冰冷。
    一種沉入骨髓、凍結靈魂的冰冷，取代了之前的劇痛和混亂，成為戰琦存在的唯一感知。不是溫度的缺失，而是……存在的異化。他感覺自己像一塊被強行投入模具、在萬鈞重壓下冷卻成型的金屬錠。沉重、堅硬、帶著棱角分明的輪廓和刻入本質的荊棘紋路。
    那團懸浮在汙穢能量餘燼中的扭曲“鎧甲胚胎”，終於停止了劇烈的能量湧動。表麵的金紅色熔光徹底收斂、凝固，形成一種暗沉、粗糙、仿佛曆經無數次捶打和鏽蝕的金屬質感。荊棘般的凸起紋路如同活物的血管脈絡，深深嵌入鎧甲表麵，此刻也黯淡下去，隻留下尖銳、醜陋的物理形態。整個輪廓比之前清晰了許多，呈現出一種扭曲的人形姿態——佝僂、粗壯、覆蓋著棱角分明的粗糙甲片，手臂和腿部關節處延伸出鋒利的、如同野獸爪牙般的金屬凸起。頭部被一個覆蓋著同樣粗糙金屬、隻留下兩道狹長縫隙的桶狀頭盔完全包裹，縫隙深處，兩點微弱、搖曳、如同風中殘燭的渾濁金芒，艱難地閃爍著。
    這就是他現在的“身體”。一具由駁雜神性、噬神獸核心殘渣、以及那寄生神種的力量強行糅合、固化而成的……荊棘之鎧。每一次意念的流轉，帶來的不再是虛無的飄渺感，而是沉重的金屬摩擦聲和靈魂被荊棘刺穿的鈍痛。屬於“戰琦”的記憶、情感，被更深地埋藏在這冰冷、厚重、布滿尖刺的金屬外殼之下，如同被鎖進鏽蝕鐵盒的褪色照片，模糊而遙遠。
    “嗬……嗬……” 一聲幹澀、嘶啞、如同生鏽齒輪強行轉動的摩擦聲，從頭盔的縫隙中艱難地擠出。這不是語言，而是靈魂試圖驅動這具非人之軀發出的痛苦呻吟。
    破洞邊緣，老者佝僂的身影動了。他枯樹皮般的臉上，震驚與狂喜已如潮水般退去，取而代之的是一種混合著極度貪婪與深沉忌憚的複雜神情。他渾濁的黃色眼珠，如同最精準的探針，死死鎖定在戰琦那剛剛“成型”的荊棘鎧甲上，尤其是那頭盔縫隙中搖曳的渾濁金芒。
    “好……很好……” 老者的聲音比之前更加嘶啞，帶著一種難以抑製的興奮顫抖，如同禿鷲發現了新鮮的腐肉。“第一次吞噬……第一次固化……就形成了如此……‘完整’的‘外骸’……雖然粗糙、混亂，充滿了駁雜神性的汙染……但確確實實，是承載神種複蘇的……‘基石’雛形！”
    他拄著那根歪扭的木杖，小心翼翼地向前挪動了幾步，枯瘦的手指隔空指向戰琦，或者說，指向他荊棘鎧甲覆蓋下的靈魂核心。“感覺到了嗎？孩子？” 他的語氣帶著一種虛偽的、令人作嘔的“循循善誘”，“那種沉重？那種冰冷？那種被尖刺包裹的痛楚？還有……靈魂深處，那一點點……新生的‘力量’感？”
    力量？
    戰琦那被荊棘外殼禁錮的意念艱難地轉動。是的，除了冰冷的沉重和尖銳的痛苦，在這具非人的軀殼深處，確實蟄伏著一種陌生的……東西。像一團被強行壓縮在鐵塊裏的火焰，微弱、渾濁、卻蘊含著爆炸性的破壞衝動。每一次意念試圖驅動這具沉重的鎧甲，那團火焰就會微微躁動，帶來一種撕裂枷鎖、毀滅一切的原始欲望。這欲望是如此強烈，幾乎要壓過那沉重的冰冷感。
    這就是……吞噬噬神獸核心獲得的力量？用靈魂本質被永久汙染和扭曲換來的……力量？戰琦的意識在冰冷的荊棘牢籠中掙紮，感到一陣荒謬的惡心。
    “這就是代價，也是……饋贈。”老者似乎看穿了他的混亂，兜帽下的陰影微微晃動。“‘世界神種’需要神性滋養，而它複蘇的每一次呼吸，每一次脈動，都需要一個足夠‘堅固’的容器來承載其偉力。你的靈魂，就是那容器。每一次吞噬，每一次固化，都是容器被鍛造、被強化的過程。痛苦？當然痛苦！但當你最終能承載神種完全複蘇的力量時……你將超越這腐朽的墳場，成為新的……”
    老者的聲音驟然頓住，渾濁的眼珠裏閃過一絲不易察覺的陰冷。“……成為它複蘇的基石。”他巧妙地隱去了後半句，話鋒一轉，“現在，你需要一個向導。一個能幫你在這片眾神墳場活下去，幫你找到更多‘食糧’，幫你……控製這份力量，不至於在神種完全複蘇前就被這狂暴的汙穢神性徹底吞噬、變成隻知毀滅的‘孽獸’的……向導。”
    他緩緩抬起枯瘦的手，指向自己破舊鬥篷下幹癟的胸膛。“而我，‘掘墓人’維紮爾，就是那個能指引你的存在。我在這片眾神的埋骨之地遊蕩了不知多少個紀元，我熟悉噬神獸的巢穴，我知曉神骸遺跡的秘密，我……能延緩你靈魂被徹底固化的進程，讓你在成為基石之前，保留更多……‘自我’。”
    “自我？”戰琦的意識在荊棘鎧甲中劇烈波動，頭盔縫隙中的渾濁金芒猛地跳動了一下。這個詞匯，像一根冰冷的針，刺穿了那層厚重的、由痛苦和力量構成的麻木。他想起了那模糊褪色的安全氣囊，想起了擋風玻璃的裂痕，想起了……那個屬於“戰琦”的名字。那被強行掩埋在冰冷金屬和汙穢神性之下的“自我”！
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    維紮爾渾濁的眼中閃過一絲狡黠。他捕捉到了戰琦靈魂深處那瞬間的悸動。“對，自我。屬於你‘戰琦’的……殘留印記。每一次吞噬，每一次固化，都會加速它的消亡。但我有辦法……暫時地、部分地……屏蔽那固化進程對核心記憶的侵蝕。讓你在徹底成為基石之前，不至於完全忘記……你是誰。”
    他向前又邁了一步，距離戰琦那散發著冰冷暴戾氣息的荊棘鎧甲隻有幾步之遙。一股濃烈的、如同腐土和鐵鏽混合的陳舊氣息撲麵而來。“作為交換，你需要為我狩獵。獵取那些強大噬神獸的核心。我需要它們核心深處最精純的那一絲‘神性源質’……來維持我這具腐朽軀殼的存在，來……完成一些微不足道的研究。”他枯瘦的手指輕輕摩挲著木杖頂端那塊暗淡的水晶，水晶表麵似乎有極其微弱的灰芒一閃而逝。
    “選擇吧，孩子。”維紮爾的聲音低沉下去，帶著一種不容置疑的蠱惑力，“是現在就被這新生的、狂暴混亂的力量反噬，變成一頭隻知破壞的孽獸，在這片墳場中瘋狂至死？還是跟隨‘掘墓人’維紮爾，在成為基石的道路上，盡可能多地……保留一點‘戰琦’的餘燼？”
    頭盔縫隙中，那兩點渾濁的金芒劇烈地閃爍著。冰冷的荊棘外殼下，靈魂在劇烈地掙紮。成為隻知毀滅的怪物？還是跟隨這個枯槁、散發著腐朽氣息的老怪物，在成為祭品的路上苟延殘喘，隻為保留一絲注定消亡的“自我”？
    絕望如同冰冷的毒藤，纏繞著每一個念頭。他有選擇嗎？在這片由神屍構成、充斥著噬神獸的瘋狂世界，在這具由痛苦和汙染鑄就的荊棘牢籠中，他……根本沒有選擇！
    “嗬……帶……路……” 嘶啞、破碎、如同金屬摩擦的噪音，再次從頭盔縫隙中擠出。這不是屈服，而是溺水者抓住唯一一根漂浮的朽木。
    維紮爾渾濁的眼中爆發出滿意的、貪婪的光芒，如同黑暗中點燃的鬼火。“明智的選擇，孩子。明智的選擇！”他發出一陣如同夜梟般的幹澀笑聲，手中的木杖輕輕一點地麵。
    嗡！
    木杖頂端那塊暗淡的水晶驟然亮起一團微弱的、卻極其穩定的灰芒。這灰芒如同活物般流淌，迅速蔓延至整根木杖，又順著維紮爾枯瘦的手臂向上蔓延，最終覆蓋了他佝僂的身體。一層薄薄的、如同陳舊裹屍布般的灰色光暈籠罩了他，散發出一股收斂、沉寂、如同融入周圍環境腐朽氣息的波動。
    “收斂你的氣息，荊棘之子。”維紮爾的聲音在灰色光暈中顯得有些縹緲，“這片‘晶骸之脊’的崩塌和‘碎岩者’的死亡，很快就會引來其他貪婪的‘清道夫’。我們得去一個更‘安靜’的地方，開始你的……第一次‘狩獵課程’。”
    他轉身，拄著發著灰光的木杖，步履蹣跚卻異常迅速地走向水晶森林深處更濃鬱的黑暗。那層灰色光暈讓他如同一個移動的陰影，幾乎與崩塌的晶體殘骸和彌漫的汙穢能量融為一體。
    戰琦那沉重的荊棘之軀，在維紮爾轉身的瞬間，仿佛被無形的絲線牽引。那寄生在靈魂深處的神種，對維紮爾身上散發出的、某種極其隱晦的神性氣息或許是來自木杖，或許來自他本身），產生了一種微弱的、近乎本能的……“服從”感？或者說是對“指引者”的被動依賴？
    “呃……” 戰琦試圖抗拒這牽引，驅動這具沉重的鎧甲。意念所至，荊棘之鎧的關節處發出刺耳的金屬摩擦聲，腳部覆蓋著粗糙甲片的“鐵靴”沉重地踏在布滿裂痕的黑色玉石地麵上，留下一個淺淺的凹痕。每一步，都伴隨著靈魂被荊棘刺穿的劇痛和那團渾濁力量在體內躁動的不適感。他像一台嚴重鏽蝕、勉強啟動的戰爭機器，笨拙而痛苦地邁開腳步，跟隨著前方那個融入陰影的灰色光團。
    崩塌的水晶森林在他們身後漸漸被黑暗吞噬。維紮爾對這片神骸內部的地形異常熟悉，他帶著戰琦在巨大的螺旋晶體柱廢墟間穿梭，避開那些能量紊亂、隨時可能再次崩塌的區域，深入更加幽邃、更加死寂的角落。
    空氣越來越冷，那股清冷的星輝藍光和芬芳氣息早已消失無蹤，取而代之的是更加濃鬱的腐朽和一種……類似陳舊金屬長期浸泡在酸液中的刺鼻氣味。地麵不再是光滑的黑玉，而是變成了某種布滿蜂窩狀孔洞的、暗灰色的粗糙岩石，踩上去發出沉悶的“噗噗”聲。
    不知走了多久，維紮爾在一處由幾根巨大斷裂晶體柱交錯支撐形成的、如同天然岩穴的陰影前停了下來。岩穴深處，彌漫著比外麵更加濃重的黑暗和腐朽氣息。
    “就是這裏了，‘鏽蝕之喉’的邊緣。”維紮爾的聲音在灰色光暈中顯得格外陰森，“一個相對‘安全’的觀察點。我們的目標，就在下麵。”
    他示意戰琦靠近岩穴邊緣。戰琦沉重地挪動腳步，覆蓋著荊棘甲片的腳踩在蜂窩狀的岩石邊緣，碎石簌簌滾落。頭盔縫隙中渾濁的金芒向下望去。
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    岩穴之下，是一個巨大得令人窒息的垂直深淵。深淵的岩壁並非岩石，而是覆蓋著厚厚的、如同鐵鏽般暗紅褐色的、不斷緩慢蠕動著的……肉質苔蘚？無數粘稠的、散發著濃烈酸臭氣味的暗黃色液體，如同瀑布般從岩壁的縫隙中滲出，匯聚成一條條汙濁的溪流，向下流淌。深淵底部，是一片無邊無際的、翻湧著粘稠氣泡的、如同巨大胃囊般的暗黃色酸液沼澤！沼澤表麵，漂浮著無數巨大的、半融化的神骸碎片，像被胃酸消化的殘渣，散發出令人作嘔的惡臭。
    而在這片恐怖的酸液沼澤中央，一個龐大的、令人毛骨悚然的輪廓正緩緩起伏。
    那東西像一座由無數巨大、腐爛的肉色囊泡堆砌而成的島嶼。囊泡表麵布滿了粗大的、不斷搏動的紫黑色血管，流淌著汙穢的熒光液體。島嶼的中心，是一個巨大的、如同火山口般的凹陷。凹陷深處，並非岩漿，而是翻湧的、更加粘稠、如同石油般漆黑的酸液！最令人戰栗的是，在這漆黑酸液的“火山口”邊緣，密密麻麻地排列著數十條巨大無比、如同剝了皮的巨蟒般的、不斷蠕動的慘白色觸須！每一條觸須的頂端，都裂開一張布滿細密利齒的圓形口器，此刻正貪婪地探入酸液沼澤中，吸食著那些漂浮的半融化神骸碎片！
    每一次吸食，那些慘白色的觸須就變得更加鼓脹、更加慘白，其核心處隱隱透出汙穢的金紅色光芒。同時，那巨大的肉色囊泡島嶼也微微起伏，發出一種沉悶的、如同消化不良般的咕嚕聲。
    “看清楚了，荊棘之子。”維紮爾的聲音在戰琦的意識中響起，帶著一種冷酷的、如同解剖刀般的精準，“‘噬光者’阿格瑪。它的核心，就藏在那堆蠕動囊泡的最深處。它的力量屬性偏向‘腐朽’與‘消融’，它的觸須能分泌溶解神性物質的酸液，對你這剛剛固化的‘外骸’威脅極大。但它的感知相對遲鈍，尤其對……純粹的、新生的、尚未被深度汙染的‘神性種子’的氣息，有著近乎盲目的貪婪。”
    維紮爾枯樹皮般的手指指向下方那緩緩蠕動的恐怖肉島。“你的任務，是‘誘餌’。”
    “誘餌？”戰琦的意識在荊棘頭盔中劇烈一震。
    “對。誘餌。”維紮爾渾濁的眼中閃爍著算計的寒光，“釋放你靈魂深處，那神種的氣息。不需要多強烈，一絲……就足夠。像在沙漠中那樣，讓它感知到你體內‘源初之綠’的微弱生機。它會上鉤的。它會認為你是一塊掉進它胃囊的、蘊含著純淨生機的神性碎片。當它的觸須鎖定你，試圖將你拖入它的‘腐酸之喉’時……”
    維紮爾枯瘦的手猛地握緊了木杖，頂端水晶的灰芒驟然變得銳利、凝聚，如同淬毒的匕首尖端。
    “……我會在它核心暴露的瞬間，用‘腐朽之釘’暫時癱瘓它核心的防禦。而你，”他轉頭，兜帽下的陰影籠罩著戰琦荊棘頭盔的縫隙，聲音如同毒蛇的嘶鳴，“需要在那短暫的瞬間，用你新生的力量，撕裂它的囊泡外殼，衝進去，找到它的核心，然後……像對待‘碎岩者’那樣，吞噬它！”
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