教皇蘭西亞此刻正在策劃著一場更大的風暴。
    她不惜削弱了，部分戰線的防禦，將一支裝備了大量重型攻城器械的軍團調往金穗城的方向。
    這支軍團擅長攻堅和陣地戰，顯然是為徹底粉碎羅馬帝國的防線做準備。
    同時，教廷的海軍依然頻繁地在歲城的海域活動，施加壓力，試圖牽製歲城的海上力量，阻止其繼續襲擾教廷沿海。
    教廷動用了一切力量，向整個北盟施壓，尤其是自由聯盟的商人。
    任何和歲城來往的勢力，都被視為教廷的敵人，戰爭結束之後，教廷將會一一清算。
    自由聯盟的使者再次和陳息見麵，傳達了聯盟現在麵臨的巨大壓力。
    陳息深知，必須給足他們足夠的利益和信心。
    於是他做了一個大膽的決定：
    “這是一份清單，希望你看過的時候再做決定。”
    上麵列出了歲城可以提供的、除了霜紋鋼之外的獨特資源。
    珍稀藥材、改良的農業技術圖譜，以及……有限度共享對交通重型裝備的研究數據。
    使者帶著這份清單，滿意地趕回自由聯盟。
    陳息又對庫蘭下達了一道密令：
    “是時候，讓那位元老，‘意外’地發現一些教廷試圖將他作為棄子滅口的‘證據’了。”
    庫蘭的眼睛裏閃過一絲微光：
    “遵命。”
    十日後，一條通往歲城的偏僻商路之上，德西羅家族的一支小商隊，正在趁著夜色趕路。
    “如戰事四起，我們這些藥品，到了歲城絕對能賣上高價。”
    商隊長鼓勵著眾人。
    “老大，現在情況這麽亂，咱們是不是太冒險了。”
    一個小弟擔憂地問道。
    商隊長一拍他肩膀，大笑道：
    “你小子擔心個屁，我們背後可是……”
    話還沒說完，突然一聲淩厲的哨音響起，隨後一道道淩厲的箭矢向商隊射來。
    “敵襲！”
    護衛們趕忙起身，和一群穿著雜亂的“土匪”廝殺在一起。
    戰鬥發生得很快，結束得也很快，在付出了幾條人命的代價之後，“土匪”突然撤退。
    戰後清點損失的時候，商隊的人發現了一具未來得及帶走的屍體，
    他蹲下身，開始搜查屍體，最終在內襯裏摸出了一枚冰涼的金屬徽章。
    在經過觀察過後，他瞳孔驟縮，這似乎是教廷的東西。
    幾乎同時，一名護衛發現了一角未燃盡的羊皮紙。
    紙片上是一種看不懂的文字，但是在殘片的邊緣，有一個十字符號，這是教廷的印記。
    兩樣東西被送到商隊長手中，他將徽章和紙片緊緊攥在手中：
    “立刻調轉商隊，返回羅馬。”
    在回到羅馬之後，商隊長第一時間拜訪了德西羅。
    燭光下，德西羅凝視著桌上的徽章和羊皮卷，他試圖確認東西的真偽。
    反複確認過後，他那顆懸著的心終於死了。
    一股寒意順著他的脊椎流向全身，他握緊拳頭，試圖平息自己心中的怒火。
    他太清楚教廷的手段，利用、壓榨、然後在耗盡價值的時候，毫不猶豫地清除。
    他回想起自己近來的言論，看似憂心國家的未來，實則和很多高層對抗。
    這正順了教廷的心意，自己鞠躬盡瘁，結果就是換來無情的拋棄。
    第二天清晨，一夜沒睡的德西羅走出房間，眼中滿是堅定。
    他派人通知了庫蘭在羅馬帝國的手下，在一個安全的密室中，他將東西交給了這名手下。
    他聲音沙啞地開口：
    “告訴庫蘭大人。”
    “我可以為他效力，但要保證，我的家族在歲城能活下去。”
    消息傳回歲城，庫蘭的臉上露出笑意，他立刻向陳息匯報：
    “大人，教廷的棋子已經主動露麵，請求庇護。”
    陳息此刻正在審閱關於前線的戰報，他抬起頭，眼中沒有一絲意外：
    “很好，告訴他，讓他出麵維護高層的決策，提供他知道的所有教廷潛伏人員的名單。”
    他語氣一頓，思索片刻，繼續說道：
    “歲城可以保證他家族的安全，但是需要他本人，從此不再出現。”
    同時，陳息下達了另一個命令，讓一些內部還不穩定的羅馬帝國部隊去前線防守聖騎士團的進攻。
    庫蘭有些不明白陳息這麽做的用意。
    陳息解釋道：
    “壓力，內部外部一同施加壓力，才能加速裂隙的愈合，我要讓羅馬帝國的士兵知道，除了歲城，他們沒有別的選擇。”
    幾天後在羅馬帝國高層再一次對於是否要主動出擊的討論中，德西羅的言論令眾人大為震驚。
    向來不主張進攻的他，卻肯定了主戰派的言論。
    “我堅信，在歲城的支持下，我們必定能為帝國拚出一個未來！”
    他話說完之後，整個大廳都安靜了。主戰和主和派都顯出了迷茫。
    他們太了解德西羅，他突然地轉變，想必他背後一定發生了巨大的變化。
    金穗城
    當第一縷陽光落在大地之上，羅馬的士兵也隨之到達金穗城。
    領隊萬羅在和寧亂簡單寒暄之後，便投入到日常的巡邏當中。
    萬羅站在前線的哨塔之上，望著遠處那片森林，眉頭緊皺。
    他無法預料聖騎士下一次會什麽時候進攻，但他知道，他必須依托陣地，消磨聖騎士的精力，才有反擊的機會。
    “傳令下去，全隊進入最高防禦姿態，沒有命令，不得擅自出擊。”
    他知道，軍隊裏有一些渴望證明自己的年輕軍官，還有一些懷疑他過於保守的其他派係勢力，一定會對他的決定不滿。
    但是在聖騎士精良的裝備麵前，一切貿然出擊都等同於自殺。
    聖騎士團這邊，也如他們料想的那樣，正在全軍整備。
    就在他們完成部署，準備發動攻擊的前夕，庫蘭帶領狼群和士兵，在羅馬帝國內部發動了清洗。
    按照德西羅提供的名單，數名潛伏在羅馬帝國內部的教廷人員被一一清除。
    按照陳息的意思，庫蘭特意留下了幾個無關緊要的暗線，迷惑教廷。
    德西羅本人則是在庫蘭的安排下“不幸身亡”，實則被轉移到後方。
    他家族的人也被各種名義接到歲城的安全區域。