有人都沒想到，這位年少的陛下，竟如此清楚京中往事！更未料到，他竟會在此刻提起這些早被有意淡化、甚至遮掩的“黨爭舊賬”！
    ——而今的“新黨”，正是王擎重之手締造，承清流與孟黨之後勢而起。
    蕭寧忽而轉身，眼神掃向王擎重。
    “王卿之才，朕素所欽服，然卿以新黨之名重整朝綱，此心為國，朕亦未疑。”
    “可今日，朕不是來查清流、新黨、穆黨、孟黨誰強誰弱。”
    “朕隻問一句——”
    他聲音陡然一緊：
    “可知，這蒙尚元，他是哪一黨？”
    眾人聞言，一愣。
    這句話——又是一道鉤子。
    不少人眼神開始流轉，彼此低語。
    “蒙尚元？他……他什麽時候參與過黨爭？”
    “他不是一直不入流、不投靠，也未曾插手朝政……”
    “沒聽說他歸於清流啊，更不可能是新黨之人。”
    “那穆黨更無交情，孟黨當年也未對他青睞……”
    “那陛下這句話……什麽意思？”
    一時間，連許居正、王擎重都微微皺眉，眼中浮現出深深的疑惑。
    蒙尚元的眼神也在這一刻有了波動。
    “我……什麽黨？”
    “我……不是一直在軍中，不插手文官政務，不理外廷內閣嗎？”
    “為何……”
    他心頭正疑惑，便聽那玄袍少年，終於給出了答案。
    “他——是昌南王黨。”
    四字一出，全殿嘩然！
    就連鍾鼓都仿佛為之失聲，整個大殿頃刻間陷入一種詭異而震撼的死寂中！
    “昌南王黨？！”
    “這……陛下說什麽？！”
    一眾大臣幾乎不敢相信自己的耳朵。
    哪怕是在場諸人都知道，昌南王，是這位陛下即位前的封號，可當這四個字被放在“黨”字之後，那種顛覆性的震撼，卻直撲所有人的心神。
    ——黨爭有之，黨派有之，可從未有一位皇帝親口承認，誰是他的“自己人”！
    ——更遑論，將一名被貶武將，冠以“昌南王黨”之名！
    這一刻，蒙尚元仿佛也聽到了晴天霹靂。
    他怔怔看著蕭寧，張了張口，卻一個字都說不出來。
    腦中霎時掠過許多過往——
    ……
    昌南王黨！
    這四個字，如雷霆橫空，震裂九天，震得滿殿百官心神俱碎，呆立如木。
    可那端坐禦座的少年天子，卻依舊神色如常。
    蕭寧隻是垂眸看了一眼滿殿反應，唇角微揚，聲音不徐不疾地再次響起。
    語聲不高，卻仿佛金石之音，穿透每一個人的耳鼓：
    “或許諸位不知道，在朕初至京城、尚未登基那段時日——”
    他頓了頓，眼神緩緩掃過滿殿百官，定格在最前方的幾位重臣身上，淡聲道：
    “在那時，你們或忙著觀風向，或急著爭權勢，又或者，對朕這個‘被立者’根本不放在眼裏。”
    “有人明裏奉迎，暗裏冷眼；有人表麵言聽計從，實則陽奉陰違；更有人，恨不得朕永遠是個‘王爺’，坐在洛陵王府，不登大寶。”
    “可在那時，蒙尚元——早已為朕的安危和局勢所擔憂！。”
    話說到此處，蕭寧的語氣未曾波動，可殿中氣氛卻已然如崩冰裂玉！
    許居正的眼神驟然一凝。
    他不是震驚於蒙尚元的忠心，而是震驚——皇帝竟會在此處、此時，將這段話擺到朝堂之上說出來。
    “你們不信朕，他信；你們等朕登基再觀形勢，他早已為朕鋪路。”
    “黨爭朕不喜，但若真要以黨論人，朕便說得明白——他，蒙尚元，若為一黨，那這一黨，便是昌南王之黨！”
    這一句話，蕭寧緩緩說完。
    說罷，他忽而又低頭一笑，輕聲補了一句：
    “也就是，朕自己的人。”
    轟！
    這句話，猶如一記驚雷，在太和殿的穹頂炸響！
    一眾朝臣頃刻間神色各異，低頭者有之，抬頭者有之，震驚者有之，駭然者亦有之。
    站在新黨為首之列的王擎重，原本冷峻如刀的麵容，終究還是繃出了裂痕。
    他的拳頭在袖中攥緊，麵上卻隻能強壓一絲苦笑。
    “皇上親口承認自己結黨……不，是‘護黨’。”
    “昌南王黨？這個名字，可真重。”
    林誌遠身旁，一名新黨小吏下意識低聲：“這……這是不是有些越矩了……”
    “皇上怎麽能——”
    “閉嘴。”林誌遠低聲嗬斥，臉色慘白如紙，唇角已經泛青。
    他低著頭，額角冷汗滾落，根本不敢直視殿上的天子。
    原以為今日是釘死蒙尚元的一戰，是自己成為禁軍大統領、再下一城之局；
    誰知，天子輕飄飄一句“昌南王黨”，就把他整個計劃撕得粉碎。
    他突然意識到一個恐怖的事實：
    “原來……從頭到尾，蒙尚元不是無依之人，而是最不該動之人。”
    “因為他背後的那人——”
    “是天子！”
    “我們以為，陛下早已不念舊情，誰知道他……”
    與此同時，清流一側也並不輕鬆。
    許居正臉色陰沉得如積雪冬林，望著蕭寧的神情已然變得複雜。
    這句話，句句在理，句句紮心。
    “我等自詡清流，不附權貴，不為私謀。”
    “可如今，被指黨爭之弊、傾軋之過……”
    “這番話，分明是在警告我等。”
    “再不知收斂，再不知止，便與新黨無異。”
    邊孟廣、霍綱等人同樣神情肅然，不少清流老臣低頭不語，明裏不敢反駁，心中卻已波濤起伏。
    一位剛上任的禮部左侍郎更是嘴唇發白，低聲自語：
    “這是……新朝立威？”
    “還是……另立山頭？”
    ……
    太和殿在此時，仿佛真的凝固了。
    不隻是殿中諸公百官神色各異——此刻，就連站在文武兩班之間、那衣甲整肅、筆直如山的蒙尚元，也如被驚雷劈中，心神一瞬恍惚。
    他一向沉默寡言，慣於以兵者風骨立身，少言慎行，終生未曾與黨爭牽連。
    可如今，那個玄衣少年卻用最平靜、最明亮、最堂而皇之的語氣，將他一把拉入了這座朝堂權力最鋒銳的鋒口之中。
    “昌南王黨。”
    “陛下親口所封。”
    蒙尚元耳中仍嗡嗡作響，仿佛聽到這四個字後，四周的嘈雜全被屏蔽，耳畔唯餘心跳一聲聲撞擊胸膛的動靜。
    他眼眶微微發熱，卻並未低頭，隻是緩緩抬起眼，看向那高階之上、寬袍玉案前的少年君王。
    那一刻，殿中金光落下，照亮了那張年輕卻沉穩的臉。
    少年神情冷靜，甚至可以說，冷靜得近乎無情。
    但蒙尚元卻知道，那句“他是朕的人”，是他半生兵戎，最重的一場安慰。
    他一生未曾入流、未曾求官位、未曾立門戶，隻是默默將自己的兵器、命與忠心獻給這個國家。
    可他也知道，在這個重文抑武的朝堂裏，那些忠義，往往不過是一紙無用的舊卷。
    直到此刻。
    那位少年天子親口說出，他是“昌南王黨”。
    “他……沒有忘。”蒙尚元心頭一顫，“他真的記得。”
    在那全京朝臣皆冷眼旁觀、諸派隱退不出的年月，唯有蒙尚元，在那最寂寞的角落中，獻上一份沉默無聲的守候。
    ——那年他不曾期望今日的回音。
    可今日，他聽到了。
    心中，不由得泛起陣陣酸楚。
    這一刻，他忽然不再覺得自己是孤身一人，不再是被眾叛親離的棄子。
    他緩緩低頭，嘴唇緊抿，眼中那一抹不易察覺的水光，在陽光中凝成。
    他不是個善於言辭的人，不能像那些文官那般輕描淡寫地謝恩或賦詩稱頌，他隻是默默站著，雙拳緊握，掌心甚至滲出細汗。
    胸膛中的心跳像是一麵戰鼓，一下一下，撞著他的呼吸。
    從未有哪一刻——如此鮮明地告訴他：
    他沒有被遺忘。
    他不是棋子。
    他，是這位君王的“自己人”。
    ……
    而就在他心頭翻湧之際，朝堂另一側，林馭堂卻幾乎要站立不穩。
    他的腦子裏“嗡”的一聲，隻覺那一句“昌南王黨”仿佛巨錘砸在頭頂，將他所有驕傲與期待，一擊粉碎！
    ——這怎麽可能？
    ——陛下怎麽可能承認他是“自己人”？
    他記得陛下素來厭惡拉幫結派、憎惡朋黨之爭，從來不輕許親信，從來不許朝臣擅提“誰是誰的人”。
    可今日，偏偏就在太和殿，在朝堂百官之中，堂堂天子——親口為蒙尚元立黨！
    而自己呢？
    方才還以為掌控了局勢，一口一個“律法綱紀”，一張狀紙扳倒舊將，隻待王擎重一聲點頭，便可高升正統！
    他甚至已經在腦海中排演過“扶正”的詔令詞句。
    可如今，這一切，頃刻瓦解！
    他如墜冰窟，眼前陣陣發黑，雙膝下跪之姿近乎僵直，冷汗已從背後滑下脊骨。
    “昌南王黨……”他喃喃重複了一遍，幾乎要把這四個字咬碎在齒間。
    “不、不可能……”林馭堂咬牙，麵色慘白如紙。
    “蒙尚元……他不過是個舊將，一個落魄之人，他怎麽可能得此恩寵？”
    他眼神劇烈顫抖，喉嚨發緊，轉頭想向王擎重投去求助的目光，卻赫然發現，那位他始終倚仗的“擎國大柱”，此刻竟也眉頭緊鎖，臉色沉得如鍋底。
    “連……連王相大人都未預料到這一步麽？”
    林馭堂徹底慌了。
    他的膝蓋已然麻木，甚至不知自己是否還在跪著。
    他張了張嘴，卻一個字也說不出，隻覺得天旋地轉，嗓中一股血腥味泛上來。
    一旁，新黨幾位原本還躍躍欲試之人，此刻也都目露驚懼之色。
    “怎麽辦？”林馭堂驚恐地看向四周，“若這就是天子立場……那我……豈不是……”
    “若他當眾護住了蒙尚元，那我方才的哭訴、控告，豈不全成了挑釁？”
    “我方才還當眾斥責他‘心懷怨恨’，這……這……”
    冷汗止不住地往下流。
    從未如此後悔自己開了這張嘴。
    從未如此後悔自己“動了這枚棋”。
    原本是要借此奪權、上位，沒想到……竟是捅到了天子的心口之人。
    林馭堂徹底慌了，心中隻剩下一個瘋狂閃現的念頭：
    “我是不是要沒了？”
    “這場朝堂……我是不是要輸得一敗塗地？”
    ……
    而那另一側的蒙尚元，終於緩緩收回望向天子的目光，眼中餘溫未散。
    他沒說話，但他的眼神已經替他說了很多。
    他在謝——
    不是謝皇恩之隆，而是謝這一聲“念舊”，謝這一場“記得”。
    他低頭抱拳，向那禦階之上深深一拜。
    這一拜，既為君，也為自己走過的這一路。
    半生戎馬，忠骨可拋。
    可今日，他終於知道，那些忠骨——並非無人識得。
    林馭堂這邊。
    “昌南王黨……昌南王黨……”
    這四個字在他腦海中回蕩了不知多少遍。
    他並不遲鈍，反倒聰明得很。
    他太清楚這四個字的含義了。
    ——那是天子親自立起的旗幟！
    ——那是“此人為我親信”的正麵昭告！
    林馭堂一瞬間感到喉嚨發緊，唇舌幹澀，原本挺直的身子竟有些發飄。
    再也不複先前那意氣風發、睥睨四座的模樣。
    此時此刻，他忽然有些站不穩了，甚至忍不住往王擎重那邊瞥了一眼。
    而就在這一眼之後，他竟真的做出了個大膽的舉動——他悄然側身，用袖中之手微微比劃，低聲喚道：
    “王大人……林大人……”
    他聲音極輕，幾乎是夾在喉頭裏啞著發出的，神情卻透著十足的慌亂與急迫。
    他甚至顧不上遮掩，隻希望王擎重或林誌遠能出麵說一句話，哪怕是一句安撫、一句支撐，都好！
    他在朝堂上打下這一仗，本就是依仗新黨勢力，如今眼看局勢反轉，他心中早已沒了主見。
    林誌遠注意到了他的示意，微微皺眉，但並未立刻出聲。
    他眼神一閃，輕輕壓下袖口，低聲沉穩地吐出幾句，語氣中竟還帶著幾分不容置疑的冷意：
    “朝堂之上，莫慌。”
    “陛下縱有偏私之心，但今日之事，畢竟是他蒙尚元動手在先。”
    “就算他是昌南王黨，這等罪名，也不能完全無視。”
    “你放心，我們占理。即便陛下要護，也得揮淚斬馬謖，不能當眾失公信。”
    林誌遠說得冷靜理性，語句雖輕，但句句紮在林馭堂心中。
    他忽而明白——眼下正是關鍵時刻，不能自亂陣腳。
    若他此刻露怯，便是給了對方下口的機會。
    他猛地深吸一口氣，強自按下心頭的慌亂，雙手握拳，悄然立定，重新垂目站好，不再多言。
    而王擎重則始終沉默，隻是眸光深深地盯著天子那張沉靜的麵容。
    他眼中並無太多懼色，反倒似在琢磨著下一步棋如何落子。
    但就在所有人屏氣凝神、準備迎接下一道聖裁之際，殿中傳來一道低沉卻堅決的聲音：
    “陛下。”
    ——是蒙尚元開口了。
    所有人的目光再次落在他身上，甚至連蕭寧也微微頷首，示意他可言。
    那一刻，蒙尚元神色坦然，目光中卻有一抹感激與釋懷之意。
    他緩緩出列，再次行禮，語氣平穩：
    “臣知陛下記得舊情，感恩在心。”
    “臣自忝列軍中多年，自問問心無愧，然今日動手之事，終究是臣失禮在先。身為禁軍官員，宮禁之地動手，已失軍紀之體統。”
    “臣甘願受罰！”
    這句話一出口，滿殿震動。
    所有人都以為，蕭寧會親自出麵替他開脫，會借“昌南王黨”的名頭直接庇護到底。
    誰曾想，蒙尚元竟主動承認其罪，並願意受罰！
    他聲音不高，卻如錚錚鐵骨：
    “臣不求免罪，隻願陛下於禁軍之事，再多一分慎思！”
    “此番若因臣之過，令禁軍主帥之位落於奸佞之手，臣雖死，亦難瞑目！”
    此言既是自請其罪，更是隱含指陳——他不在乎自己如何被處置，但此番局勢背後的手，是誰，陛下心中應當有數。
    這番話說得並不重，卻鏗鏘如金石之鳴。
    朝堂上頓時鴉雀無聲。
    站在不遠處的林馭堂麵色一僵，那原本剛被林誌遠安撫下去的平靜，倏忽間又被撕開。
    “奸佞之手”——這四字分明是指自己！
    “他這是……不願連累陛下，便自己背了鍋？”
    林馭堂心中忽然生出一種極其不安的直覺，“可若是這樣……我不但得不到主帥之位，反倒要淪為替罪羊？”
    “我若不反擊，便等於默認！”
    他忽而抬頭，正欲再辯，可對上天子那雙冷靜至極的目光，林馭堂隻覺脊背一涼，喉頭如被冰錐刺入，再也開不了口。
    而另一邊的蕭寧，目光落在蒙尚元身上，神色未變，但眼底深處，卻多了一抹極淡的讚許與感念。
    他開口道：
    “卿知罪，朕知心。”
    “願受罰，可稱忠。”
    他沒有立刻發落，隻是輕輕地將案前那支玉筆拾起，轉了轉，仿佛又回到了那個靜觀局勢的少年君王。
    而太和殿上，百官肅立，沒人敢再出一言。
    這一刻，眾人方才明白：
    ——這一局，從來不隻是朝堂鬥爭那麽簡單。
    ——而是帝王立威，用一局看似私恩的“昌南王黨”之言，撥動整個權衡之道。
    而蒙尚元的這番“甘願受罰”，也正是回應那句“我記得”，最忠誠、最堅毅的回報。
    哪怕前路風雪滿地，也不背君，不負心。