從金雀花宮東側的石板路往南走半裏，便能看見首相府的灰石大門 —— 與王宮的獅鷲紋章不同，門楣上隻刻著一道簡潔的劍形浮雕，暗合首相愛德華茲的舊職。
    街道兩側沒有尋常貴族府邸前的雕花欄杆，取而代之的是兩名站姿如鬆的守衛，深藍色製服上繡著銀線劍徽，腰間佩劍的劍鞘擦得鋥亮，目光掃過往來行人時，帶著軍人特有的銳利。
    這座府邸原是前朝侯爵的產業，愛德華茲去年八月助布克推翻德裏克國王後，被任命為內閣首相，入駐此處不過四個月。
    府內未添半分奢華裝飾，原有的水晶吊燈換成了鐵藝燈架，客廳的織錦壁毯被撤下，掛上了福斯特瑞王國的軍事地圖；後花園的花壇被平整改為小型操練場，角落裏堆著幾排木質長槍，顯然還保留著他任軍務大臣時的習慣。
    負責傳訊的少年穿著短款皮甲，遞文書時雙手呈遞、腰杆挺直，動作沒有半分拖遝；
    廚房的幫工雖穿著粗布圍裙，走路卻步幅均勻，據說多是愛德華茲從退伍士兵中挑選的。
    門房老凱爾原是騎兵隊的老兵，左手缺了兩根手指 —— 是早年戰場留下的傷，此刻他正靠著門框，右手不自覺地按在腰間，那裏原該掛著佩劍，時不時抬眼望向街口，耳尖警惕地捕捉著遠處的動靜。
    走廊裏傳來急促的腳步聲，一名穿墨色常服的文書捧著卷軸快步走過，袖口沾著墨跡卻顧不上擦。
    仆從們碰麵時隻點頭示意，沒有半句閑談，連擦拭欄杆的女傭都動作飛快，眼神裏藏著不易察覺的緊繃 —— 畢竟王宮前的鎮壓剛過，誰都清楚，此刻首相府的每一絲動靜，都牽著都城的局勢。
    而這位從軍營走上相位的愛德華茲，正用他慣有的鐵腕，將府內的秩序擰成一根緊繃的弦。
    客廳四壁鑲著深胡桃木護牆板，高約丈許的穹頂垂下盞鐵藝吊燈，青銅燈架上繞著細鐵藤蔓，暖光透過磨砂玻璃灑下，映得廳內光影沉靜。
    牆麵未掛繁複織錦，隻在主位沙發後方，懸掛著幅麵丈餘的福斯特瑞軍事輿圖，羊皮紙邊緣綴著銅質鉚釘，標注城邦與要塞的朱砂痕跡仍泛著新色；牆角立著尊黃銅戰馬的雕像，上麵刻著前朝軍功紀年，擦拭得鋥亮無纖塵，暗合愛德華茲的軍務舊職。
    家具呈圍攏格局：主位是張深棕皮革沙發，扶手處嵌著暗銅飾條，椅背上搭著件玄色羊毛披風，邊角繡著銀線劍徽 —— 正是愛德華茲的標識。
    三張同式沙發呈扇形環伺主位，皆鋪著深灰粗絨坐墊，椅腿與中央的墨玉茶幾嚴絲合縫，茶幾台麵攤著幾卷綁紅綢的文書，墨水瓶與羽筆按左文右具的次序規整排列。
    福斯特瑞王國現任首相愛德華茲斜倚主位，右手食指輕叩扶手，目光落在文書上，眉峰微蹙間透著威壓；身後護衛隊長馬修斯挺立護持，墨色勁裝束得緊實，左手按在劍柄上，站姿如鬆，眼神掃過廳內時帶著鷹隼般的銳利。
    另外三人分坐兩側沙發，坐姿端正如標槍，雙手或交疊於膝，或輕按文書邊緣，抬眼看向主位時，眼底藏著恭謹與審慎，無人敢率先開口，廳內隻餘暖燈輕響，襯得議事前的氛圍愈發凝重。
    暖燈的光暈在深胡桃木護牆板上晃出細碎的波紋，廳內隻餘鐵藝燈架輕微的 “嗡鳴” 聲。
    愛德華茲右手食指叩擊皮革扶手的節奏突然變了 —— 先前是緩慢的、帶著沉思的輕叩，此刻卻驟然加重，指節撞在暗銅飾條上，發出 “篤” 的一聲脆響，像一塊石子砸進凝滯的空氣裏。
    “現在已經是箭在弦上，不得不發了。” 他抬眼時，深棕色短發被燈光映出柔和的光澤，發梢梳得絲毫不亂，連鬢角的碎發都貼著耳廓，露出光潔的額頭。
    三十九歲的年紀，眼角還沒有明顯的細紋，隻是那雙深邃的眼眸裏，沉澱著遠超同齡人的沉鬱與果決，目光掃過環坐的三人時，像鷹隼掠過荒原，帶著不容置疑的威壓，“你們各自的事情，都安排妥當了？”
    話音未落，右手邊的亨利韋德已猛地起身。
    他穿著深灰色防務官製服，腰間束著寬幅牛皮腰帶，黃銅搭扣擦得發亮，邊緣還留著昨夜擦拭時的細痕；起身時皮靴蹭過羊毛地毯，留下一道淺痕，動作卻利落得沒有半分滯澀。
    他習慣性地將右手按在腰側 —— 那裏原本掛著佩劍，此刻雖空著，卻仍保持著軍人的姿態，胸膛挺得筆直：“首相大人，屬下這邊萬無一失！”
    他的聲音渾厚，帶著常年在軍營裏喊號子留下的沙啞，“王都的東西南北四門，我已各布了三個百人隊，城牆上的弩手昨夜就換了新箭；至於內城的街巷，每個坊市口都安排了巡邏兵，隻要我一聲令下，半個時辰內就能將全城出入口封死，別說人，連隻鴿子都別想飛出城去！”
    愛德華茲的指尖在扶手上輕輕摩挲，眼底掠過一絲讚許。他自然記得，去年八月政變時，正是亨利韋德帶著親兵緊隨左右，還冒著被千夫所指的風險去抓捕王太子埃蒙德，雖然最終沒能成功，但是這份忠心卻是難能可貴。
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    這份不計結果、隻重執行的忠心，比 “成功” 更讓愛德華茲看重 —— 畢竟兵權在手，忠誠遠比 “能勝” 更難能可貴，這也是後來將王城守衛軍這柄 “利刃” 交給他的根本原因。
    左手邊的赫爾德緊隨其後起身，動作比亨利更顯規整。他的王宮衛隊長製服上繡著銀線獅鷲紋，肩章處綴著三枚銅星，代表著護衛軍的最高階銜；製服領口扣得嚴絲合縫，連袖口的紐扣都沒鬆半分。
    他雙手貼在褲縫，站姿如標槍般挺拔，連呼吸都比旁人沉緩幾分，仿佛每一次吸氣、呼氣都經過精確計算：“王宮衛隊已做好準備。屬下將一千五百名護衛分成了五隊，三隊守宮門、角樓和國王寢宮，另外兩隊埋伏在禦花園和通往密道的回廊 —— 布克陛下常去的書房、議事廳，連窗台下都安排了暗哨。隻要大人下令，屬下保證，布克國王插翅難飛。”
    愛德華茲微微頷首，指了指兩人身前的沙發，聲音比剛才緩和了些：“坐吧。” 他的目光卻沒停留，緩緩落在了中間沙發上的巴裏斯瑞爾身上，那道視線裏，多了幾分不易察覺的審視。
    巴裏斯瑞爾與另外兩人截然不同。他沒穿福斯特瑞的傳統官服，反倒著一件天明帝國風格的寬袖墨色絲常服，袖口繡著細金線雲紋 —— 那是他在德瑪拉分院求學時，特意請當地繡娘仿製的天國服飾；腰間係著條青玉佩，玉佩上刻著 “致知” 二字，是學院畢業時導師所贈，溫潤的玉色在暖燈下泛著柔光。
    他坐得筆直，卻沒半分軍人的剛硬，手指無意識地摩挲著茶幾上一卷綁紅綢的文書 —— 那文書旁還壓著半張泛黃的卷宗，邊角印著前任財務官的私章。
    幾天前，那位倒黴的財務大臣正因反對布克加征糧食稅，在王宮前被斬了首，而他，正是臨危接任的新官。
    方才亨利與赫爾德發言時，巴裏斯瑞爾一直垂著眼，指腹反複蹭過綢麵的絨毛，留下淡淡的痕跡。
    此刻感受到愛德華茲的目光，他才抬起頭，眼底帶著明顯的疲憊，眼角的細紋在暖燈下愈發清晰 —— 方才議事前，他還在核對國庫賬目，指節上還沾著未洗盡的墨漬，那是用天國進口的狼毫筆演算時蹭上的。
    三年前，他曾赴天明帝國在德瑪拉大陸開設的分院求學，僅用一年便以最優成績拿下金融係博士學位，歸國時帶了滿箱天國的經濟典籍，談及天國的貨幣製度、稅收體係時，總忍不住麵露向往，連辦公用的筆墨紙硯，都盡量選用天國樣式。
    “巴裏斯博士，您的意見呢？” 愛德華茲的聲音沉了沉，帶著不容回避的重量。
    廳內的空氣再次緊繃起來，亨利悄悄將手指搭在腰帶搭扣上，指節微微用力；赫爾德的目光也冷了幾分，落在巴裏斯瑞爾的青玉佩上，帶著軍人對 “文官雅致” 的天然疏離。
    誰都清楚，此刻問 “意見”，早已不是征詢 —— 進了這客廳，聽了防務官與衛隊長的部署，若說 “不”，便是站在了他們的對立麵，下場恐怕不會比那位前任財務官好多少。
    巴裏斯瑞爾長長地歎了口氣，氣息拂過麵前的青瓷茶杯，杯壁繪著淺淡的山水紋，此刻茶水早已涼透，杯壁上凝著的水珠晃了晃，滴落在地毯上，暈開一小片深色。
    他抬手揉了揉發脹的太陽穴，指腹按壓著眉心處的穴位，動作裏滿是糾結：“必須要走這條路了嗎？” 聲音很輕，像被暖風吹得發飄，卻帶著清晰的抗拒。
    他的目光掃過茶幾上的賬目，上麵記錄著百姓因加稅而逃亡的數字，又落在腰間的青玉佩上，想起導師說過的 “治國在安民，安民在減賦”，喉結動了動，卻沒再往下說 —— 他知道，在愛德華茲與兩位軍職官員麵前，談 “天國的溫和”，或許隻是徒勞。
    “我去聯係貴族們吧...”巴裏斯終於開了口，他知道他可以勸的動貴族的合作，畢竟軍人不懂他手裏賬冊的意義，可是貴族們卻是知道那東西的含義。
    愛德華茲三人聽聞巴裏斯的話，露出了滿意的笑容，就在他們要舉杯慶祝之時，一個道人悄無聲息的走進了客廳之內，頓時引起幾人的警覺。
    亨利的手停在半空，杯裏的茶水晃出細碎的漣漪；赫爾德猛地轉身，手按向腰側，那裏雖沒佩劍，指關節卻繃得發白，仍保持著軍人的警覺姿態；
    愛德華茲的目光像淬了冰，射向廳門 —— 那扇厚重的胡桃木門明明關得嚴絲合縫，此刻卻立著個身著玄色道袍的人，衣擺繡著銀線雲紋，紋路細得要湊近才能看清，手裏捏著柄拂塵，拂塵柄是深青玉石質，頂端的流蘇垂到腰間，竟沒讓人聽見半點腳步聲。
    “你是誰？” 愛德華茲的聲音冷得像冰，身後的護衛隊長馬修斯不知何時已貼牆站定，手按在劍柄上，呼吸都放輕了幾分。
    那道人卻沒半分慌亂，隻是微微抬了抬下巴，目光掃過廳內四人時，像掠過一片平靜的湖麵，沒帶多少情緒，卻透著種難以言喻的疏離感。
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    他抬手拂了拂道袍袖口，動作慢而穩，仿佛在整理一件極其貴重的器物：“天明帝國駐福斯特瑞宣教使，元通道人。”
    “宣教使？” 巴裏斯皺起眉，他在德瑪拉分院求學時，曾見過天明帝國的宣教使在市集上講經，多是溫和有禮的模樣，從沒想過有人能這般悄無聲息潛入首相府，“你是怎麽進來的？我們的話又聽了多少？”
    元通道人指尖捏著拂塵流蘇，輕輕撚了撚，語氣平淡得像在說天氣：“府中護衛布防雖嚴，但貧道隻有潛入之法。”
    他頓了頓，目光落在愛德華茲麵前的賬冊上，眼神微微動了動，“你們的談話我都聽了。”
    愛德華茲指尖在扶手上輕輕摩挲，指腹蹭過暗銅飾條的紋路：“既聽見了，你想做什麽？”
    元通道人這才往前走了兩步，走到茶幾旁時，腳步輕得沒在地毯上留下痕跡。
    他自顧自拿起個空茶杯，提起茶壺倒了半杯涼茶，指尖捏著杯沿轉了半圈，茶水在杯底晃出細渦，卻沒濺出半滴：“我能幫你。”
    “怎麽幫？” 赫爾德忍不住開口，語氣裏帶著幾分懷疑 —— 軍人最信刀槍，對這些 “宣教使” 總有些天然的戒備。
    元通道人放下茶杯，拂塵輕輕搭在杯沿上，目光望向窗外，像是能穿透牆壁看到市集的景象：“貧道有幾十名信徒，多是市集裏的貨郎、織工，還有城郊的農夫。
    他們沒什麽本事，卻能在街巷裏傳消息 ——若有人說你首相大人是玄元道‘創始元靈’選中的人，是來救百姓脫離布克暴政的‘救苦主’，我想國家的民眾一定更加支持大人吧。”
    他轉回頭，看向愛德華茲，語氣裏多了幾分認真，“教廷國方亂不久，德瑪拉的民眾信仰產生了動搖，都在盼著‘天’能給條活路。
    你若成了‘天選之人’，他們便會覺得你推翻布克是‘天命’，是‘君權神授’—— 到時候...你懂的！”
    亨利皺眉：“這些虛頭巴腦的，能頂用？”
    元通道人沒反駁，隻是拿起茶杯抿了口涼茶，動作從容：“兵能奪城，卻不能守心。去年教廷國的政變，不是靠兵多，是靠信徒舉著聖像堵了王宮門，讓衛兵覺得自己是在‘違逆神明’，主動放下了劍。”
    他放下茶杯，指尖輕輕敲了敲杯壁，“你靠兵能贏布克，但若想讓百姓服你、貴族敬你，就得有‘天命’這塊牌子 —— 而教廷的那一套已經讓人產生了懷疑，不靈了，貧道倒可以幫你立住這塊牌子。”
    愛德華茲若有所思地看著他腰間的青玉佩，忽然開口：“你要什麽回報？”
    元通道人聽到 “回報” 二字，眼神才亮了些，卻沒顯得急切，隻是伸手從袖中掏出塊墨色玉牌，放在茶幾上。
    玉牌上刻著 “玄元” 二字，紋路深而清晰，泛著溫潤的光：“我隻求你若成功登上王位，能允許玄元道在福斯特瑞王國建觀、收徒，讓我能把創始元靈的教義傳給更多人。”
    他指尖輕輕碰了碰玉牌，語氣裏多了幾分對道宗的執念，“玄元道在德瑪拉大陸根基淺，我想讓它在這兒紮下根，讓更多人能拜入道宗，受創始元靈庇佑。”
    愛德華茲盯著玉牌，沉默了片刻。他抬眼看向元通道人，目光裏滿是審視：“若我事後不認賬呢？”
    元通道人笑了笑，笑意卻沒到眼底，隻是拂塵一甩，流蘇在空中劃過一道輕淺的弧線：“我能悄無聲息進來，自然也能在你需要時，幫你解決看不見的麻煩。”
    他頓了頓，語氣轉淡，“玄元道講究‘因果’，你若守諾，咱們便是雙贏 —— 你得民心，我傳道宗；若不然，或許哪天市集裏傳的，就不是你‘天選’的名聲了。”
    這話沒半句威脅，卻讓廳內的氣氛微微一沉 —— 誰都明白，他有能力幫愛德華茲立 “名聲”，自然也有能力毀了它。
    愛德華茲沉默了片刻，伸手拿起那塊玉牌，玉質冰涼的觸感透過指尖傳來。
    他抬眼看向巴裏斯，巴裏斯輕輕點了點頭 —— 有 “天命” 加持，聯係貴族時也更有底氣。
    亨利和赫爾德雖仍有疑慮，卻也知道這是個不錯的助力，也自然沒再反對。
    元通道人見他收下玉牌，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，沒再多說，隻是拿起拂塵轉身：“那貧道就等你的好消息了。”
    他走到廳門處，手剛碰到門簾，又回頭看了愛德華茲一眼，補充了一句，“記住，莫負‘天命’，也莫負因果。”
    話音落時，門簾隻輕輕動了一下，人已消失在門外，隻留下一縷淡淡的檀香，混著暖燈的光暈，飄在客廳裏。
    廳內再次陷入寂靜，亨利韋德看著空無一人的門口，咂了咂嘴：“這人值得信任嗎？感覺有點神神秘秘的。”
    愛德華茲捏著玉牌，指腹摩挲著上麵的 “玄元” 二字，眼底閃過一絲複雜的光：“他要的是道宗生根，我要的是王位 —— 現在是一條船上的人，隻是這條船，得由自己來掌舵。”
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