一時間，整個帝國如同一台精密的機器高速運轉起來。
    馬丁有意將選拔龍騎士候選者的消息傳遍大陸，三百個名額的消息一經公布。
    立刻掀起千層浪——通過考核者即可成為龍騎士，這份榮耀與力量，足以讓任何人瘋狂。
    各地的忠誠學院瞬間成了焦點，往日肅穆的校園裏人頭攢動，熱鬧非凡。
    不少貴族子弟、甚至曾經的王族後裔，都動了心思。
    他們四處托關係、找門路，有人提著珍稀藥材登門拜訪學院老師。
    有人備上金銀珠寶求見副院長，隻求能為自家孩子謀一個候選資格。
    然而，所有人都清楚，最終的決定權牢牢握在各學院院長手中。
    全國三千多家忠誠學院，分攤下來竟隻有三百個名額，平均十所學院才出一人，真正是萬中挑一的機會。
    那些送禮的人碰了一鼻子灰也不氣餒，畢竟誰都知道，一旦入選，便意味著踏入了帝國最頂尖的戰力序列，未來不可限量。
    忠誠學院的廣場上，公告欄前擠滿了前來查看考核標準的年輕人，他們眼中閃爍著憧憬與決心。
    而院長們則緊閉院門，開始翻閱堆積如山的卷宗——他們比誰都清楚，這三百個名額，將是帝國未來的基石，容不得半分徇私。
    廣場上，一個穿著洗得發白的粗布衣衫的少年踮腳望著公告欄，指節因用力而泛白。
    他身後跟著個紮羊角辮的小姑娘，扯了扯他的衣角“哥哥，我們還是回去吧，聽說貴族家的孩子，都請了高階導師呢。”
    少年沒回頭，喉結滾動了兩下“阿妹你看，考核標準裏沒寫要家世。”
    他掌心攥著塊磨得光滑的木牌，上麵刻著歪歪扭扭的“活”字——那是父親臨終前留給他的。
    與此同時，貴族區的馬車一輛接一輛停在學院側門。
    綢緞華服的夫人正將，一個錦盒塞進教導主任手中，聲音壓得極低“小犬資質雖鈍，但家裏已為他備好了全套龍鞍，還請主任通融……”
    話沒說完，就被主任冷淡打斷“夫人，院長說了，龍騎士候選的資格，隻認血脈裏的勇，不認錦盒裏的金。”
    午後的陽光穿過雲層，照在公告欄最下方的一行小字上“凡年滿十六，能獨立斬殺青銅魔獸者，可入初試。”
    少年摸了摸腰間的鏽劍，突然轉身對小姑娘笑了“妹，哥去試試。”
    而在學院深處的試煉場，院長看著第一批報名者，了。
    在騎士的帶領下，緩步走了進去。他身旁的副院長捋著胡須“院長，真要讓這些平民子弟和貴族同台競技？”
    院長望著，下方躍躍欲試的身影，指尖劃過懸浮的投影屏幕“龍騎士的鎧甲，從來不看背後的家族紋章，隻看胸前的傷痕。”
    話音剛落，試煉場中央，突然亮起一道光柱，一個身影從光中跌出。
    竟是剛才那個粗布衣衫的少年——他手裏攥著顆，還在流血的魔獸晶核，臉上也沾著血，卻笑得比陽光還亮。
    這樣的場景在各個忠誠學院上演，有的考驗力量，有的智慧，有的勇氣，有的團結。
    隨之，而來的是忠誠學院的死亡名額大量增加，但是，卻沒有任何人退出，反而更多的人往裏麵湧入。
    禦龍城皇座大廳的燭火，明明滅滅，映著馬丁沉如水的臉。
    案上堆疊的奏章幾乎沒過鎏金燭台，那些綾羅封皮的冊子上。
    滿是大臣們或諂媚或急切的字跡——有的說自家幼子“天生神力，可堪造就”，有的提“小女慧黠，長相漂亮”。
    字裏行間都繞不開“優待”“破格”的字眼。
    馬丁抓起最上麵一本，封皮燙著伯爵家的紋章，裏麵竟夾著張女孩的畫像，他隨手掃落在地。
    “一群廢物。”
    他低罵一聲，聲音不大，卻讓侍立一旁的女仆渾身一顫。
    這些人隻知攀附，竟把龍騎士的選拔當成了鑽營的捷徑。
    “傳我令。”馬丁猛地起身，玄色龍紋朝服掃過案幾，掃落了所有的想走後門的奏章。
    “所有涉及‘優待’的奏章，一概駁回。告訴那些大臣，龍騎士的鎧甲，隻認血與骨磨出的印記，不認家族紋章。誰再敢徇私，別怪我手下無情。”
    馬丁的命令當天便被執行了，那些大臣和貴族們也明白，當今陛下的脾氣。
    自然不敢在去觸碰陛下的黴頭，看來隻能憑實力了，那些貴族少年可不相信，自己爭不過那些泥腿子。
    卡倫莊園的琉璃盞，映著午後的光，馬丁望著對麵坐著的兄長，眉峰始終鎖著。
    自打被急匆匆喊過來，他就猜不透這位親王又要惹出什麽事端。
    記憶裏那個穩重得能扛住半壁江山的卡倫，似乎早被酒氣與嬉鬧泡得發了脹。
    “陛下，”卡倫晃了晃杯中的琥珀酒，語氣帶著幾分漫不經心，“給個龍騎士候選名額唄。”
    馬丁的指節在扶手上，捏出青白，他緩緩抬眼，聲音冷得像淬了冰“卡倫親王，你可知龍騎士肩扛的是什麽？是帝國的防線，是千萬人的命。”
    卡倫聳聳肩，漫不經心地轉著戒指“不是我要當，是內子的表弟。前陣子鬧了點小別扭，想給她個補償。”
    “補償？”馬丁猛地站起身，腰間的佩劍因動作帶出輕響。
    “帝國的鐵壁，是你用來哄人的玩意兒？”
    他的目光掃過卡倫保養得宜的手——那雙手曾握過劍，如今卻隻捏著酒杯。
    “你要金銀，要封地，甚至想學維恩他們遊山玩水，我都能睜隻眼閉隻眼。但龍騎士的名額，沾不得半點私情！”
    陽光透過彩繪玻璃，在馬丁的衣袍上，投下斑駁的影。
    他盯著卡倫，一字一頓“念在同出一族，這次我當沒聽見。再敢拿國之重器做人情，就去秘境中，陪伴貝琳吧，你知道我不是在開玩笑。”
    話音落，馬丁轉身就走，留下一臉錯愕，激怒的卡倫，不知所措的端著酒杯。
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