邊關大營的校場上，兩千支"南山銃"整齊排列在陽光下，烏黑的銃管泛著冷光。
    顧長青隨手拿起一支，裝彈、瞄準、擊發，動作一氣嗬成。百步外的木靶應聲炸裂，碎木四濺。
    "好！"顧長青撫摸著微微發燙的銃管，轉向葉明，"射程比上次又增了二十步，後坐力反倒小了。"
    葉明接過火銃，熟練地拆解擊發機構"我們改進了彈簧鋼的配方，現在連續射擊三百次也不會變形。"他指著內部一個銅製小零件，"這是最新的防卡殼裝置，不過"
    顧長青敏銳地注意到他的遲疑"有問題？"
    "這個零件需要定期更換。"葉明聲音壓低，"我在設計圖上做了些特殊標注。"
    兩人目光相接，顧長青眼中閃過一絲了然。他揮手屏退左右，隻留下親信副將"你動了手腳？"
    "不是致命缺陷。"葉明從袖中抽出一張圖紙，"北燕間諜肯定已經複製了我們的圖紙。他們若完全照搬這個設計，三百發後故障率會驟增。"
    圖紙上，一個看似普通的彈簧片被標注了錯誤的淬火溫度。顧長青眉頭舒展"好一招請君入甕。不過"他忽然按住葉明肩膀，"兵部來人了，你需小心應對。"
    兵部侍郎金煥的馬車在午時抵達。他身著正三品孔雀補服，身後跟著十餘名兵部屬官，陣仗頗大。
    "葉大人年輕有為啊。"金煥笑眯眯地拱手，"短短半年就造出如此利器，尚書大人特意命本官前來嘉獎。"
    葉明注意到他身後一名瘦高官員正仔細檢查火銃編號——正是兵部武庫司主事周勉，趙功成的表兄。
    "下官不敢當。"葉明故作惶恐，"全賴顧帥支持，沈先生指點。"
    金煥忽然湊近"聽說出了點小意外？有火銃炸膛？"
    葉明後背一緊，臉上卻露出驚訝"大人何出此言？交付前所有火銃都經過五百發測試。"
    "是嗎？"金煥從袖中抽出一份奏報，"安陽府三日前有爆炸聲，兩名工匠重傷。葉大人作何解釋？"
    校場氣氛驟然凝固。顧長青的副將手已按在刀柄上。
    "確有此事。"葉明坦然承認，"我們在試驗新型火藥配方，不幸發生意外。此事已具文上報工部備案。"他直視金煥，"大人若需要，下官可立即調閱文書。"
    金煥眼中閃過一絲意外，隨即笑道"不必了。本官隻是關心葉大人安危。"他轉身走向火銃陣列，"這批軍械，兵部要抽檢十分之一。"
    按慣例抽檢不過百分之一。葉明心知這是刁難，卻恭敬道"但憑大人吩咐。"
    當夜，安陽府衙燈火通明。沈清匆匆趕來"他們專挑標記過的批次！那些都是早期工藝產品，雖然能用但壽命較短。"
    葉明在燭光下細看清單"正好是送往朔風營的那批顧帥的親衛部隊。"
    "太巧了。"其其格從梁上翻下，"周勉下午秘密見了北燕商人，就在醉仙樓地字房。"
    葉明手指輕叩桌麵"讓他們抽。不過"他忽然笑了，"把編號重新打亂，把我們最新改良的那批混進去。"
    沈清眼前一亮"對比測試？妙！普通測試看不出差別，但若他們專挑有問題的"
    "說明早知道內情。"其其格會意，"我這就去辦。"
    次日清晨，校場上擺著兩百支待檢火銃。金煥親自指定了十名兵部工匠進行測試。
    "連續射擊百發，記錄每支狀況！"周勉高聲宣布。
    砰砰的槍聲從辰時響到午時。前五十支表現平平，到第七十三號時突然炸膛，工匠手掌被碎片劃傷。
    "果然！"周勉如獲至寶，"葉大人，這作何解釋？"
    葉明不慌不忙拾起殘片"奇怪，這批應該都是改良後的"他忽然"恍然大悟"，"莫非拿錯了？快去查編號！"
    賬冊顯示，這支竟是早期試製品，不知何故混入新批次。金煥正要發難，測試卻出現轉折——第一百二十號到兩百號全部通過測試，其中三支甚至超額完成三百發射擊！
    "這"周勉額頭見汗，"怎麽差別如此之大？"
    葉明歎息"實不相瞞，早期工藝確實有問題。但下官豈敢將次品交付邊軍？那些不合格的都已回爐重造。"他指向炸膛的火銃，"這支定是登記疏漏，請大人明鑒。"
    金煥臉色陰晴不定。他原計劃借機參葉明一個"以次充好"，如今反倒坐實了兵部苛責忠良。
    "葉大人嚴謹，本官佩服。"金煥勉強笑道，"抽檢通過，明日便發往各營。"
    當夜子時，一道黑影潛入兵部官員下榻的驛館。其其格如貓般輕巧地翻上屋頂，揭開瓦片。屋內，周勉正在燈下臨摹火銃圖紙。
    "大人，真要給北燕真貨？"周勉聲音發顫，"那防卡殼裝置若被他們學去"
    金煥冷笑"赫連勃勃許了我們什麽？一旦他破關，朝中主和派必然得勢。到時兵部尚書之位"他忽然警覺地望向屋頂，"什麽聲音？"
    其其格屏住呼吸。一隻野貓恰時從簷角竄過。
    "疑神疑鬼。"金煥收起圖紙，"明日你借口複查，再取兩支樣品。記住，要帶那個特殊零件的！"
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