極地的黑夜仿佛永遠不會結束。艾琳借著巡邏的機會，第三次檢查戰術終端——仍然沒有信號。厚重的金屬牆壁和某種能量場屏蔽了所有通訊，她與外界徹底失聯。
    "b7區需要增援。"耳機裏突然傳來命令，艾琳條件反射地按住耳麥："收到。"
    她快步穿過閃爍著詭異藍光的走廊，靴子踏在金屬地麵上幾乎沒有聲音。轉過拐角時，她假裝係鞋帶，迅速將一枚微型信號發射器貼在通風管道的縫隙裏。這是她潛入基地後布置的第七個發射器，但前六個都如石沉大海。
    時間一分一秒流逝，控製室的大型電子鍾顯示距離黎明隻剩四小時。艾琳的太陽穴突突跳動，她能感覺到整個基地的氣氛正在變得越來越緊張。聖契會的戰士們頻繁調動，那些穿著白袍的研究人員則行色匆匆，臉上帶著病態的興奮。
    "你，過來幫忙搬運儀式裝置！"一名戴著高階徽章的軍官指著艾琳。
    "是！"她立刻小跑過去，和其他四名士兵一起推著裝滿銀色金屬圓環的推車。這些圓環內部鑲嵌著細小的紫色晶體，即使在黑暗中也能看到其中流動的不祥光芒。
    推車經過中央控製區時，艾琳故意放慢腳步。
    透過半開的閘門，她看到那個巨大的環形裝置正在加速運轉，核心處的結晶旋轉得越來越快。十幾名白袍人跪在裝置周圍，吟誦著她聽不懂的咒文。
    "看什麽看！快走！"軍官厲聲嗬斥，艾琳連忙低頭加快腳步。
    當推車到達目的地時，艾琳的心髒幾乎停跳——這是一個圓形大廳，地麵刻滿了發光的紋路，中央高台上站著數十名兒童，他們每個人都將被戴上那種金屬圓環。孩子們看起來隻有五六歲，眼睛裏已經泛著明顯的紫色光暈。
    "把裝置送到準備台，然後立刻離開！"軍官命令道，"這裏馬上要開始最終調試了。"
    艾琳機械地執行著命令，手指卻在放下圓環的瞬間，將一枚微型攝像頭粘在了平台邊緣。她必須記錄下這一切，如果...如果還有機會把這些證據帶出去的話。
    離開大廳後，艾琳找了個借口脫離隊伍，閃身躲進一個廢棄的儲物間。她顫抖著打開藏在護腕裏的微型接收器，調出攝像頭傳來的畫麵。
    畫麵中，白袍人們正將那些金屬圓環一一戴在孩子們的頭上。當圓環閉合的瞬間，內置的紫色晶體立刻亮起妖異的光芒，孩子們的身體隨即僵硬，眼睛完全變成了紫黑色。更可怕的是，他們的太陽穴處開始浮現出發光的紋路，那些紋路如同活物般在皮膚下蔓延。
    "神經同步率已達到78。"一個冰冷的女聲從接收器中傳來，"黎明時分可以達到完美連接狀態。"
    "很好。"一個低沉的男聲回答，聲音裏帶著不容置疑的權威，"通知所有戰士，儀式開始前一小時到主廣場集合。聖主將親自賜予我們祝福。"
    艾琳關閉接收器，深吸一口氣。現在距離黎明還有三小時，她必須想辦法發出警告。儲物間天花板上有一個通風管道入口，或許可以...
    "你在這裏幹什麽？"儲物間的門突然被推開，一名聖契會士兵狐疑地盯著她。
    艾琳的心跳漏了一拍，但她的表情紋絲不動："指揮官讓我檢查這裏的備用裝備。"她指了指角落裏堆放的武器箱。
    士兵眯起眼睛："我沒接到這樣的命令。你的編號是多少？"
    "k7749。"艾琳流暢地報出自己偽裝的編號，同時悄悄將手移向腰間的電擊棒。
    "k係列？"士兵的表情更加懷疑，"這一區的巡邏隊都是g係列..."
    就在氣氛劍拔弩張的瞬間，刺耳的警報聲響徹整個基地。
    "所有人員注意！檢測到不明能量波動！b3區立即進入警戒狀態！重複，b3區立即進入警戒狀態！"
    士兵的注意力被警報分散，艾琳趁機上前一步："看來出問題了，我們是不是該..."
    "閉嘴！"士兵突然拔出手槍對準她，"k係列根本不在今天的執勤名單上！你到底是誰？"
    艾琳的瞳孔收縮，在士兵扣動扳機的瞬間側身翻滾，同時甩出電擊棒。高壓電流擊中士兵的胸口，他抽搐著倒下，但手指還是扣動了扳機。
    "砰！"
    槍聲在密閉空間裏震耳欲聾。艾琳知道槍聲會引來更多敵人，她迅速拖起昏迷的士兵塞進儲物櫃，然後抓起他的通訊器。
    "...b3區報告情況！誰開的槍？"通訊器裏傳來質問。
    艾琳按下通話鍵，模仿士兵的聲音："這裏是g2281，剛才是走火，已經處理完畢。"
    "蠢貨！下次小心點！"通訊那頭罵了一句，切斷了通話。
    艾琳鬆了口氣，但知道自己的偽裝已經岌岌可危。她必須改變策略。借著警報造成的混亂，她溜出儲物間，朝著與人群相反的方向移動——那裏是她在巡邏時發現的一個備用控製室，或許有對外通訊的設備。
    控製室門口有一名守衛，但正緊張地盯著警報閃爍的方向。
    艾琳從背後接近，一記手刀精準擊中他的頸部神經叢，守衛無聲地倒下。她迅速拖開屍體，用從士兵身上搜來的門卡刷開了控製室。
    控製室內布滿閃爍的屏幕，其中一個正顯示著基地外圍的情況——暴風雪中，有什麽巨大的東西正在移動，輪廓模糊不清，但絕不是人類。
    那是什麽...）
    艾琳來不及細想，立刻開始操作通訊台。然而所有對外頻道都被鎖死了，隻有內部通訊可用。她嚐試破解，但係統立刻發出警告：
    "未授權訪問！安全協議啟動！"
    "該死！"艾琳拔出數據線，轉身就要離開，卻聽到門外傳來急促的腳步聲。她環顧四周，發現唯一的出路就是天花板上的維修通道。
    當控製室的門被推開時，艾琳已經悄無聲息地爬進了通風管道。
    今日份笑話：
    知道為什麽遐蝶做飯難吃嗎？
    因為那是“遐”炒的！
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