時光如塞圖斯iii上空緩慢移動的、帶著鏽蝕塵埃的雲層，在無聲無息中流淌了三個標準年。
    這顆邊疆星球並未迎來預想中的迅猛發展，反而像是在某種無形的張力下維持著一種脆弱的平衡。
    然而，在這看似平靜的表象之下，暗流從未停止湧動。
    一種新的、令人不安的“瘟疫”開始在堅毅城乃至其他殖民點的陰影中悄然傳播。
    它不是帶來腐爛與死亡的納垢慈父的“饋贈”，而是一種更加精致、更加詭異的腐蝕。
    起初，隻是一些關於地下感官沙龍、極致體驗派對的小道消息在特定圈子裏流傳，參與者描述著超越凡俗的、混合著痛苦與極樂的巔峰體驗。
    隨後，開始出現一些失蹤案件，失蹤者多為藝術家、音樂家、或是追求刺激的年輕貴族，他們最後被人看見時，往往精神狀態亢奮異常，眼中閃爍著不自然的、迷醉的光芒。
    現場有時會留下一些扭曲而充滿詭異美感的塗鴉，或是用不知名香料繪製的、令人心神不寧的圖案。
    這些事件被秘密報告給總督府，由於其詭異和潛在的煽動性，愛麗絲將調查任務交給了她最信任的雷恩。
    於是，“追查墮落異端”成了雷恩除防衛軍事務外，另一項隱秘而重要的職責。
    然而，這些被稱為“色孽信徒”的異端，如同滑膩的陰影，行動詭秘，組織嚴密。
    他們似乎沒有固定的據點，每次出現都如同曇花一現，在引發騷動或帶走“祭品”後便迅速消失在城市的迷宮之中，留下的線索往往支離破碎，指向無關緊要的替罪羊。
    三年的追查，雷恩和他的秘密行動組端掉了幾處可疑的窩點，抓捕了一些邊緣角色，卻始終未能觸及核心，仿佛在與一團不斷變換形狀的迷霧搏鬥。
    這無形的敵人，其威脅程度隨著時間推移，在雷恩心中不降反升。
    三年時間，也足以改變很多人和事。
    愛麗，雷恩的妹妹，已經從那個瘦弱惶恐的小女孩，抽條般長成了亭亭玉立的少女。
    雖然依舊有些內向，但在聖約拿啟蒙學院良好的環境和哥哥的庇護下，她臉上有了健康的紅暈，眼神明亮而沉靜，課業優異，尤其表現出對帝國曆史和數據邏輯的獨特天賦。
    她是雷恩在這個冰冷世界中最大的慰藉和不容觸碰的逆鱗。
    雷恩本人在行星防衛軍內部的地位，也在這三年中發生了微妙而堅實的變化。
    這種變化並非源於他自身的強勢奪權——他依舊保持著低調和隱忍——而是很大程度上得益於愛麗絲總督地位的鞏固。
    愛麗絲·阿爾克圖斯，用三年時間，向所有人證明了她的鐵腕與能力並非來自家族蔭庇。
    她以雷霆手段整頓吏治，頂住壓力推行稅製改革，利用總督府直屬的快速反應部隊數次幹淨利落地平息了邊境礦區的暴亂和異形生物的小規模侵襲。
    她甚至成功地從機械神教駐星球分部那裏，爭取到了對部分老舊防衛軍裝備進行有限升級的支持。
    一係列卓有成效的舉措，雖然依舊觸動了不少舊勢力的利益，引發了暗中的咒罵，但也贏得了部分務實官員和中下層軍官的敬畏與支持。
    作為總督最信任的親信和監察使，雷恩的地位自然水漲船高。
    盡管格拉夫上校及其核心圈層依舊對他充滿敵意，但那些中立的、或是渴望改變的軍官，開始嚐試與他進行有限的接觸。
    他不再是一個完全被隔絕的“外人”，而是逐漸被視為一股不可忽視的、代表總督意誌的力量。
    他利用這種逐漸擴大的影響力，不動聲色地將少數幾名經過觀察、能力尚可且對現狀不滿的年輕軍官，調到了更關鍵的崗位。
    .......
    這一日，總督府地下的私人訓練場內。
    空氣因為能量武器的餘溫和劇烈運動產生的熱量而微微扭曲。
    愛麗絲身穿貼身的黑色訓練服，金色的長發束成利落的馬尾，手中握著一把訓練用動力劍，劍身縈繞著低功率的分解力場，發出輕微的嗡鳴。
    她的攻勢迅猛而精準，步伐靈動，融合了帝國軍官標準的劍術與阿爾克圖斯家族傳承的一些古老技巧，劍光如疾風驟雨，籠罩向雷恩。
    雷恩同樣手持訓練劍，但他並未激活分解力場。
    他腳下步伐看似簡單，卻總能在間不容發之際避開愛麗絲最淩厲的斬擊，身形如同在驚濤駭浪中搖曳卻絕不沉沒的小舟。
    他的格擋動作簡潔高效，幾乎沒有多餘的花哨，每一次格擋都恰到好處地卸開或偏轉對方的力量，發出沉悶的撞擊聲。
    三年的修煉，李長生傳授的法門早已融入他的本能。
    體內那絲氣流愈發茁壯，如同溪流匯成小河，不僅強化著他的體魄、敏銳著他的感官，更賦予了他一種超越常理的戰鬥直覺和對身體力量的精微控製。
    愛麗絲久攻不下，劍勢陡然一變，變得更加詭譎難測，虛虛實實，試圖以技巧和經驗擾亂雷恩的節奏。
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    她一劍佯攻雷恩左肩，誘使他格擋，手腕卻巧妙一翻，劍尖如同毒蛇吐信，直刺他露出的右肋空檔！
    這一劍又快又刁，幾乎必中。
    然而，雷恩的身體仿佛未卜先知般，在愛麗絲手腕微動的瞬間，他格擋的動作竟然後發先至，不是硬擋，而是用劍脊貼著對方劍身順勢一抹一引！
    一股柔韌而精準的力道傳出，愛麗絲隻覺得劍上的力量如同泥牛入海，前衝的勢頭被帶得一偏，腳下不由得一個踉蹌。
    就在這電光火石的破綻瞬間，雷恩的劍尖如同突破了空間限製，無聲無息地停在了愛麗絲白皙的脖頸前，距離皮膚隻有一寸之遙。
    訓練場內瞬間安靜下來，隻剩下兩人略顯急促的呼吸聲。
    愛麗絲看著頸前的劍尖，碧眸中閃過一絲難以置信的驚訝，隨即化為複雜的審視。
    她收起劍，微微喘息著，目光灼灼地看向雷恩：“你的反應速度、力量，還有剛才那種……卸力的技巧，絕不是普通訓練能達到的。
    你沒有接受過任何基因改造手術，這一點我很清楚。”
    她幾乎是看著雷恩從那個巢都少年一步步走到今天的。
    他的成長速度，快得超乎常理。
    雷恩收回劍，麵色平靜，仿佛剛才那精妙一擊並非他所為：“隻是練習得比較努力，總督大人。”
    愛麗絲聞言，不由得失笑搖頭，隨手用毛巾擦拭著額角的汗珠：“胡扯。”
    她自然不信這套說辭，雷恩身上肯定有她不知道的秘密。
    但這秘密是什麽，她並不急於深究。
    對她而言，雷恩越強大，越難以揣度，就越是一把值得信賴的、鋒利的刀。
    隻要這把刀的刀柄牢牢握在自己手中，他的秘密，反而能增加對手的忌憚。
    “看來我得加大訓練量了，不然遲早被你徹底超過。”愛麗絲半開玩笑地說著，眼神中卻帶著一絲真正的愉悅和期待。
    離開總督府，雷恩直接前往他在防衛軍總部的辦公室。
    雖然依舊受到核心層的排擠，但他現在擁有了一支直接聽命於他的、精幹的小型行動隊，成員多是他在過去三年中逐步考察並提拔起來的、與格拉夫舊部瓜葛不深的軍官和士官。
    剛走進辦公室，行動隊的副隊長，一名名叫卡洛斯的、麵容精悍、眼神銳利的前偵察兵中尉，便快步迎了上來，壓低聲音報告：“長官，有發現了！
    ‘毒蛇’小組在舊城區的廢棄淨水廠區捕捉到了異常靈能波動和那種特有的香料氣味，很強烈，不像臨時據點。
    他們似乎在進行某種……集體活動，外圍設置了靈能屏蔽和物理警戒，我們的人沒敢靠太近。”
    雷恩眼神一凝。
    等了三年，這些滑溜的毒蛇終於要露出更大的尾巴了麽？
    “確定位置了？”雷恩的聲音冷靜如冰。
    “已經鎖定主要區域，有三個可能的出入口，都已安排人手秘密監視。”
    “很好。”雷恩沒有絲毫猶豫，“召集‘利刃’全體隊員，配備強光彈、音爆手雷和網槍，優先活捉。
    通知審判庭代表，告知他們我們即將行動。
    五分鍾後，倉庫區集合。”
    “是，長官！”卡洛斯眼中閃過興奮的光芒，立刻轉身去傳達命令。
    雷恩整理了一下腰間的爆矢手槍和動力劍，眼神銳利。
    這一次，他絕不會再讓這些藏身暗處的老鼠溜走。
    半小時後，由三輛經過改裝、塗裝低調的裝甲運兵車組成的車隊，悄無聲息地駛入舊城區那片龐大而鏽蝕的廢棄淨水廠區。
    高聳的蓄水罐如同巨人的骸骨，縱橫交錯的管道組成了鋼鐵的迷宮，地麵上積著厚厚的、帶有異味的塵埃。
    根據“毒蛇”小組提供的情報，車隊在距離目標建築數百米外停下。
    隊員們魚貫而下，動作迅捷而安靜，按照預先部署，分成三組，如同幽靈般撲向各自負責的出入口。
    雷恩親自帶領主攻小組，直撲那個被懷疑為主要入口的、半掩在一堆廢棄濾芯後麵的巨大檢修通道口。
    空氣中，那股熟悉的、甜膩中帶著一絲腐敗氣息的香料味道隱隱可聞，甚至還夾雜著一種若有若無的、仿佛無數人同時低語呻吟的詭異回響。
    通道內部昏暗，隻有遠處隱約透出搖曳的、色彩迷離的光芒。
    “行動！”雷恩一聲令下。
    兩名隊員猛地踹開虛掩的沉重鐵門，另外兩名隊員瞬間向門內投擲了數枚強光彈和音爆手雷！
    “砰！
    砰！
    嗡——！”
    刺目的白光和足以震暈常人的巨大噪音在通道內爆發，瞬間撕裂了內部的詭異寧靜！
    雷恩一馬當先，如同獵豹般衝入彌漫著炫光和白噪音的通道，手中的爆矢手槍已然抬起。
    他身後的隊員們緊隨其後，戰術手電的光柱如同利劍，刺破了前方迷離的黑暗與色彩。
    在通道的盡頭，一個被改造過的、巨大的沉澱池空間呈現在他們眼前。
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    眼前的景象，讓即使是經曆過巢都黑暗和戰場血腥的隊員們，也感到一陣生理性的不適與寒意。
    隻見數十個身影，男男女女，衣著要麽極其華麗誇張，要麽近乎赤裸，正伴隨著一種扭曲而充滿誘惑力的音樂，瘋狂地扭動著身體。
    他們的眼神空洞而迷醉，臉上帶著極致的歡愉與痛苦交織的扭曲表情。
    空間的中央，豎立著一個用廢棄金屬和人骨拚湊而成的、充滿褻瀆美感的祭壇，祭壇上擺放著那麵熟悉的、邊緣扭曲的銀鏡，此刻正散發著令人不安的虹光。
    他們的闖入，如同冷水滴入滾油，瞬間打破了這場墮落儀式的氛圍。
    “為了歡愉之主！”一個尖銳而狂熱的叫聲從人群中響起。
    那些原本沉浸在自我感官世界中的信徒們，如同被驚醒的毒蛇，紛紛轉過頭，他們的眼神瞬間變得凶狠而瘋狂，抓起手邊各種奇形怪狀的武器——鑲嵌著刀刃的鞭子、帶有尖刺的指虎、甚至是經過改裝的、能發射腐蝕性能量的樂器——如同潮水般向著闖入的防衛軍士兵撲來！
    戰鬥，在這褻瀆之地驟然爆發。
    戰鬥的爆發突兀而激烈，但局勢幾乎在瞬間就呈現出一邊倒的態勢。
    麵對如同瘋狂潮水般湧來的色孽信徒，雷恩帶領的“利刃”小隊展現出了職業軍人的冷酷與高效。
    他們沒有因為敵人扭曲的姿態和狂熱的呼喊而有絲毫動搖。
    “盾陣，推進！
    網槍準備，優先製服！
    抗拒者，自由開火！”雷恩冰冷的聲音在小隊通訊頻道中響起，清晰而鎮定。
    最前方的兩名隊員立刻蹲下，將厚重的防爆盾牌“砰”地一聲砸在地麵，組成了一道堅實的移動壁壘。
    後麵的隊員以盾牌為依托，激光槍的槍口從縫隙中探出。
    “為了永恒的歡愉！”一個渾身塗滿油彩、隻穿著金屬腰布的壯碩信徒，揮舞著一把鏈鋸斧，發出癲狂的咆哮，率先衝了上來。
    鏈鋸斧帶著刺耳的轟鳴，狠狠劈在防爆盾上。
    火星四濺！
    但特製的複合盾牌隻是微微一震，留下了一道淺痕。
    持盾的士兵身體穩如磐石。
    幾乎在鏈鋸斧被擋住的同一瞬間，“咻！”一聲輕微的充能聲，一張高強度聚合物編織的巨網從盾牌後噴射而出，精準地罩住了那名壯漢。
    電網瞬間激活，藍色的電弧劈啪作響，壯漢慘叫一聲，渾身抽搐著被緊緊纏繞，重重摔倒在地，鏈鋸斧脫手飛出，兀自在地上空轉。
    另一側，幾名動作如同舞蹈般扭曲、手持鑲嵌著刀刃的絲帶或毒針吹箭的信徒，試圖以靈動的身法繞過正麵。
    然而，他們華而不實的動作在經驗豐富的偵察兵眼中滿是破綻。
    “左側，點射！”卡洛斯的命令短促有力。
    “砰！
    砰！
    砰！”三聲精準的點射，激光束如同死神的指尖，瞬間洞穿了那幾名信徒的膝蓋或持械的手腕。
    慘叫聲取代了狂熱的呼喊，他們狼狽地摔倒在地，失去了威脅。
    信徒們的瘋狂在絕對的組織和紀律麵前，顯得蒼白而可笑。
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