"投降吧！"王鐵柱獰笑著，"陳老大隻要那個姓秦的丫頭，其他人可以留個全屍！"
    雷宇的刀已經布滿裂痕，他咬牙甩出最後三枚"驚雷子"。爆炸掀起的水浪暫時阻擋了追兵，但很快，更多的快船從霧中衝出。
    "不行，頂不住了！"柳土獐的左臂中了一箭，鮮血順著手臂滴落。
    孫先目光掃過四周，突然鎖定不遠處的許州城牆："進城！"
    "什麽？"阿青驚恐地瞪大眼睛，"許州城裏全是那些吃人的菌絲..."
    "正因如此才能置之死地而後生，無為幫才不敢追進去。"孫先拍了一把受傷的暗影虎，"走！"
    三艘客舟調轉方向，拚命向許州城外的廢棄水門劃去。身後的追兵顯然沒料到這個選擇，一時竟有些遲疑。
    "他們要進城？"王鐵柱臉色陰晴不定，"媽的，一群瘋子！"
    一個手下怯怯地問："王哥，我們還追嗎？"
    王鐵柱狠狠扇了他一耳光："追個屁！你想變成那些菌絲的肥料嗎？"
    許州城牆近在咫尺，昔日的繁華碼頭如今長滿青苔。眾人棄船登岸時，孫先從腰間取出一個皮囊，將裏麵的液體灑在眾人衣袍上——那是赤金浸泡過的藥水，散發著淡淡的金屬味。
    "快，每人都在褻衣上淋一些。"他急促地說，"赤金水能暫時阻止菌絲靠近。"
    城牆根下，暗紅色的菌絲像血管一樣爬滿磚石。當眾人靠近時，那些菌絲果然如活物般退縮，讓出一條狹窄的通路。
    坍塌的城門像一張血盆大口。街道上寂靜得可怕，到處都是打翻的貨攤和散落的物品，仿佛所有人都在一瞬間消失了。
    菌絲覆蓋了整座城市——它們爬滿牆壁，纏繞在門框上，有些甚至從窗戶裏探出來，像在呼吸一般微微顫動。但在赤金藥水的氣味範圍內，這些可怕的菌絲都保持著距離。
    向寧仔細觀察："這些菌絲似乎會優先攻擊活動的東西。大家動作放輕，盡量不要跑跳。"
    "這些水也隻能維持約莫一盞茶的時間。"孫先冷靜地檢查著皮囊，"我們必須找到安全的地方。"
    暗影虎突然豎起耳朵，警惕地看向一條小巷。柳土獐立刻會意："有動靜...很輕...像是..."
    話音未落，一個黑影突然從二樓窗口躍下！那是一個全身覆蓋菌絲的人形怪物，它的動作扭曲得不似人類，卻在距離眾人三尺處突然停住，像是碰到了無形的屏障。
    "赤金水起作用了。"向寧低聲道，"但別刺激它們，慢慢後退。"
    眾人貼著牆根緩緩移動，那些菌絲怪物始終保持著距離，發出令人毛骨悚然的"嘶嘶"聲。
    轉過一個街角，眼前的景象讓所有人毛骨悚然——整條街道上掛滿了人形菌繭，像某種詭異的裝飾。有的繭已經幹癟，有的還在微微蠕動。
    "天呐..."秦三娘渾身發抖，"這些都是許州的百姓..."
    突然，聲音似乎觸發了什麽，前方傳來"哢嚓"一聲脆響。一個菌繭破裂開來，裏麵的"東西"搖搖晃晃地站起——那已經不能稱之為人了，全身覆蓋著蠕動的菌絲，隻有半邊臉還保留著人類的特征。
    "退後！"雷宇擋在眾人前麵，手中長刀發出刺耳的顫音。
    那怪物突然加速衝來，卻在接觸到赤金藥水的氣味範圍時發出淒厲的慘叫，身上的菌絲如沸水般翻滾脫落。
    "跑！"向寧一把拉起秦三娘，"去府衙！那裏一定有備用的赤金水！"
    府衙的大門被厚厚的菌絲封住，但門環上掛著一個銅壺——裏麵竟然還有小半壺赤金水。
    "有人來過！"柳土獐敏銳地發現地上的腳印還很新鮮。
    向寧將銅壺中的赤金水灑在門上，菌絲立刻萎縮退散。眾人推門而入，迅速用剩餘的藥水在門口畫出一道防線。
    府衙內出人意料地幹淨，幾乎沒有菌絲侵入的痕跡。院子中央的水井旁，十幾個木桶整齊排列，裏麵裝滿了赤金色的液體。
    "還有人在這裏生活..."阿青驚訝地看著地上的新鮮腳印。
    府衙厚重的木門在身後緩緩關閉，發出沉悶的聲響。向寧立即示意眾人警戒，暗影虎雖然負傷，仍強撐著豎起耳朵，喉嚨裏發出低沉的嗚咽。大堂內光線昏暗，隻有幾盞油燈搖曳著微弱的光芒，將眾人的影子投在斑駁的牆壁上。
    "別動！"一個沙啞的聲音從陰影中傳來。
    五道身影從廊柱後閃出，手中兵器寒光閃爍。為首的是一位白發蒼蒼的老者，身著破爛的官服，腰間卻掛著一柄精致的短劍。他身後站著衣衫襤褸的百姓，個個麵黃肌瘦。他們手中武器五花八門——有菜刀、鐵鍬，甚至還有一根門閂，但眼神銳利如刀。
    "你們是什麽人？"老者聲音沉穩，目光在眾人身上來回掃視，"怎麽進城的？"
    孫先注意到老者右手拇指上戴著一枚青玉扳指——那是州府高級幕僚的標誌。他不動聲色地向前半步，向老人施禮後說道："在下等人被無為幫追殺，不得已才入城避難。"
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    老者的目光落在眾人衣袍上未幹的赤金水漬上，渾濁的雙眼突然閃過一絲精光："赤金水...你們知道克製菌絲的法子？"
    "略知一二。"孫先謹慎地回答，"敢問老先生是..."
    "老朽賈盧仝，原許州知州薑仕東的幕僚。"老者微微拱手，扳指在燈光下泛著溫潤的光澤，"現在麽...不過是苟延殘喘的一把老骨頭罷了。"
    正當向寧等人商議突圍計劃時，府衙大門突然被猛地推開。三個身著破爛衙役服的壯漢闖了進來，每人肩上都扛著鼓鼓囊囊的麻袋，臉上還帶著未消的戾氣和急切。
    "師爺！我們回來了！"為首的疤臉衙役粗聲喊道，隨即注意到院中的陌生人，立刻扔下麻袋，抽出腰刀，"什麽人？！"
    他身後兩個同伴也迅速散開，呈三角之勢將孫先等人圍住。其中一人手持鐵尺，另一人握著帶血的柴刀，眼神凶狠如狼。
    賈師爺急忙起身："住手！這些都是..."
    "師爺當心！"疤臉衙役厲聲打斷，"我們親眼看見他們乘船從水門進來！誰知道是不是跟無為幫一夥的！"
    手持鐵尺的衙役啐了一口："就是！剛才在城西看見他們鬼鬼祟祟的，我們就立刻趕回來了，連糧鋪的地窖沒來得及搜！"
    院中的氣氛瞬間劍拔弩張。隔壁的老弱似乎聽到這邊的爭吵嚇得縮成一團，有小孩子"哇"地哭出聲來，被一個老婦人急忙摟進懷裏。
    孫先的手已經按在了刀柄上，但向寧用眼神製止了他。秦三娘上前一步，聲音平靜："幾位差爺誤會了。我們確實是從城外進來的，但隻是為了躲避無為幫的追殺。"
    疤臉衙役冷笑，"騙鬼呢！我根本就沒看到無為幫的人！"
    賈師爺重重一頓拐杖："趙三！休得無禮！ "
    名叫趙三的疤臉衙役將信將疑，但手中的刀仍指著孫先："賈老，您老可別被蒙騙了。這年頭，誰知道是人是鬼？"他眯起眼睛，"除非...他們能證明自己沒被菌絲感染。"
    柳土獐突然開口："要如何證明？"
    "簡單。"趙三咧嘴一笑，露出滿口黃牙，"被菌絲感染的人，血是黑的。"
    說著，他突然揮刀向孫先劈來！王永年早有防備，側身上前的同時，腰刀已然出鞘。"錚"的一聲，兩刀相擊，火星四濺。
    "住手！"賈師爺輕喝。
    突然院中一片死寂。趙三的喉結滾動了一下，額頭滲出冷汗。他身後的兩個同伴立刻噤若寒蟬僵在原地，不敢妄動。
    "小心！"小九突然驚呼。
    眾人順著她的目光看去，隻見王永年的刀鋒上，一滴鮮紅的血珠正緩緩滑落——那是剛才交鋒時，刀尖不小心劃破了趙三的皮膚。
    "血是紅的。"賈盧仝溫和地看向王永年，"請少俠收起武器，是我的下屬冒犯了。"
    趙三摸了摸脖子上的傷口，看著指尖的鮮血，臉色陰晴不定。突然，他單膝跪地："是在下有眼無珠，冒犯了諸位好漢！"
    賈師爺長舒一口氣，連忙打圓場："好了好了，都是自己人。趙三他們也是為安全著想。"他轉向孫先身後，"你們大概有多少人？"
    向寧接過話頭，"逃難至此已不足二十人，給賈老添麻煩了。我們隻是借貴寶地稍事休息，等大家恢複精力，我們會出去自尋住處的。"
    趙三順勢站起身，拍了拍膝蓋上的土："原來如此。方才多有得罪。"他猶豫了一下，向賈老請示道，"眼下有個難題，能否請他們幫忙？"
    賈老沒有阻止趙三，麵色不改依舊慈祥地看著他，示意他繼續。
    "什麽難題？"王永年見此情景也不去多想，直接問道。
    "城西糧鋪的菌絲突然活躍起來了。"趙三臉色凝重，"我們本想多弄些糧食回來，卻發現整條街都被新長的菌絲封死了。"
    手持鐵尺的衙役補充道："那些菌絲跟往常不一樣，赤金水潑上去，隻能撐一小會兒。"
    賈師爺眉頭緊鎖："莫非...菌絲又變異了？"
    孫先與向寧交換了一個眼神。如果菌絲開始適應赤金水，那麽他們的突圍計劃就必須提前了。
    孫先聽完眉頭微蹙，沉聲勸道："賈老，如今菌絲變異，赤金水的效力減弱，若再拖延下去，恐怕連這最後的安全之地也會失守。"
    賈師爺歎了口氣，蒼老的麵容上浮現出一絲無奈："孫少俠所言極是，可我們這些人……實在力不從心啊。"他環顧四周，目光掃過那些蜷縮在角落裏的老弱婦孺，搖頭道，"即便勉強出城，又能走多遠？無為幫的人凶殘成性，我們這些老骨頭，怕是連半裏路都撐不住。"
    王永年上前一步，語氣堅定："賈老，若您信得過我們，我們可以護送大家離開。我們有三艘船可以帶大家出去。"
    趙三聞言，眼中閃過一絲希冀，但很快又黯淡下來："可你們也是被無為幫逼進城的……我們又如何逃得過他們的追捕？"
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    向寧沉吟片刻，忽然開口："未必需要硬闖。既然無為幫在城外劫掠，我們不如反其道而行，從他們意想不到的方向突圍。"
    賈師爺的白眉微微揚起，眼中閃過一絲精光。他沉默片刻，終於緩緩點頭："好，既然諸位少俠願意冒險相助，老朽也不能再固執己見。"
    拄著拐杖緩緩踱步到院中的石桌旁，手指蘸了蘸碗裏的水，在桌麵上勾畫起來。
    "許州城的水道，老朽閉著眼睛都能畫出來。"他的指尖在石桌上勾勒出蜿蜒的線條，"明麵上有四條主要水路，但實際上..."他的手指突然轉向一個不起眼的角落，"這裏有條暗渠，是前朝修建的泄洪水道，連本地漁民都少有人知。"
    趙三湊過來看了一眼，驚訝道："這不是城隍廟後麵的臭水溝嗎？"
    "正是。"賈師爺的指尖點了點那個位置，"此渠直通運河支流，中途經過三個廢棄的磚窯。若能撐到第二個磚窯處..."他的手指劃出一條迂回的路線，"從這裏可以轉入地下暗河，直抵三十裏外的青林浦。"
    向寧凝視著這幅臨時地圖，突然問道："暗渠入口多大？可容得下船隻？"
    "最窄處約六尺寬。"賈師爺撚著胡須，"尋常時候僅能容納小型的平底舟用於清淤，普通客船確實難以通行。若是關閉入口附近的水閥使護城河水漲至滿溢，再開閘放水可使客船短暫航行出城，不過這個通行時間不到一炷香。"
    他轉身對趙三吩咐道，"去召集大家，收拾些能帶的東西，你們……準備離開。"
    趙三激動地應了一聲，立刻去安排。賈師爺則帶著孫先等人來到後院的一口枯井旁，指著井壁上的鐵梯道："從此處到那條暗渠，菌絲恐怕不少。"
    孫先握緊手中的赤金水囊，目光堅定："無妨，我們開路。"
    賈師爺看著他們，眼中泛起一絲感慨："幾位少俠年紀輕輕，卻有如此膽識，老朽慚愧啊……"
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