巨大的機械轟鳴聲如同神隻的脈搏，震得人五髒六腑都在共鳴。那懸浮於無盡深淵之上的鋼鐵巨構，正進行著某種周期性的、冰冷而精確的運作。粗大的機械臂調整著角度，幽藍的能量弧光在管道間瘋狂流竄，發出令人齒酸的嗡鳴。那些刺入下方黑暗的巨型鎖鏈繃得更緊，發出金屬承受極致應力時的呻吟。
    它在壓製。它在抽取。它在……窺探。
    戰琦和莉莉僵立在門縫後，巨大的震撼和源自生命本能的恐懼攫住了他們，使得每一次呼吸都變得無比艱難。眼前的景象超出了任何理性的認知範疇，那是一種宏大到令人絕望的工程奇跡，其目的卻散發著徹骨的非人寒意。
    就在這令人窒息的注視中，戰琦的瞳孔猛地收縮，他注意到了更多細節。
    在那巨大機械結構的下方，靠近深淵邊緣的井壁上，並非光滑一片。那裏有著人工建造的平台和結構！數個相對渺小、但規模依然可觀的金屬平台如同吸附在井壁上的甲蟲，通過狹窄的懸空步道和粗大的線纜與中央巨構相連。一些平台上，隱約可見類似控製台、采樣設備甚至……居住艙的結構？
    這些平台大多一片死寂，黑暗籠罩，顯然已被廢棄。但其中一個較大的平台上，似乎有微弱的光亮在閃爍！
    那光亮並非中央巨構的幽藍能量弧光，而是一種更加柔和的、偏白色的、類似應急照明或內部燈光的光芒！
    幾乎同時，戰琦的超凡感知和莉莉對能量波動的敏銳直覺（或許與她接觸過信標和深潛者有關）都捕捉到了一絲異常——從那平台的方向，傳來一陣極其微弱、但絕非機械運作產生的能量波動。
    那波動很奇特，不穩定，時斷時續，像是……某種屏蔽或幹擾場？正在艱難地抵抗著中央巨構和深淵本身散發出的龐大能量場和存在感壓迫。
    有人？！
    還有幸存者？！在那個地方？！
    這個念頭如同閃電般劃過兩人的腦海，帶來一絲難以置信的悸動，但隨即被更深的警惕所覆蓋。之前的“守火人”和那個瘋狂的“敲擊者”已經充分證明了，在這深淵裏，遇到的“人”未必是希望，更可能是另一種形態的絕望。
    就在這時，下方深淵中那被束縛的“存在”似乎對中央巨構的運作產生了反應。
    一股無法形容的、冰冷徹骨的精神洪流，混合著龐大無比的能量波動，猛地從深淵最深處向上湧來！
    那不是攻擊，更像是一種無意識的、沉睡中的翻身，或者某種本能的抵觸。
    嗡——！！！
    中央巨構的轟鳴聲瞬間拔高，變得尖銳而急促，無數能量弧光爆閃，機械臂瘋狂運轉，鎖鏈劇烈震顫，顯然加大了壓製和抽取的力度。
    而戰琦和莉莉，即使隔著一扇門，也仿佛被這無形的洪流狠狠撞擊了一下！
    莉莉悶哼一聲，臉色瞬間慘白如紙，大腦如同被冰針刺穿，無數混亂的、扭曲的、無法理解的碎片影像和嘶嚎幾乎要撐爆她的意識！她腿一軟，差點癱倒在地，全靠死死抓住門框才穩住身體。
    戰琦也是身體劇震，太陽穴青筋暴起，但他強大的意誌力和經過千錘百煉的精神壁壘強行扛住了這波衝擊。他猛地伸手扶住莉莉，低吼道“守住心神！別被它影響！”
    這恐怖的精神衝刷一閃即逝，很快被中央巨構更強大的壓製力量所覆蓋、平息。但那一瞬間的感受，足以讓任何人魂飛魄散。那深淵下的東西，哪怕隻是無意識的一點波動，也足以輕易摧毀常人的理智。
    兩人劇烈喘息，心有餘悸。
    也正因為經曆了這一下，他們更加確定——那個側方平台上微弱的屏蔽能量場，能在這恐怖的精神洪流中存續，絕非易事！那下麵的人或東西，一定有其特殊之處！
    “去那邊！”戰琦當機立斷，指著那個有微光的平台方向。留在原地窺探中央巨構毫無意義，那根本不是他們這個層次能理解和幹預的。那個平台，是眼下唯一可能存在的變數和信息源。
    如何過去？他們所在的通道口與那個平台之間，隔著上百米寬的、令人眩暈的垂直深淵。
    戰琦的目光快速掃視，很快鎖定了一條路徑——沿著他們所在的這條環形通道向前，遠處似乎有一條狹窄的、懸空的金屬維護棧道，如同細線般連接著通道壁和那個平台！雖然那棧道看起來鏽蝕嚴重，搖搖欲墜，但這是唯一的可見路徑。
    沒有猶豫，兩人立刻沿著通道向棧道接口處快速移動。腳下的金屬地麵冰冷堅固，與之前菌毯洞穴的觸感天差地別，但那種無處不在的、被龐然巨物注視的壓迫感卻絲毫未減。
    越靠近那棧道，從平台方向傳來的那股微弱屏蔽感就越發清晰。它像是一個在狂暴海洋中艱難維持著的氣泡，脆弱，卻頑強。
    終於，他們來到了棧道的。這是一條用金屬格柵和粗大螺栓固定在井壁上的狹窄通道，寬度僅容一人通過，下方就是吞噬一切的黑暗深淵。冷風從深淵下倒灌上來，帶著一股奇異的、類似臭氧和金屬電離的味道。棧道表麵覆蓋著一層厚厚的灰塵和晶屑，許多地方的欄杆已經鏽蝕斷裂。
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    戰琦試探性地踩了上去。
    嘎吱——！
    令人牙酸的金屬扭曲聲立刻響起，整個棧道都微微晃動了一下，碎屑簌簌落下，墜入下方的黑暗，聽不到回音。
    莉莉的心提到了嗓子眼。
    戰琦臉色凝重，但腳步未停。他極其小心地、一步步向前挪動，每一步都輕如羽毛，全身肌肉緊繃，隨時準備應對坍塌。
    莉莉深吸一口氣，緊隨其後。她強迫自己不去看腳下那令人暈眩的深淵，隻盯著戰琦的後背。
    短短百米的棧道，走得如同跨越生死邊界。每一秒都無比漫長。中央巨構的轟鳴聲和鎖鏈的摩擦聲是唯一的背景音，襯托得這方寸之間的移動更加驚心動魄。
    終於，他們抵達了棧道的盡頭——連接著那個孤懸於深淵井壁上的平台。
    平台由厚重的金屬板構成，邊緣有著低矮的護欄，上麵同樣布滿鏽跡和汙垢。幾台早已停止運作的大型設備如同沉默的巨獸蹲伏在角落，上麵連著粗大的、通往中央巨構的管線。而平台中央，有一個類似預製艙室的結構，那微弱的白色光芒，正是從艙室狹小的觀察窗中透出的！
    而那股微弱的屏蔽能量場，也正是以這個艙室為中心散發出來的！
    艙室的門緊閉著，似乎進行了額外的焊接加固，上麵同樣刻滿了各種奇怪的符號和警告標記，與之前壁龕裏看到的風格類似，但似乎更新一些。
    戰琦和莉莉踏上平台，稍微鬆了口氣，但警惕性絲毫未減。他們緩緩靠近那個艙室。
    離得近了，他們能更清晰地感受到那股屏蔽場的效果——它似乎有效地隔絕了大部分深淵帶來的精神壓迫和能量幹擾，站在艙室外，那種頭腦發脹、心悸的感覺明顯減輕了。
    艙室內似乎有動靜？
    戰琦示意莉莉保持安靜，自己則緩緩貼近那狹小的、布滿汙垢的觀察窗，向內望去。
    光線昏暗，隻能勉強看到內部輪廓。艙室裏堆滿了各種儀器、線纜、儲物箱，顯得雜亂不堪。而在艙室一角，一個身影正背對著窗戶，俯身在一台閃爍著微弱指示燈的儀器前，似乎在忙碌地調試著什麽。那人穿著一身沾滿油汙的深色工裝，頭發灰白，身形看起來有些瘦削。
    似乎……是一個相對正常的人？
    就在戰琦觀察的瞬間，艙室內的人仿佛背後長眼一般，動作猛地一頓！
    他（她）極其緩慢地、帶著一種難以置信的驚疑，轉過了身。
    一張蒼老、疲憊、布滿皺紋和油汙，但眼神卻異常銳利和清醒的臉，出現在了觀察窗後。那眼神中充滿了震驚、警惕，以及一絲……極度複雜的、仿佛看到奇跡般的光芒。
    四目相對。
    艙室內外，一片死寂。
    隻有中央巨構的轟鳴，依舊在深淵中永恒回蕩。
    那張臉的主人嘴唇翕動了幾下，似乎想說什麽，卻因為極度的驚訝而沒能發出聲音。
    最終，一個幹澀、沙啞，卻異常清晰的聲音，透過厚厚的艙門和觀察窗，微弱地傳了出來
    “……外麵的人？”
    隔著布滿汙垢的觀察窗，那雙銳利而清醒的眼睛死死盯著窗外的戰琦和莉莉，充滿了難以置信的震驚和一種近乎本能的、極度壓抑的警惕。時間仿佛凝固了數秒，隻有中央巨構那永恒的低沉轟鳴作為背景音。
    終於，艙室內那張蒼老的臉動了動。他（她）沒有開口詢問“是誰”或者“怎麽來的”，而是猛地轉身，快速在身後的控製麵板上操作了幾下。
    哢噠。
    一聲沉悶的解鎖聲從厚重的艙門內部傳來。緊接著，一陣壓縮氣體泄漏的嘶嘶聲響起，那扇被額外焊接加固的艙門，緩緩向內打開了一道縫隙。
    一股混合著機油、臭氧、汗液和某種化學消毒劑的複雜氣味從門內湧出。
    “進來！快！”一個幹澀、急促，卻異常清晰的女聲從門縫後傳來，帶著不容置疑的命令語氣。“別磨蹭！‘它’剛平靜下來，下次波動不知道什麽時候來！外麵不能待！”
    那聲音雖然沙啞，卻透著一股長期處於高壓環境下形成的、極度務實的冷靜。
    戰琦和莉莉對視一眼，沒有任何猶豫。外麵平台的危險性和那股精神洪流的恐怖記憶猶新。他們迅速側身，擠進了那道門縫。
    艙門在他們身後立刻被重重關上，內部傳來一連串複雜的機械鎖死聲，重新將內外隔絕。
    艙內的空間比從外麵看起來要稍大一些，但也極其擁擠。各種閃爍著指示燈的老舊儀器、堆疊的備用零件箱、纏繞如蛇群的線纜、掛著工具和圖紙的金屬架占滿了大部分空間。空氣循環係統發出低沉的嗡嗡聲，努力過濾著空氣，但那股複雜的味道依舊濃鬱。唯一的光源來自幾盞低功率的應急燈和儀器屏幕發出的冷光，勉強照亮這個避難所般的空間。
    此刻，他們才看清開門的人。
    那是一位看起來年約六七十歲的女性，灰白的頭發剪得很短，臉上布滿皺紋和長期缺乏日照的蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同經過打磨的燧石，銳利、冷靜，深處藏著難以磨滅的疲憊和某種偏執的專注。她身上穿著沾滿油汙和化學漬痕的深藍色工裝，身材瘦削，但站姿卻像一根繃緊的彈簧，充滿力量感。
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    她的目光如同探照燈般迅速掃過戰琦和莉莉，從他們破爛沾滿汙穢的衣物，到手中的武器，再到他們臉上無法掩飾的驚悸和疲憊。她的評估過程快得驚人。
    “兩個。從上層下來。遭遇了晶噬活體、巡獵者，可能還有自動防禦單元的殘留……運氣不錯，或者說，本事不小。”她語速很快，聲音壓得很低，仿佛怕驚擾什麽，“我是卡珊德拉。”
    她直接說出了這個名字，仿佛這是一個眾所周知的代號，而非需要介紹的身份。
    戰琦的心髒猛地一跳！卡珊德拉！壁龕遺言和那台防禦機器都提到的名字！
    莉莉也瞬間瞪大了眼睛。
    “你就是卡珊德拉？那個……‘卡珊德拉’？”莉莉忍不住脫口而出，聲音帶著難以置信。
    老婦人——卡珊德拉——嘴角扯動了一下，那算不上是一個笑容，更像是一種苦澀的自嘲。“如果外麵還有別的活人用這個名字，那算我侵權。”她走到一個不斷跳動著波形圖的屏幕前，快速瞥了一眼，“屏蔽場能量消耗增加了15，你們帶來的‘擾動’比看起來大。長話短說，你們為什麽來這裏？怎麽找到這裏的？還有，外麵現在到底是什麽情況？‘屏障’還能維持嗎？”
    她的問題如同連珠炮般砸來，每一個都直指核心，沒有任何寒暄和廢話，顯示出她極度關注某些特定信息，並且時間觀念非常緊迫。
    戰琦迅速鎮定下來。眼前這個女人，是他們在此地遇到的第一個保持絕對理智、並且似乎掌握著核心信息的人。他需要獲取情報。
    “我們因為意外深入此地，”戰琦言簡意賅，省略了莉莉和信標的細節，“上層區域大部分已被晶噬和各種怪物占據，幾乎找不到活人。我們是被一位‘守火人’指引，穿過了一條充滿‘回聲’的菌毯洞穴，才到達這裏。”
    聽到“守火人”這個詞時，卡珊德拉的眉毛幾不可查地動了一下，但沒說什麽。當聽到“回聲菌毯洞穴”時，她發出了一聲極輕的、像是“果然如此”的冷哼。
    “至於外麵的情況……”戰琦頓了頓，目光掃過周圍那些顯然已經運轉了不知多少年的儀器，“你說的‘屏障’是指什麽？我們來自一個……已經很久沒有聽說過任何關於此地‘屏障’消息的地方。”
    卡珊德拉猛地轉過頭，那雙銳利的眼睛死死盯住戰琦，仿佛要判斷他話語的真偽。幾秒鍾後，她眼中閃過一絲極深的、幾乎可以說是絕望的了然，但隨即又被更強的偏執所覆蓋。
    “……原來如此……‘屏障’果然還是失效了，或者……被從外部放棄了……”她喃喃自語，聲音低得幾乎聽不見。她用力搖了搖頭，仿佛要甩掉這些想法，重新聚焦。
    “沒時間解釋太多。你們隻需要知道，你們現在所在的這個地方，是‘傷口’的觀察前哨，也是最後一道脆弱的‘隔離牆’。”她指了指腳下，然後又指向艙壁，仿佛指向外麵那個巨大的機械結構和深淵。“下麵那個東西，我們稱之為‘源種’或者‘零號晶噬體’。外麵你們看到的一切晶噬現象，都是它逸散出的能量和物質導致的。”
    她的語氣平靜得可怕，像是在陳述一個再普通不過的科學事實。
    “中央那個巨型結構，‘普rothe（普羅米修斯）束縛陣列’，是我們……是人類文明為了禁錮它、研究它、最終試圖理解甚至利用它而建造的。現在看來，更像是一個給自己挖掘的華麗墳墓。”卡珊德拉的語氣裏帶著深深的諷刺。
    “那……那些回聲？那些瘋狂的……”莉莉忍不住問。
    “副作用。或者說，‘源種’無意識的精神輻射與死亡者的意識碎片結合後的產物。束縛陣列能擋住大部分物理層麵的侵蝕，但這種精神層麵的汙染……防不勝防。”卡珊德拉走到一個裝著渾濁綠色液體的玻璃罐前，裏麵漂浮著幾塊微微搏動的暗紅色晶體樣本，“我在這裏的任務，就是監控束縛陣列的運行狀態，記錄‘源種’的活性波動，並盡可能……延緩那不可避免的結局。”
    她說著“不可避免的結局”時，語氣沒有任何波動。
    “你是唯一留守的人？”戰琦問。
    “最後一個。”卡珊德拉確認道，“其他人……要麽瘋了，要麽死了，要麽試圖逃離，最終也變成了上麵那些東西的一部分。我是項目的初始設計者之一，也是……最了解它的罪人之一。我有責任留到最後。”
    她的坦白令人心悸。
    就在這時，刺耳的警報聲突然在艙室內響起！不同於之前遭遇的警報，這個聲音更加尖銳急促！
    卡珊德拉臉色驟變，猛地撲到主控製台前。屏幕上，代表“源種”活性的一條曲線正在瘋狂飆升，瞬間突破了紅色的警戒閾值！
    “該死！又來了！這次怎麽這麽快？！”她雙手飛快地在控製台上操作，試圖穩定什麽，“束縛陣列壓力激增！能量抽取跟不上它的活性增長！這樣下去會導致局部過載甚至……”
    她的話還沒說完，整個艙室猛地劇烈震動起來！
    轟隆！！
    一聲沉悶到極致的、仿佛來自地心深處的巨響，透過厚厚的金屬艙壁傳來！
    同時，那恐怖的精神洪流再次席卷而來，比上一次更加猛烈！即使有艙室和屏蔽場的保護，戰琦和莉莉也感到頭痛欲裂，仿佛有無數根冰錐刺入大腦！
    卡珊德拉死死抓住控製台邊緣，手指在鍵盤上瘋狂敲擊，試圖啟動某種應急協議。
    屏幕上的數據瘋狂亂跳，警報聲連綿不絕。
    然後，最可怕的事情發生了。
    主屏幕上，一個巨大的、代表著深淵底部“源種”的模糊能量輪廓，正在急劇放大！
    並且，在那片代表無盡黑暗和混亂的能量中心，似乎有什麽東西……正在緩緩地……
    睜開！
    “……不……”卡珊德拉看著屏幕，臉上第一次露出了近乎絕望的驚恐，“它……它這次不是波動……它是……醒了？！”
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