“你這話說出來，豈不是看低了我們？
    你們有心藏，我家孩子跑死也求不來救。既然你們幫了，就是冒著風險在管閑事。
    若因此遭麻六那些人記恨，也是我們上河莊連累的你們。”
    陳忘山點頭應和：
    “正是呢！你們或許不知，麻六搜刮不是一年兩年。做佃戶的矮人一等，逢年過節還應給東家送些節禮表心意。
    今日那些糧食若真讓麻六等人帶走，寒冬臘月連個野菜都沒有，怕是我們除了討飯賣身，也就隻能等著餓死了。”
    唐越冬不解，問道：
    “逼死你們於地主並無好處啊，家仆為惡應該可以報官吧？”
    絮兒帶人端著剛做好的野菜麵疙瘩過來，一邊招呼他們吃東西，順便回答唐越冬的疑問。
    “這種事要看東家為人如何，一般來說主家正直，自然會責罰惡仆。不過也有諸多別的情況，比如逼迫佃農連年賒糧，遇到災年田地欠收，東家會讓佃農簽一份契約。
    說簡單些，就是把自己賣身給地主做佃仆。
    家奴需主人家承擔雙倍稅額，佃戶與貧民卻不用。
    如此一來地主不賠反賺。
    還有一種更喪良心的辦法，便是將佃農變成隱戶。”
    孟長義端碗沒急著吃，好奇問她：
    “隱戶是何意？”
    絮兒隨手收拾個空地坐下才說道：
    “就是與官府聯手，暗中將一批人變成死人。要麽由官府繼續收繳賦稅挪做他用，要麽由地主鄉紳掏出金銀買下一批沒有賣身契的奴隸。
    缺衣少食沒有銀錢，他們便跑不出去，神不知鬼不覺。”
    這些都是她實實在在見過的黑暗，人若貪財戀權，便會想盡辦法得到。
    人群散去，絮兒將火盆挪進來。
    睡覺的草堆不大，上麵一張糟爛草席還來不及更換。
    “軍爺，委屈你們將就一晚，總比野外風吹露侵的好。
    今年還來不及燒炭，隻能夜裏勤添柴火。”
    唐越冬笑著道謝：
    “有熱飯飽腹，有屋頂遮風，這已經很好了，謝謝姑娘。”
    鄧寶問她：
    “你把屋子讓給我們，那你睡哪？”
    絮兒笑道：“鄰居家擠一晚，諸位安睡。”
    天黑透之後的村路，幽黑不見五指。
    身後有很輕的腳步聲，絮兒頓住，心道：該是要被人問的，躲不過。
    孟長義距她兩步左右，輕咳一聲引起身前之人注意。
    “軍爺有話盡管問，現在沒有外人。”
    孟長義似是歎息一聲。
    “姑娘別喊軍爺了吧，知道消息那一刻，我們就都不是了。
    在下姓孟，長字輩，單名一個義。”
    絮兒轉身，即便看不清對麵之人，也顯得有禮數一些。
    “孟大哥幾人今日幫了村子大忙，喊我絮兒就好。”
    蛐蛐躲在角落為暗夜而歌，孟長義問絮兒在找的人是誰。若有一日他碰見熟人，可以代替她打聽打聽。
    “祁雲舟啊，是我哥哥。當年他離家時，我還年幼，隻知道家裏曾有個不服管教的二兄投了關山軍。
    八年前家中遭逢巨變，父母俱亡，我開始向東去尋親。
    六年前關東軍一分為二，東軍戍邊，北軍抗敵，我那時停在半路不知所措。
    五年前，關山軍被通敵之罪冤殺上千人，我險些被當作叛軍家眷抓去挖礦。
    再後來兜兜轉轉，就在鬆縣落腳。
    孤女生存不易，漸漸地我無力再尋找他，開始忙於養活自己。
    遇到你們時，我很意外。”
    在她平靜敘述中，孟長義能聽出太多波折艱辛，隻是那姑娘選擇避而不談。
    “冤殺之言，以後別在生人麵前提起，小心禍從口出。”
    絮兒扯了扯唇，笑道：“好。”
    孟長義問她：
    “既然朝廷遣散，你為何不回家鄉等哥哥回去？”
    絮兒低著頭，眼睛有點幹澀。
    “回了啊，甚至為了回鄉，花光了銀錢，學會了騎馬。
    同樣走到半路，我發現不對，所過之處並未見一人是行伍歸家者。
    關山軍，二十萬，都不見了。”
    孟長義身上一凜，包括屋中聽到此言的另外四人。
    “不見了？是……什麽意思？”
    “家中不見人，人市沒有，黑市也沒有。我同大多數人想的一樣，或許他們在當地安家也不一定呢？
    於是掉轉馬頭，繼續找，偷偷的找，沒有結果。”
    孟長義作為軍人，有他自己的敏銳直覺。
    絮兒的這番話，對他的決定產生巨大影響。
    一時間，他都不知自己與麵前這個姑娘，誰更應該被安慰。
    絮兒很快從那種絕望無助的情緒中掙脫出來，問孟長義：
    “你們在山裏沒糧食吃，接下來怎麽過？”
    孟長義喉結滾動一下，直言道：
    “還沒想好，或許打獵吧。”
    他沒說的是，萬一真餓瘋了，戰馬可以殺，亦可以賣。兵甲軍械不敢交易，但馬匹不好查。
    他們一群人都能被忘在山裏，更何況牲口？
    絮兒沒得到哥哥的消息，有些失望，但也在預料之中。
    想了想，還是祝福他們：
    “孟大哥，不管你們如何決定，都希望你們得償所願，順遂平安。
    時辰不早了，我需要去鄰家借宿。”
    孟長義看著融於黑暗的村子，不由問她：
    “連燈火都沒有，你如何走？”
    “吃都吃不飽，誰舍得買燈油啊！我們習慣了。”
    絮兒從柴堆抽了根棍子拿在手上，憑著感覺往小棗家走去。她看不見孟長義抬起的手，以及被他含在舌間的“送你”。
    路上還在想著，明日請他們吃些什麽才好。好歹她那生死不明的二兄也曾是關山軍呐。
    “這五人好生能吃，本就家底單薄，唉……哎喲！”
    一粒石子卷進草鞋裏，絮兒鞋尖點地戳了兩下，好人在這種時候都不如個瞎子。
    磕磕絆絆總算躺平，絮兒舒服地喟歎一聲。
    丁小棗捏著鼻子道：
    “絮兒，有味兒。”
    絮兒敷衍道：
    “明日會洗的，忍忍就好了。”
    此時的麻六正在醫館裏包紮，傷口都不在要害，但確實流了不少血。
    “那個瘋丫頭！”
    麻六一拳捶在小幾上，咬牙切齒的樣子把大夫嚇了一跳。
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