萬三沉默良久，眼中的敵意漸漸被擔憂取代："小九她...還好嗎？"
    "不好。"王永年實話實說，"她執意要為家人報仇，我攔不住。"
    萬三突然轉身一拳砸在牆上，指節滲出血絲："我去找秦先生！"他聲音嘶啞，"我親自上京保護她！"
    王永年按住他的肩膀："萬三..."
    "不必多說！"萬三甩開他的手，"我這就去求秦先生引薦他在京城的故交。"他頓了頓，"不是為了你，是為了小九。"
    看著萬三決絕的背影，王永年心中五味雜陳。
    隨後王永年馬不停蹄換上一身華服，扮作尋歡作樂的富商來到醉仙樓。城裏最有名的青樓燈火通明，絲竹之聲不絕於耳。門口迎客的龜公見他衣著不凡，立刻堆滿笑容迎上來。
    "這位爺裏麵請！可有相熟的姑娘？"
    王永年隨手拋出一塊碎銀："聽聞醉仙樓有一位向秀才時常流連，此人才學過人，王某特來請教。"
    龜公臉色一變："向秀才不見陌生人..."
    "青蓮故人求見。"王永年沉聲道。
    不多時，一個身著儒衫的俊朗男子緩步而出。他約莫十五六歲，眉目如畫，舉手投足間帶著書卷氣，正是向寧。與半年前相比，他眉宇間多了幾分鬱色。
    "永年兄？"向寧麵露訝異，隨即恢複平靜，"裏麵說話。"
    穿過喧囂的前廳，向寧帶王永年來到一間僻靜的書房。牆上掛滿字畫，案上堆著書籍，儼然是個讀書人的天地。
    "我來找你幫忙。"王永年直入主題。
    向寧斟茶的手微微一頓："我不過是個秀才，上京無用。"
    "以你的才華——"
    "才華？"向寧冷笑，"十二歲小三元又如何？青蓮縣神童又怎樣？沒有舉人功名，在京城連條狗都不如。"他放下茶壺，"更何況老師年事已高，需要人照顧。"
    王永年正欲再勸，門外突然傳來一聲輕咳。一位中年文士推門而入，正是顧庸。他比半年前稍顯蒼老，但眼神依舊銳利。
    "老師！"向寧連忙起身攙扶。
    顧庸擺擺手，直視王永年："武城侯派你來的？"
    王永年恭敬行禮："不是。隻是聽說京城局勢詭譎，需要向兄相助。"
    "老師，我——"向寧剛要開口。
    "去。"顧庸斬釘截鐵，"老朽拚了性命為武城侯在青蓮縣謀劃，這點麵子還是有的。"他咳嗽兩聲，"我會求武城侯推薦你為貢生，正好讓你參加因秘境事件延期至明年的會試。"
    向寧臉色大變："老師！您的身體..."
    顧庸渾濁的眼中閃過一絲光芒："老朽當年壯誌未酬，如今隻盼你能在這朝堂之上，完成我滌蕩汙穢、惠澤百姓的夙願。"
    "老師！"向寧跪倒在地，聲音哽咽。
    顧庸撫摸著愛徒的頭頂："去吧，帶著你的才華去京城。不為功名，隻為天下蒼生。"
    向寧重重磕了三個響頭，再抬頭時眼中已是一片堅定："學生遵命。"
    萬三被他用情所誘，向寧被他以孝所迫，離開醉仙樓時，王永年心中沉甸甸的。
    就在王永年為了小九謀劃之時，小九也接到武城侯府的帖子時，手指微微顫抖。帖子上燙金的武城侯府印鑒在燭光下泛著冷光，像一隻窺探的眼睛。
    "侯夫人有恙，請濟慈堂女神醫小九姑娘過府一敘。"
    簡簡單單一行字，卻讓小九徹夜難眠。武城侯夫人——長公主李夏，為何會突然指名要見她這個名不見經傳的鄉野大夫？
    她換上了最體麵的青色衣裙，將烏黑的長發挽成一個簡單的發髻，隻插了一支木簪。鏡中的女子眉眼清秀，卻透著幾分與年齡不符的沉穩。她深吸一口氣，將父親留下的醫箱仔細檢查了一遍，這才踏上了前往侯府的路。
    武城侯府坐落在青蓮縣最幽靜的西城區，朱紅色的大門緊閉，兩側石獅威嚴矗立。小九剛走到門前，側門便無聲開啟，一位年長的嬤嬤向她行禮。
    "小九姑娘，夫人已等候多時了。"
    穿過曲折的回廊，小九的心跳越來越快。侯府的庭院深深，假山流水間透著說不出的壓抑感。嬤嬤最終在一處僻靜的小院前停下，院門上題著"靜心居"三字。
    "姑娘請進，夫人在裏麵等您。"
    小九推開雕花木門，一股淡淡的藥香撲麵而來。室內光線昏暗，隻點了幾盞紗燈。窗前站著一位身著素色長裙的女子，背影纖細卻挺拔，聽見聲響緩緩轉身。
    那一瞬間，小九幾乎忘記了呼吸。長公主李夏已年過三十，卻依然美得驚心動魄。她的肌膚如雪，眉目如畫，隻是眼角已有了細紋，眸中沉澱著深不見底的哀愁。
    "民女參見武城侯夫人。"小九慌忙行禮，膝蓋還未觸地就被一雙冰涼的手扶住。
    "不必多禮。"李夏的聲音輕柔似水，"今日請你來，名義上是問診，實則有要事相告。"
    小九疑惑地抬頭，對上李夏複雜的目光。公主示意她坐下，親自為她斟了一杯茶。
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    "你可曾聽說過十七年前京城發生過一樁驚天秘聞？"
    小九搖頭，心跳如鼓。她隱約感到，自己即將聽到一些不該知道的事。
    李夏的手指輕輕摩挲著茶杯邊緣，目光落在遠處，仿佛穿透時光看到了當年的景象。
    "當年，我的二哥李滿，本應被冊立為太子..."她的聲音很輕，卻字字如錘敲在小九心上。
    隨著李夏的講述，一段塵封已久的皇家秘辛緩緩展開。大皇子的陰謀，曇花的香氣，那場不堪回首的侵犯，以及事後皇家的掩蓋...小九聽得渾身發冷，手指不自覺地攥緊了衣角。
    當李夏說到孝宗命醫官為李滿易容時，小九猛地抬頭："易容？這...這是初月教的？"
    "是的，初月教的秘術，能徹底改變一個人的容貌。"李夏苦笑，"代價是從此終生不育。"
    小九的醫學知識讓她立刻意識到這種手術的殘忍性，不禁打了個寒戰。
    "那後來呢？"她輕聲問。
    李夏的眼神黯淡下來："後來，我的母後——當時的皇後——找到了一個人，一個願意娶我、保護我的人。"
    "武城侯？"小九脫口而出。
    李夏點頭，眼中閃過一絲溫柔："孫佺當時在京為質，卻一直...關心著我。母後看中了他的真心，說服父皇將我許配給他，遠離京城是非。"
    小九忽然想起什麽，眉頭微皺："殿下，這些皇家秘辛，為何要告訴我一個鄉野大夫？"
    室內陷入短暫的沉默。李夏起身，從櫃中取出一個精致的檀木盒子，輕輕打開。裏麵是一塊泛黃的玉佩，上麵刻著一個"張"字。
    小九的瞳孔驟然收縮——那是她父親的玉佩！
    "認得這個嗎？"李夏輕聲問。
    小九的手指顫抖著觸碰玉佩，冰涼的觸感讓她瞬間紅了眼眶："這...這是我爹的..."
    "十六年前，我的乳母醫女趙嬤嬤也是滿月教派的人，她為我接生時情況危急，便請來了教友，也就是你父親，張大夫。"李夏的聲音帶著深深的愧疚，頓了頓後她幽幽的歎道，"他們...都因知道太多而被滅口。"
    小九如遭雷擊，整個人僵在原地。她六歲那年貪玩回家遲了些，看到的是滿地屍首的場景再次浮現在眼前。十九口人，包括她剛滿月的弟弟。她一直以為是仇家所為，卻不想...
    "是...太後？"小九的聲音嘶啞得不像自己。
    李夏沉重地點頭："母後為了保全皇家顏麵，下令清除所有知情者...包括他們的家人。"
    小九猛地站起，醫箱"砰"地掉在地上，銀針散落一地。她的胸口劇烈起伏，眼前一片血紅。
    "所以...所以我全家...就因為這個..."她的聲音哽咽，淚水模糊了視線。
    李夏上前想要安撫，卻被小九躲開。
    "為什麽現在告訴我這些？"小九咬牙切齒地問，"是因為愧疚嗎？還是..."
    "因為我欠你父親一條命。"李夏打斷她，眼中含淚，"若不是他，我和先兒都活不下來。我...我想保護他最後的血脈，讓你遠離危險。"
    小九冷笑："危險？我已經一無所有了，還有什麽好怕的？"
    "你想複仇，對嗎？"李夏直視她的眼睛，"去京城，找太後報仇？"
    小九沒有回答，但緊握的拳頭已經說明一切。
    李夏突然跪下，驚得小九後退一步。
    "夫人！您這是..."
    "我求你，"李夏抬頭，淚水滑過精致的麵龐，"不要走上這條不歸路。母後身邊高手如雲，你根本近不了她的身。就算成功了，你也必死無疑。"
    小九看著跪在地上的長公主，心中翻江倒海。仇恨的火焰與理智的冰水在她體內交戰。
    "我父親救了您，而您的母親殺了他。"小九聲音顫抖，"您要我如何放下？"
    "你可以留在侯府做我的貼身醫女，我會保護你的安全，足夠你安穩度過餘生。"
    小九隻是死死盯著李夏："您以為這樣就能贖罪嗎？"
    "不，"李夏搖頭，"我知道這遠遠不夠。但至少...至少讓我為恩人留下一點血脈。"
    窗外，一陣風吹過，樹葉沙沙作響，仿佛無數冤魂的低語。小九看向窗外，恍惚間似乎看到了父親微笑的臉。
    "我需要時間考慮。"最終，她艱難地說。
    李夏緩緩起身："你隨時可以來。但請記住，複仇隻會帶來更多痛苦。"
    小九彎腰撿起散落的銀針，動作機械而僵硬。當她直起身時，發現李夏正凝視著她，眼中滿是複雜的情緒。
    "你長得像你父親，"李夏輕聲說，"特別是眼睛。"
    這句話像一把刀刺進小九心裏。她匆匆行禮告退，幾乎是逃也似地離開了靜心居。
    走出侯府大門時，小九才發現自己滿臉淚水。夕陽西下，將她的影子拉得很長，孤獨地投射在青石板路上。
    鬥木獬靜靜地坐在藤椅上，灰白的頭發束在腦後，雙眼上蒙著一條褪色的黑布。他的手指輕輕敲擊著椅子扶手，節奏如同某種古老的咒語。
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    小九端著藥碗站在門口，看著這位在滿月教為數不多的長輩。自從武城侯將鬥木獬從監牢放出交由她照顧，已經過去了七天。他雖然雙目失明，卻仿佛能看透人心。
    "師叔，該喝藥了。"小九輕聲說道，將藥碗放在鬥木獬手邊的小幾上。
    鬥木獬的鼻子微微抽動，嘴角扯出一個苦笑："又是當歸、黃芪...小九啊，你爹當年開的方子可比這精妙多了。再說了我這是秘術導致的眼盲，普通藥石是沒用的。"
    聽到父親被提及，小九的手指微微一顫。她沉默地坐在鬥木獬對麵的矮凳上，看著中年人枯瘦的手指準確無誤地端起藥碗，一飲而盡。
    "今天去見侯夫人了？"鬥木獬突然問道，聲音沙啞如磨砂。
    小九猛地抬頭："您...您怎麽知道？"
    "你身上有龍涎香的味道，"鬥木獬將空碗放回幾上，"那是富貴人家才用得起的香料。而且..."他微微側頭，"你的心跳比平時快了三分。"
    小九苦笑："什麽都瞞不過師叔。"她深吸一口氣，"她告訴我...當年的事。"
    屋內突然安靜下來，連油燈燃燒的劈啪聲都清晰可聞。鬥木獬的臉隱在陰影中，看不出表情。
    "所以，"良久，對方才開口，聲音冷得像冰，"我們的小九動搖了？"
    "不是動搖！"小九急切地辯解，"我隻是想了解更多真相。長公主作為當事人—"
    "真相？"鬥木獬突然提高音量，枯瘦的手拍在幾上，藥碗被震得跳了起來，"真相就是太後那老妖婦為了掩蓋醜聞，屠戮我滿月教上下三百餘口！真相就是你張家十九口人，從年近八十歲的外婆到尚在繈褓中的弟弟，無一幸免！"
    小九被這突如其來的暴喝震住，眼眶瞬間紅了。鬥木獬劇烈喘息著，慢慢平靜下來。
    "師叔..."小九聲音哽咽，"我隻是不想冤枉好人..."
    "好人？"鬥木獬冷笑，"皇家哪有什麽好人？當年若不是你父親醫者仁心，救了那母子二人，何至於引火燒身？"
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