金鑾殿中，鍾聲已歇。
    晨光透過宮簷琉璃，灑落在寬闊的丹墀上，投下長長斜影。
    殿內人聲已止，惟餘旌旗獵獵輕響，與龍柱下兩排盔帶整齊的禦前侍衛相對而立，如石刻般一動不動。
    大殿空闊，顯得格外沉寂。
    新黨一列，剛剛請辭離去，金鑾右列，幾成空陣。
    左列尚存者，不足半數。
    一眾清流雖仍在位，卻神色各異。
    有躊躇不安者，有若有所思者，有仍舊望著殿門之外，似在等那被宣之人到來的身影。
    而在高階之上，天子端坐如初。
    冕旒垂目，眼簾之下是一雙古井無波的眼。
    他已下旨啟用新人。
    吏部尚書，王擎重之位，將由“李安石”補任。
    這消息擲地有聲，殿中卻像是扔進了一塊沉石，隻激起一圈暗波——無語的訝然與茫然。
    因為這個名字，於朝堂上下，從未聽聞。
    一名從未出現在三甲吏選、未掛過都堂名冊、也不見於士林往來之中的名字——竟然要接任“吏部尚書”？！
    六部之首，天下官製之綱紀所係，向來隻由最資曆、最深諳朝章舊律之人執掌。
    今日，卻被一位無名之士取代？
    這不是動一部之命。
    這是動整個朝綱之本！
    許居正攏袖垂目，心中雖已有預備，可那一刻依舊如臨薄冰。
    霍綱更是眉頭微蹙，低聲喃喃：“莫非……是陛下早年師友？”
    魏瑞神情不顯，但拇指與中指輕叩笏板，節奏微滯，心中亦是翻騰。
    陛下當真如此托大？還是……另有所圖？
    忽而，殿外傳來內侍高聲通稟：
    “李安石，宣入！”
    眾人精神微震，目光齊刷刷望向金鑾大門。
    那宮門極高，重漆如鐵，此刻緩緩開啟，曦光自後而入，照出一道人影。
    那人身形中等，衣履整潔，一襲素青朝服，頭戴進賢巾，步履平穩，從容而行。
    他並不急迫，也不顯張揚。
    走至玉階前，恭敬一揖，躬身俯首，朗聲啟稟：
    “微臣李安石，奉旨赴朝。”
    聲音不高，卻極清楚，穩中藏定。
    一時間，整個朝堂靜默。
    眾臣望著這位新上殿的“吏部尚書”，心中思緒各異。
    他看上去年約四十，膚色微暗，雙目平和，神情肅穆。
    鼻梁略塌，顴骨不高，嘴唇略薄，一看便是那種典型的江南文人模樣。
    不俊不峻，亦無淩厲之氣，更無宦官之威。
    從外形看來，實在尋常不過。
    甚至可說——太尋常了。
    如此模樣，若行於街巷，便是那隨處可見、在坊間開館授徒的落第秀才，也不會引人多看一眼。
    他沒有王擎重那般壓迫氣場，也無林誌遠那等沉穩大度，甚至連個高門望族出身的輪廓都沒有。
    在這雕梁畫棟、金碧輝煌的朝堂之上，反倒顯得……格格不入。
    一位年邁禦史，眯起眼望了他片刻，悄聲低語：
    “便是此人？”
    “怎麽看……都不像吏部尚書之才。”
    他身旁之人輕聲答道：“可能是陛下舊識？或曾在西都共事？”
    “可此人名不見於舊卷，連太常所錄的文榜都無其名……哪來的背景？”
    “難不成，真是從野處請來的？”
    一時之間，殿中低聲議論不止。
    “此人出自何方？”
    “可有舊職？”
    “吏部尚書，豈能如此輕授？”
    “陛下莫不是因昨日之變，倉促應對？”
    “這不是任人唯賢……這簡直是任人唯空！”
    議論雖不敢高聲，但連綿不絕，如潮水暗湧。
    連清流之中，也不免交頭接耳。
    “李安石……”霍綱輕聲念了幾遍，皺起眉頭，“沒印象。”
    魏瑞麵無表情：“未聽聞。”
    許居正也輕聲道：“太靜了。”
    “一個新上殿之人，不驚、不懼、不露鋒芒。”
    “似有藏之意。”
    “可若隻是個寒門文士，為何……如此沉穩？”
    他看著李安石那副溫順平和的樣子，心中疑雲更重。
    這不是尋常文人登朝之態。
    這是……早已準備好的步伐與姿態。
    可又不像早有權柄在手之人。
    越是不顯，越叫人心驚。
    另一列中，一位年輕監察禦史忽道：“也可能是，陛下實在無人可用了。”
    “才倉促間……撿了個可以馴服的人。”
    這話一出，旁人都未接話，卻都有幾分默然。
    不敢說，卻不得不想。
    ——陛下這是瘋了不成？
    ——朝政空虛便罷，還要以這種名不見經傳之人居六部之首？
    ——真是沒選擇了嗎？
    ——還是說，幹脆不想再顧及名器與規製了？
    就在眾人心念翻湧之間，李安石卻始終站在原地。
    既不多言，也不張揚。
    他隻是靜靜等著，像一個候命聽訓的尋常下臣。
    麵無異色，目光清正，身姿不動。
    仿佛——早已知曉今日之位。
    又仿佛，對這金鑾之重，毫無畏懼。
    許久之後，天子蕭寧終於緩緩啟唇。
    他微微一笑，淡淡道：
    “朕知，諸卿對李安石，有所疑。”
    “他其貌不揚，未顯於前朝，名不見舊卷。”
    “諸卿心有憂慮，朕並不怪。”
    殿中微動，眾臣悄然正身。
    蕭寧語氣一轉，卻更顯鎮定：
    “隻是，吏部尚書之職，不在名望，而在識人；不在外貌，而在膽略；不在門第，而在德才。”
    “李安石，有學識，有政見，有膽識，朕願以此位，試其才。”
    “若其不堪，朕自有處斷。”
    “若其可為，則諸卿當知——大堯用人，不拘一格。”
    他話音未落，已微揚下頜：
    “宣李安石，上階。”
    眾臣愣然。
    而李安石，神情未變，恭然應命：
    “臣——領旨。”
    他拾階而上，步伐不急不緩，穩如山林微風。
    一個無名之人。
    一個看似平凡之人。
    一個不合舊規之人。
    此刻，走上了那座代表朝廷權樞之位的高階。
    而朝堂之上，疑雲未散。
    眾臣望著他的背影，心中浮起無數念頭。
    有不屑，有質疑，有不安。
    但也有少數人，目光微凝，心生奇異念頭。
    “也許……”魏瑞凝視那背影，低聲喃喃，“這才是陛下要的。”
    許居正未語，眸光深遠。
    霍綱攏袖，暗暗咬牙：“願他當得起這一步。”
    金鑾殿上，氣氛陡然緊繃。
    李安石立於階前，身形瘦削，姿態沉靜。
    他不過三十上下年紀，身著一襲洗練青袍，衣襟係得端正，既無文臣常見的華飾蟒補，也無諸公常有的冠玉纓絡，整個人就像是從某個偏僻學館裏被拉出來的儒生。
    他站在那裏，不慌不忙，不卑不亢，拱手而立，目光坦然。
    可也正是這份“太過尋常”的模樣，使得群臣的疑慮愈發濃烈。
    吏部尚書，是何等之位？
    六部之首，位居政務樞紐，統領天下文官、主持考功政績、督察任免遷轉，可謂牽一發而動全局。
    而今，這個素未謀麵、名不見經傳之人，竟被提名為吏部尚書？
    一時間，金鑾殿內鴉雀無聲，卻早已波濤暗湧。
    霍綱首先出列，拱手一揖，聲音低沉卻不失恭敬：
    “陛下，吏部尚書，實乃天下官製之綱。”
    “朝廷百務，人事為先。”
    “臣並非質疑陛下眼力，隻是眼下新黨盡去，朝堂空懸，此時若以一無資曆、無履曆、無勳望之人當居重任，恐惹天下疑心。”
    “此人雖非無才，但也需曆磨練、觀政務、知朝章、曉舊例，方可居重。”
    “若一朝擢之，使人疑天子馭政輕率，於新舊諸臣，皆非佳兆。”
    話音落下，朝列之中，又有數人緩緩出列。
    “陛下，李安石之名，臣等皆未曾耳聞。”
    “查其履曆，未見佐政，未見典章之功，未見前任之績。”
    “既未為州縣之長，亦非科舉大魁，何來任尚書之資？”
    “陛下初掌大政，舉措尤宜謹慎，切不可……饑不擇食。”
    “吏部之任，萬萬不可輕易授人！”
    說話者，皆是朝中耆舊之臣，有名望者有之，有清譽者有之，亦有一貫對皇帝忠心之人。
    此時出言，並非反對蕭寧本身，而是真心憂政——他們並不知蕭寧是否有備用之人，但李安石的資曆，的確太薄了。
    更有重臣低聲道：“臣並非不信陛下識人之能，隻是此人名聲未著，若驟然擢之，恐令朝野驚疑，百官惴惴，恐非良策。”
    “吏部重任，若使不當，不但毀其人，更累陛下聲譽。”
    一時間，左列清流，右列舊臣，皆露出不同程度的憂色。
    雖未有強言抗拒者，但這份集體“勸諫”，本身已代表朝臣心跡——這人不合適！
    可高階之上，那身披冕服的少年天子，卻隻是低低笑了一聲，輕聲道：
    “朕明白諸位之意。”
    “也不怪眾卿心中疑慮。”
    “李安石之名，昔日確實鮮有耳聞。”
    “朕若今日貿然任命，眾卿有所不服，也屬情理之中。”
    他說得平和坦率，沒有半分怒意，也沒有反唇相譏。
    反倒帶著一份坦然與自信。
    “既然如此——”
    “那不如就於今日，在這金鑾殿上，設一道殿試。”
    “既是眾卿心中有疑，不如請諸位——親自出題。”
    “以明其識。”
    “以試其能。”
    “諸位若勝，李安石自當退位；若李安石可應諸問、能答群疑，諸位又當如何？”
    蕭寧說著，目光一一掃過群臣，語氣仍淡，可其中隱隱已有威儀蕩漾：
    “朕既以此人為用，自有朕的看法。”
    “但既然用得是你們朝廷舊例，那就依你們舊例，諸卿出題，朕與其共聽。”
    “以公正之法，平天下之心。”
    這番話，說得正大光明。
    不是強壓眾議，不是專斷用人，而是堂堂正正地擺出對陣之意。
    你們若有不服，便來考他！
    考得倒，自廢任命！
    考不倒，便不許再言！
    殿中諸臣聞言，神色各異。
    有幾人對視一眼，心下倒也暗暗點頭：如此設殿試，倒也不失為一個折中的方式，既不壞陛下威儀，也保群臣權責——若李安石真才，便是折服群議；若其空名，則仍有改弦之機。
    隻是——
    有人低聲嘀咕：“可若他答得出來，陛下便可順勢確立其位……這豈非早就為他開好了路？”
    也有沉思者思忖：“設此一試，雖是示眾，實則設局。此局若成，往後朝中再無可言之人。”
    更有老臣皺眉喃喃：“少年天子……竟能走出此步？”
    這些思緒尚在浮動，蕭寧已一揮袖，道：“宣——設殿試！”
    高聲傳下，旌旗震動，金鑾殿內，一時肅穆如霜。
    朝臣麵麵相覷。
    許居正拱手而出，低聲一歎：“既是陛下之意，臣願先試。”
    他看了一眼李安石，緩緩出列，道：“既為吏部之職，便考吏道之要。”
    “請李大人答我——”
    這場大殿之上的殿試，終於拉開帷幕。
    金鑾殿上，旒簾微晃，風過玉階，如有無聲之語，在空無的半列朝堂中悄然流轉。
    李安石靜立丹墀之上，麵如止水，青袍素淨。
    自入殿起，他便始終拱手垂立，不卑不亢，不張不揚。
    站在那金闕之下，仿佛與這座恢弘堂宇格格不入，竟無半分顯貴之氣，反倒像是誤闖朝堂的寒門士子。
    許居正望了他一眼。
    眼前這年輕人，眉目尚算清朗，骨架清臒，眼神平和，看不出任何緊張，亦看不出任何鋒芒，神色既不像才高氣傲之人，也無平民初登大殿的拘束與敬懼。
    可也正因此，才越發叫人起疑。
    這般平凡的人，如何擔綱吏部尚書之任？
    許居正緩緩拱手，麵向蕭寧，語聲恭謹：
    “臣既蒙陛下信任，敢為首問。”
    “既為殿試，自當明題公問，不涉私情，不避公論。”
    他目光一收，轉向李安石，緩緩開口：
    “李大人，既受任於吏部，必掌天下百司、三班六選、九卿四輔之薦舉。”
    “臣有一問：若三月春審在即，而南直隸淮安府中，臨時傳報有案牘不齊、刑部簿冊錯錄，而主事者又因疫病伏床，不能啟稟，若爾為吏部尚書，當如何處置此一政情，以保朝令之不誤，又不致濫調之亂命？”
    此題一出，群臣心中微動。
    這道題不難，甚至可說是吏道中最基礎的應急調度題，但其中涉及三部——吏部、刑部、戶部，交錯繁雜；處理不當，便是三政並亂。
    故常作為部選初審的入格考題。
    但“入格”不代表“容易”。
    便是在座諸位，若當場被問，也需略作思索方能應對。而對李安石這樣一個“從未露麵”的新人來說——幾乎無解。
    果然，朝列之間，已有數人交換目光。
    有人暗道：“這等題尚答不上來，陛下如何敢重任於他？”
    也有人竊笑：“許閣老此舉，是寬仁，是留路。”
    “李安石若能答，則勝之可服；若不能答，退得有理。”
    甚至還有人在心中替這少年默哀。
    吏部尚書之位，尚未坐熱，就要灰飛煙滅了嗎？
    眾目睽睽之下，李安石抬眼看了許居正一眼，微微頷首，沉聲作答：
    “回閣老大人之問。”
    “臣愚見，此事當三分而斷、六步而行。”
    此言一出，殿中一靜。
    李安石神情不變，繼續徐徐道來：
    “第一，當立時命本部都事前往南直隸淮安，查驗簿冊錯錄之處，並令其同時攜帶本年大冊原錄，以作比勘，限五日往返，路中疾驅，由禦史押送公函令狀，以示公使之嚴。”
    “第二，所轄之郡若有疫，若無災備名錄，則應先遣地保署及通政司同函以查疫重區。”
    “主事既已病臥，吏部可行‘官官代監’，令吏部中選郎中暫代三旬，以不誤春審。”
    “第三——”
    他目光平穩如鏡，語調不緊不慢，卻言語清晰，條分縷析：
    “審期既定，不宜挪後，否則刑部奏限將失。應上請戶部核準送牒之數，以淮安原轄通報為準，不做普調。”
    “一旦調動，則需封府存案，日後朝堂核之，亦可免部擾之責。”
    “至於三月審限，按舊規定本月廿三日交三司簿冊，若所轄主事失職，按律降半級，候補調任；若因病在身，則視屬實程度、疫重之屬與否，交禦史中丞定案，再行報部。”
    說到此處，他頓了頓，目光環視朝堂諸人，沉聲道：
    “六步——查、調、派、核、代、定。”
    “但於其中最緊要者，非官非法，乃一‘穩’字。”
    “若調而不穩、代而不明、核而不清，此事即會擾上下。”
    “若安而不動、令而不急、法而不行，春審又豈能如期？”
    “臣愚以為，吏政之本，不在才俊，不在聰慧，乃在一心能持‘秩序’。”
    “隻要秩序在，政令可下。”
    “若秩序一亂，便是黃金滿殿，也不過亂鐵。”
    語聲未止，朝堂已陷入短暫的寂靜。
    許居正眉眼一動。
    他是最明白這道題的難點所在的人，便是朝中老吏，也需半盞茶思索清楚前因後果，再三斟酌調令。
    可李安石答得卻極快，且井然有序，不但對朝廷章程極熟，還對地方差使、主事代理、人事升降等細則嫻熟至極，幾乎絲毫不差。
    他甚至還提及了“六步”，不僅有條理，更帶著極強的實務邏輯，符合朝中政務節奏。
    許居正不語。
    其他朝臣麵麵相覷，神色複雜。
    他們原以為李安石就是一個“草包候補”，或許是陛下在西都時的故舊，亦或是香山學宮中的書生，僅因某種緣故得陛下提拔。
    誰料，他竟然能這樣條分縷析地處理一道真實模擬題，且處理邏輯、法條適用、人事調動、章程上報，環環相扣，無一不精。
    最重要的是——他沒有死讀書。
    不是那種讀過些書、會寫策論、能做文章的士子，而是一個真正能上政堂、坐部台、批折發令、應急理務的人。
    魏瑞眉頭一挑，低聲咕噥：“是個幹才……”
    霍綱喉頭滾動，眼中驚色閃過。
    有一朝臣輕聲喃喃：“吏政之‘穩’，若非在局多年，不會有這體悟。”
    “難不成……他真不是冒名？”
    許居正抬手，緩緩垂下笏板，輕輕點頭：“此答……可也。”
    蕭寧坐於高階之上，一直沒有出聲，此刻卻嘴角微揚，語聲淡然：
    “如何？”
    “諸卿可尚有疑慮？”
    朝堂無人應聲。
    第一題，答得太快，也太準。
    非但答出，還答出章程、答出用人、答出調度思維，最難的是——答出了“態”。
    那是一個當官的“態”。
    一種，真正坐得住六部之首的沉穩與清明。
    許居正望著那站在玉階之下的青袍青年，忽然間，竟不知從何而來一絲恍惚。
    似乎……這個李安石，不是今日才第一次上殿。
    他像是——
    早就在這朝堂中，等了很久。
    金鑾殿中，旌幡無聲，空氣仿佛凝固一般，沉寂得近乎壓迫。
    自李安石答畢第一題，朝堂上下便無一人再發一語。
    那條分縷析的陳述，那六步分斷的條理，仿佛不是初登朝堂之人的應對，而是久曆廟堂、身經政務的重臣所發之言。
    最令人驚異的，卻不是他“答上來”了，而是他答得那般自然，那般從容。
    仿佛早已習慣這等場麵，仿佛玉階高台並非桎梏之地，而是他意在謀之、誌在掌之的應許之座。
    左列之中，一名老禦史偷偷側頭低聲道：“此人……不像作偽之態。”
    “這神情，這節奏，怕是熟政者。”
    另一名郎中點頭：“確實。他那番‘秩序’之語，老夫在戶部十餘年，從未聽哪位新進官員說過。可這位，卻開口便切政理，刀刀入肉。”
    再遠處，一名典試使者則半帶感慨：“陛下是何等慧眼，竟從荒處尋得此人。”
    此刻，眾臣看向李安石的眼神，已不再隻是譏諷或懷疑。
    有的是凝重。
    有的是探究。
    也有的，是一種名為“警覺”的惶然。
    畢竟，朝中罕有“來曆不明”之人能一步登堂，更罕有無門無派者，能在殿試中應對如流。
    而此人——做到了。
    丹墀之下，李安石仍拱手而立，身姿挺直，麵色平穩。
    他並未因一題得勝而顯得驕傲，也未因群臣震驚而露出得意。
    他的眼神始終如水，波瀾不驚，仿佛這場殿試，本就應當如此，他所言所答，不過是分內之事。
    那等沉靜，不是強作鎮定，而是真正源自胸有丘壑、心定如磐。
    天子蕭寧坐於龍榻之上，指間緩緩摩挲著金玉笏頭，唇角勾出一抹近乎不可察的笑意。