某日，天雲行至一座繁華小鎮，隻見鎮子依山傍水，西北高聳，東南低平，北麵青山如屏，南麵碧水環繞，河流自西北蜿蜒而來，繞至正南，又向東流去，最終隱沒於山巒之間。鎮中房屋錯落有致，花木扶疏，儼然一座風水絕佳的精致小城。天雲一路奔波，早已疲憊不堪，便決定在此歇腳。
    他尋了一家飯莊坐下，正欲一解腹中饞蟲，忽見一落魄書生踱步而入。
    那書生身著長衫，雖舊卻不顯髒亂，手中握著一幅卷軸，背上負著個大布袋，袋中亦插著幾幅卷軸。書生的裝束與周遭的市井氣息格格不入，仿佛從古畫中走出的人物。
    天雲瞅了瞅他，心中頗為好奇：“此人莫非是穿越時空而來？”
    書生步入飯莊，向食客們展示手中畫卷，顯然是在兜售畫作。然而，食客們紛紛擺手，口中連聲道：“不要不要！”
    書生一連問了好幾人，結果皆是如此，不知道那些人是不識貨，還是……
    他黯然神傷，看著手中畫幅喃喃自語：“莫非是我畫得不好？”
    “不是不是，不是你畫得不好，而是我們粗鄙，欣賞不來。”一食客麵露難色，直言道，“我等皆是粗人，再好的畫作於我等眼中，也不過是擦屁股紙罷了，你還是別糟踐了這些畫。”
    書生聞言，身形微顫，黯然轉身，顯然心中大受打擊。向一群不懂畫的俗人兜售畫作，無異於對牛彈琴。
    “喂，你還沒給我看呢！”天雲忽然出聲喊住他。
    書生緩緩轉身，目光幽怨：“你與他們又有何異？”
    “來來來，給我瞧瞧，說不定我能給你指點一二！”天雲笑著招手。
    眾人皆聽出天雲是在調侃，書生卻似未察覺，略一遲疑，竟真的走了過來。他看了看天雲，稍作猶豫，便展開手中畫軸，竟是一幅美人圖。
    “那些也給我瞧瞧！”天雲指了指他背上的布袋。
    書生竟無半點猶豫，卸下布袋，將卷軸一一取出。天雲也不客氣，三下五除二，將每幅畫都展開細看。
    “嗯，有些功底，隻是……”天雲故作高深，欲言又止，實則怕傷了書生的自尊。
    “隻是什麽？”書生急切追問，“我的畫有何不足之處？”
    “這五幅畫中，除了一幅花鳥，其餘皆是美人圖，未免太過單一。”天雲裝模作樣，不知是真懂還是假懂。
    “古人畫美人圖者眾多，為何到了我便不能畫？”書生有些惱怒，辯解道。
    “不是不能畫，隻是……”天雲正要解釋，但又不想太過傷他自尊，話鋒一轉，“這麽跟你說吧，從這幾幅畫來看，你雖有些功底，但風格單調、呆板，與時代脫節了。再者，這幾幅美人圖上的美人，容貌如出一轍，且用筆過於保守，棱角不清，色彩平淡，莫非你舍不得用墨彩？”
    書生聞言，拿起畫卷細細端詳，眉頭緊鎖，口中喃喃：“或許的確如此吧！”
    “喂，你的畫還賣不賣了？”天雲見他看得入神，笑著打斷。
    “多謝高人指點，我回去定當潛心鑽研！”書生如夢初醒，笑嗬嗬地收拾卷軸，欲轉身離去。
    “我要買你的畫呢，你急著走幹什麽？”天雲見他落魄，心生憐憫，欲借買畫之名資助他。
    “這些畫不能賣！”書生對著天雲深深一躬。
    “你等等！”天雲再次叫住他。
    書生停下腳步，轉身問道：“大哥還有何指教？”
    “你近來身體可有什麽不舒服？”
    “大哥為何如此問？”
    “我看你印堂發黑、臉色蒼白、嘴唇發紫，皮膚中透著蠟黃，似是中毒，又似中邪！”天雲亦覺奇怪，不知他究竟是中毒還是中邪，總之有些蹊蹺。
    書生一聽，臉色驟變，冷冷地說道：“休要胡言！”說罷，拂袖而去。
    天雲雖不知書生為何如此反應，但已猜出其中必有隱情。
    “這位小哥，你也看出來了？”書生剛走，一食客便悄聲問道。
    “是啊，這麽明顯！”天雲正色道，“你早就知道了？”
    不僅這食客早已知曉，鎮上但凡與書生相熟之人，亦早已知情。隻是不能明言，一說他便生氣，隨後便躲著許多天不見人。街坊們雖替他著急，卻無計可施，唯恐他某日突然就沒了。
    “哎，他也是個苦命之人呐！”食客大叔搖頭歎息。
    天雲知書生落魄，苦命自是不假，但能讓眾人搖頭歎息的苦命，絕非尋常。這愈發勾起了他的好奇心。
    他一再追問，食客大叔才將書生如何苦命一五一十地說與他聽。
    書生名喚柳子言，自幼父母雙亡，與兄長柳鐵柱相依為命。
    柳鐵柱是個粗人，人如其名，有一把力氣，靠賣苦力養活弟弟，供他讀書識字。
    然而，柳子言偏愛畫畫，家中貧寒，請不起師父，也上不起學堂，隻得閉門自修，倒也小有所成。
    到了談婚論嫁之年，兄長理應先成家。然而，兄弟二人的家資暫時僅夠一人成家。柳子言知書達理，自然禮讓兄長，隻說自己的婚事日後再議。
    兄嫂對他本不錯，但成家後，他再同住一屋簷下多有不便，便搭了一間草棚搬了出去。兄長柳鐵柱過意不去，忙裏偷閑幫他蓋了一間木屋，總算能遮風擋雨。
    “哎，苦是苦了些，但好歹有個安身之所！”食客大叔搖頭歎息，“誰知他身子日漸虛弱，勸他看醫生也不肯，這樣下去怕是撐不了多久了！”
    “他身上可不止有病。”天雲淡淡地說道。
    “這話怎麽講？”飯莊老板突然插話。
    “剛才我觀他臉色，似是中毒，又似中邪！”
    “中毒？”老板先是一愣，隨即搖頭如撥浪鼓，“不可能。他一介窮酸書生，無錢無地無仇家，家中除了一間破屋，別無長物，誰沒事要毒他？”
    天雲笑而不語，自顧吃飯。
    “中邪？”老板先是一驚，隨即有些不屑地說，“小哥，看你年紀不大，能懂什麽？”
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