“焮元”七年十二月三十夜，天明帝國京城的夜色被暖意與光亮徹底驅散。
    承天門巍峨矗立，朱紅城門上鎏金銅釘在火晶燈的映照下熠熠生輝，樓簷下懸著的千盞火晶宮燈最為奪目 —— 琉璃罩內火晶流轉，暖光透過雕花木框灑下，將漢白玉欄杆染成溫潤的玉色，與街角掛著的紅紙燈籠相映，古雅與新巧在此交融。
    城南市集已是人聲鼎沸。
    “順昌號” 的掌櫃正招呼著客人，案上堆疊的春聯皆由火晶驅動的活字印刷機印製，墨香混著鬆煙味在空氣中彌漫。
    穿藍布棉襖的婦人牽著孩童，指著機器裏轉動的木活字笑道：“去年還得求先生寫，今年這新家夥一印，家家戶戶都能貼上年紅。”
    不遠處，幾個孩童圍著一台黃銅外殼的照相機雀躍，身著長衫的攝影師扳動開關，“哢” 的輕響後，玻璃片上便留住了一家三代的笑容。
    晶元車在青石板路上緩緩駛過，木輪裹著鐵皮，車廂雕飾雲紋，火晶動力讓它行得無聲，隻餘簷角銅鈴清脆。
    車中坐著赴宴的官員，掀開車簾便能看見街邊商販叫賣德瑪拉大陸的琥珀香料，“托陛下開拓商路的福，這異大陸的物件如今百姓也買得起！” 商販的吆喝聲混著孩童的笑聲，飄向巡街的禦史。
    那緋色官袍的官員正駐足看士兵操練火晶戰車，鐵質車身映著火光，車頂火箭箱裏的火藥箭矢排列整齊，卻無半分肅殺 —— 這是帝國為發射跨年煙花準備的最新式的武器，更是帝國強大軍事力量的象征。
    忽有煙花劃破夜空，先是一朵金菊綻放，接著 “火晶煙花” 在空中炸開，竟拚出 “天明萬年” 的字樣。
    市集瞬間沸騰，孩童拍手蹦跳，婦人扶著老人仰頭觀賞，連商鋪裏的掌櫃都停下算盤，走出店門加入歡呼的人群。
    驛站的電報機 “嘀嗒” 作響，將各地的賀歲訊息傳向皇宮，這是他們第一次使用這個號稱能夠千裏傳信的新家夥，也是中樞閣為了在跨年夜向女皇陛下報喜而特意安排的展示活動。
    街角的老匠人正給晶元車檢修火晶部件，嘴裏哼著新編的歌謠：“火晶亮，戰車強，異陸歸心賀新章……”
    夜色漸深，承天門的火晶燈依舊明亮，市集的喧鬧與煙花的璀璨交織，映著每個人臉上的笑意 —— 這是天明帝國的除夕夜，是國力鼎盛的見證，更是萬家團圓的歡歌。
    臨近子時，天明帝國皇宮的朱漆宮門早已被火晶燈裹成了暖金色。兩列鎏金銅獅蹲在門側，獅口銜著的火晶珠流轉著瑩光，將出入的人影映得清晰。
    一輛輛雕飾雲螭的晶元車緩緩停在宮門外，木輪碾過青石板的輕響被夜風揉散 —— 車門打開，身著紅色官袍的大臣們陸續下車，見了同僚便拱手笑道：“新年將至，今夜陛下賜宴倒是要多飲幾杯啊！”
    宮門內的守衛身著新式的禁衛軍服，腰間佩著連發槍，卻無半分肅殺 —— 他們對著大臣們微微頷首，看過諸臣的名牌，便抬手放行。
    有幾位須發皆白的老臣並肩而行，談著近日北疆商路的新況：“聽說德瑪拉那邊的幾個國家，今年又派了使者來賀歲？”“可不是，火晶戰車往邊境一駐，路就通得穩當了。” 話音未落，又有幾位年輕官員快步趕上，手裏攥著燙金的賀表，顯然是剛從驛站取了各地的奏報，要在宴會結束呈給中樞閣。
    穿過宮門，便是皇極殿前的廣場。
    這方足以容納數千人的空地，此刻被火晶燈鋪成了星海 —— 地麵嵌著蓮花形的火晶地燈，大臣們踩過，燈盞便亮起一層柔暖的光；廣場中央立著十二根盤龍柱，柱身纏繞的銅鏈上懸著百盞小燈，風一吹，燈影晃動，竟在地麵拚出 “國泰民安” 四個字。
    官員們按品級在廣場兩側站定，有的整理著官袍下擺，有的借著燈光打量殿簷下的裝飾 —— 那簷角掛著的火晶風鈴，竟是按音律排布，風過便奏出《賀歲章》的調子。
    皇極殿二層的回廊上，李患之正憑欄而立。
    明黃色的龍紋禮服垂落至腳踝，金線繡就的鳳凰繞著龍紋盤旋，在火晶燈下泛著流動的光澤；她外披一件白狐裘，領口的狐毛被夜風拂得輕輕顫動，發間僅插著一支墨玉簪，卻襯得那張傾城麵容愈發清麗。
    她指尖輕觸漢白玉欄杆，目光緩緩掃過廣場 —— 見那幾位老臣正互相攙扶著找位置，便微微頷首；見年輕官員們捧著賀表低聲交談，眼底又掠過一絲淺淡的暖意。
    遠處傳來更夫敲梆子的聲音，“咚 —— 咚 ——”，已是子時前最後兩響。
    廣場上的議論聲漸漸輕了，官員們不約而同地看向皇極殿的方向。李患之抬眼望向夜空，恰好有一朵火晶煙花從宮牆外升起，在墨色天幕上炸開一團銀輝。
    她抬手理了理狐裘的衣襟，目光落回宮門外 —— 最後幾輛晶元車正緩緩駛來，車門開時，露出幾位捧著賀禮的外邦使者身影。
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    回廊下的火晶鍾開始 “嘀嗒” 作響，鍾麵的火晶數字正一步步跳向 “子時”。
    李患之望著廣場上整齊站立的臣子，望著宮門處流轉的燈光，望著夜空中不時綻放的煙花，指尖在欄杆上輕輕敲出與鍾聲相合的節奏 —— 這是她的帝國，是焮元七年的最後一刻，亦是天明萬年的開端。
    就在昨天，她已經宣布將明年改元為“宸域”元年，“宸” 是帝王的代稱，“域” 乃疆域、四方之地；
    合起來是 “帝王掌控天下所有疆域”，暗指 “四方土地皆歸帝王所有”，正應了天明帝國那句“普天之下莫非王土“的古語。
    征服感藏在 “所有權” 的定義裏，不外露但極有威懾力。也顯示出她征服星辰大海的決心誌向。
    隨著子時的臨近，李患之下了回廊，在內侍、宮女和侍衛的簇擁之下，來到皇極殿前廣場之上。
    “陛下駕到 ——”
    內侍官的唱喏聲穿透殿宇，清亮中帶著三分肅穆，如投石入靜水，瞬間撫平了皇極殿內的細碎聲響。
    群臣齊齊轉身，大紅袍服如浪濤般起伏，下一刻便盡數俯身跪倒，錦緞衣料擦過金磚地麵，竟帶出整齊劃一的沙沙聲。
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 山呼之聲撞在殿內盤龍柱上，又反彈回來，裹著殿頂火晶宮燈的暖光，久久回蕩。
    李患之款步而入，明黃龍袍裙擺掃過金磚時，金線繡的鳳凰似要振翅而起。
    十三載光陰在她身上凝作沉穩威儀 —— 昔日她執劍定內亂，讓四分五裂的國土重歸一統；揮師東渡，將倭桑瀛的戰船盡數收編；策馬北征，合勒部的首領捧著金印俯首稱臣；更遣商隊攜天明帝國的特產遠渡重洋，讓德瑪拉大陸諸國納入了天國主導的商貿體係。
    如今這跨越兩片大陸的龐大帝國，皆係於她一身，她每一次抬眸，都似能牽動數億人的生計，這般權傾天下的氣度，早已刻進骨髓。
    皇極殿前早已擺開盛宴。殿中十二根盤龍柱上，火晶紋飾流轉著瑩光，將玉案上的菜肴映得鮮亮 —— 既有江南美味，也有草原珍饈，更有德瑪拉大陸獻來的琥珀蜜餞。
    群臣起身時皆垂首，待女皇落坐於禦座，方敢依次歸位。有人悄悄抬眼，見女皇執起鑲金酒壺，指尖輕叩壺身，那溫潤的玉色指尖與明黃衣袖相襯，竟讓殿內的珠光寶氣都失了幾分顏色。
    酒宴初開，舞姬便踏著節拍而入。她們身著紗衣，裙擺綴滿細碎晶片，旋身時如流螢繞殿，晶光隨舞步灑在群臣案上。
    席間無人喧嘩，唯有絲竹聲與酒杯碰撞的輕響。
    待舞姬退下，群臣齊齊舉杯，杯沿皆低於眉眼，“祝陛下聖體安康，江山永固！” 聲音雖不似方才山呼那般激昂，卻滿是真切崇敬。
    有人鬢角已染霜，是陪著女皇勘定內亂的老臣；有人尚是青年，是借新科技興農振桑的新貴，卻都因這盛世，對禦座上的身影心懷臣服。
    子時的鍾聲忽然從殿外傳來，“咚 ——” 的一聲，震得殿內火晶燈微微晃動。
    李患之抬手舉杯，目光掃過殿內群臣，眼底似有星光流轉。
    “新年已至，諸臣公，與朕共飲此杯！”李患之麵帶微笑，銀鈴般的聲音響徹廣場。
    群臣見狀，忙將酒杯舉得更高，連呼吸都放輕了幾分。
    窗外忽然炸開煙花，銀輝透過殿門縫隙灑進來，落在女皇的龍袍上，與她眼中的光交相輝映 —— 這是屬於天明的跨年夜，是君臣同心的盛宴，更是帝國盛世的最好注腳。
    “宸域”元年正月十六，上元佳節的餘溫尚未散盡，天明帝國的政務已隨晨光重啟。
    皇宮深處的乾坤殿外，雲紋地毯覆著玉階，兩側鎏金銅爐裏燃著鬆煙香，嫋嫋青煙裹著淡淡的暖意，飄向簷角懸著的火晶宮燈 —— 燈盞裏的瑩光柔和如月華，將殿門朱漆映得愈發溫潤。
    辰時剛過，十二道身影沿著玉階緩緩而來，衣袂掃過地毯的輕響，在靜謐的宮苑中格外清晰。
    為首兩人步態沉凝，一人身著墨色麒麟紋武將袍，腰佩鑲嵌火晶的長刀，正是國防部長霍清明，他肩背挺直如鬆，眉宇間帶著沙場曆練出的銳利；身側是內大臣兼中樞閣值守施梅嬋，月白色宮裝襯得她身姿挺拔，袖口繡著暗紋雲鶴，指尖攥著的牙牌泛著瑩光，盡顯幹練。
    緊隨其後的十臣各有風姿：人事部長艾世章鬢角微霜卻目光炯炯；帝國科學院院長於謨森穿青色長衫，腰間掛著裝有圖紙的錦囊，步履間帶著學者的審慎；財政部長呂軾岩手持玉扳指，指節叩著袖袋裏的賬冊，每一步都穩如磐石；
    其後，外交部長張武超、帝國銀行行長兼金融委員會主席賈闊鑒、商務部長管弘石、能源部長宋衡光、聯合儲備部長沈石通、工建部長李淳天依次魚貫而入，錦緞官袍的色彩在火晶光下交織，如一幅流動的朝堂畫卷。
    “臣等恭請聖安！” 十二人齊齊跪伏於地，身影整齊劃一，撞在乾坤殿的盤龍柱上，又折回殿內。
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    殿中禦座上，李患之正垂眸翻看奏疏，聞言抬眼時，眸底似凝著一汪淺潭。
    她身著鵝黃色繡鳳宮裝，裙裾上的鳳凰銜珠紋用金線細細繡就，綴著的細碎珍珠隨動作輕輕顫動；高綰的發髻間僅橫插一支赤金嵌珠簪，簪頭珍珠圓潤瑩白，襯得她頸線如白玉般修長。
    寬大的宮裝衣袖垂落在禦座扶手上，既顯飄飄欲仙的清雅，又藏著不容置疑的皇家威嚴。
    “起來吧。” 李患之抬手揮了揮，聲音清越如玉石相擊。
    十二位大臣依言起身，垂首肅立間，周身隱隱泛起淡淡的能量波動 —— 霍清明肩頭縈繞著淺金色流光，施梅嬋指尖凝著一絲瑩藍，於謨森的長衫下擺竟隨氣息輕輕浮動...
    這細微的異象，唯有已超脫凡俗的李患之能清晰感知，她望著眼前十二人，指尖微顫，心中泛起久違的悸動。
    半個月來，除了年前便獲得能力的霍清明與施梅嬋，她趁深夜將其餘十位大臣陸續召入宮內，以自身本源之力催動能源水晶，將其緩緩植入諸臣體內。
    那水晶在她掌心流轉時的溫熱觸感，諸臣強忍能量衝擊時的隱忍神色，此刻都化作眼前這十二道鮮活的 “同類” 氣息，驅散了她長久以來的孤寂。
    身為帝王，她早已習慣了高處的寒涼 —— 無人能與她共論天下棋局，無人能懂她俯瞰眾生的疏離；自那股藍色能量融入體內，她能感知天地間的能量流轉，能望見凡人看不到的星辰軌跡，卻也漸漸脫離了 “人” 的範疇。
    深夜立於宮牆之上，看京城百姓闔家團圓，她心中隻剩茫然：這樣的超脫，究竟是恩賜還是枷鎖？直到此刻，望著十二位臣子身上與自己同源的能量波動，她才覺心口那片空寂被填滿，未來的路，終於有了可以並肩同行的人。
    “你們現在不一樣了，但依然不可以肆意而為。” 李患之緩緩起身，走到殿中窗前，望著窗外浩白的天光，聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，又藏著壓抑不住的興奮，“朕的秘密還不想鬧得人盡皆知，畢竟這個世界，仍是普通人的世界。”
    她抬手撫過窗欞上的紋飾，指尖的能量微振輕鳴，泛起一圈淺淡的光暈，“若因你們的能力驚擾世人，反倒會亂了帝國的根基。”
    “是，謹遵陛下聖諭！” 十二位大臣齊齊躬身，恭敬的語氣中帶著對新能力的敬畏。
    他們能清晰感受到體內湧動的力量 —— 抬手時似有疾風隨行，視物時能洞穿薄木，這種遠超凡人的體驗讓他們既震撼又迷茫，唯有禦座前的身影，能為他們指引方向。
    “陛下，如今我們……” 帝國科學院院長於謨森猶豫片刻，終究還是率先開口，他抬眼時眼底帶著幾分探尋，“我們能力更進一步，許多事情比之前容易許多，臣等愚鈍，不知下一步該如何行事，還請陛下示下。”
    話音未落，其餘大臣也紛紛抬眼，目光中滿是信賴 —— 在他們心中，李患之早已是神一般的存在，她的智慧與遠見，足以照亮他們迷茫的前路。
    李患之轉過身，眸中閃過一絲遙遠的光，那是來自另一個時空的認知。
    “全力開發科技，科技是第一生產力。” 她唇角揚起一抹自信的笑容，鵝黃色宮裝隨轉身動作輕輕擺動，鳳凰銜珠紋似要活過來，“你們眼中的世界，不過是宇宙中的一粒塵埃。德瑪拉大陸的探索才剛剛開始，火晶能源的潛力遠未窮盡，星辰大海才是我們的方向。”
    她走到於謨森麵前，指尖輕點他腰間的錦囊，“你等要做的，是站在未來看現在 —— 製定百年科技規劃，發掘火晶與能量的共生之法，培養能承接這些事業的後輩。至於眼下的賦稅、民政瑣事，盡可交給下麵的人去做。”
    十二位大臣聽罷，心中巨震 —— 霍清明瞳孔微縮，想起北疆草原上未探索的地域；於謨森屏息凝神，腦中已浮現出火晶戰車升級的圖紙；呂軾岩握緊玉扳指，開始思索如何為科技研發調配資金...他們原以為獲得能力後，不過是更快處理政務，卻未想陛下的眼光早已越過大陸，望向了更遙遠的宇宙。
    “臣等遵旨！定不負陛下所托，為天明帝國謀萬世之基！” 十二人再次躬身，這一次，他們的脊背挺得更直，聲音裏滿是堅定。
    乾坤殿的火晶燈輕輕晃動，暖光灑在諸臣身上，與他們周身的能量波動交織，化作一幅堅不可摧的核心圖景。
    李患之望著眼前十二人，眸底終於染上暖意 —— 這不僅是她的臣子，更是她的 “同類”，是她未來路上最堅實的根基，是天明帝國跨越星辰的希望。
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