當最後一份菜品——蘇和痕那分量驚人的紅燒肉燉土豆、西紅柿炒蛋、餃子以及清炒時蔬被端上臨時拚湊的長桌時，整個廚房區域彌漫著一種混合了期待、疲憊和淡淡硝煙的奇異氣氛。
    然而，最令人意外的並非蘇痕組的紮實，也不是愛莉希雅與昔漣那在粉紅泡泡中誕生的、精致得如同藝術品的甜品，而是來自梅和阿波尼亞的料理台。
    出乎所有人的意料，那裏沒有爆炸的痕跡，也沒有不可名狀的焦黑物質。
    取而代之的，是幾塊散發著誘人肉香、表麵煎烤得恰到好處、呈現出完美焦褐色的烤肉排。肉排旁邊點綴著烤製得軟糯的蔬菜，以及一小碟看起來就十分清爽的醬汁。
    梅此刻看著自己親手製作的、散發著正常食物香氣的肉排，臉上露出了一個極其罕見的、帶著明顯成就感的笑容。
    那笑容甚至驅散了她眼底慣常的冷靜和疏離，透出一絲屬於少女的純粹欣喜，她輕輕呼出一口氣，仿佛完成了一項比攻克崩壞能公式還要偉大的壯舉。
    “我們……成功了，阿波尼亞。”
    梅的聲音帶著一絲不易察覺的激動。
    她就說嘛，隻要努力，總會成功的。
    阿波尼亞雙手交疊放在身前，臉上依舊是那副悲憫而平靜的神情，但眼神中也多了一絲溫和的讚許：
    “我們的專注與嚐試，得到了應有的回報，梅。這份成果，值得喜悅。”
    就在眾人尤其是蘇眼神複雜地盯著梅那盤正常的肉排，仿佛在確認是不是幻覺打量著彼此的作品時，一道清晰、悅耳卻帶著不容置疑威嚴的女聲，毫無預兆地在整個空間中響起：
    “時間到。所有參賽者已完成各自的料理。”
    聲音回蕩著，讓所有人都安靜了下來，連梅比烏斯都懶洋洋地從書本上抬起了眼皮。
    “接下來，將由特別評審團進行‘試吃’環節，並依據風味、創意、完成度等標準進行評分。”女聲繼續宣布，“請各位將菜品置於各自操作台前。”
    話音剛落，眾人還未來得及反應，隻見長桌上，以及各個操作台前剛剛完成的菜品——無論是凜和saber新趕工出來的漢堡薯條、梅比烏斯組那台“自動烹飪單元”嗡嗡作響後吐出來的、形態奇特但似乎能吃的凝膠狀物體、蘇痕組分量十足的燉肉炒蛋餃子、愛莉希雅和昔漣精致的甜點、還是梅那意義非凡的烤肉排——瞬間化作點點柔和的光粒，如同被風吹散的螢火蟲，無聲無息地消失在了空氣中。
    整個廚房，隻剩下殘留的香氣和一群對著空盤子發愣的人。
    “……”
    凜看著自己再次變得空蕩蕩的餐盤，嘴角抽搐了一下。
    “……”
    saber下意識地摸了摸自己的肚子，眼神有些失落。
    “哼，效率倒是挺高。”
    梅比烏斯合上了書，似乎對結果並不在意，畢竟再怎麽說，也隻是維爾薇的遊戲而已。
    伊甸優雅地晃了晃空了的紅酒杯，若有所思。
    愛莉希雅則笑眯眯地摟著還沒從害羞中完全恢複的昔漣：
    “哎呀，消失了呢~不過沒關係，能和昔漣妹妹一起做甜點的回憶，才是最珍貴的‘味道’哦?~”
    昔漣紅著臉，輕輕點了點頭：
    “嗯…和姐姐一起…很開心?。”
    蘇和痕對視一眼，平靜地開始收拾他們空了的鍋具，對他們來說，任務完成就好。
    時間線回撥稍早——墨雲組休息區。
    “……嘔……”
    墨雲扶著牆，臉色發青，感覺自己的胃袋還在經曆著十級地震。
    他剛剛艱難地咽下了最後一口……姑且稱之為“食物”的東西——來自梅的“特製烤肉排”。
    溫迪已經靠著牆根，抱著他那把心愛的豎琴，臉色蒼白如紙，手指無力地撥動琴弦，發出不成調的、斷斷續續的哀鳴：
    “啊……自由的……風啊……請……淨化……這……痛苦的……餘韻……”
    而妮可，則直接挺屍在地板上，雙眼無神地望著天花板，胸膛劇烈起伏了幾下，最終用盡最後一絲力氣吼道：
    “老娘……認輸……棄權……這……這鬼比賽……誰愛玩……誰玩去……”
    吼完，頭一歪，徹底失去了意識——或者說，是身體啟動了保護機製強製關機了。
    是的，妮可和溫迪這一組，終究還是被那盤來自梅的、威力堪比律者核心過載的烤肉排給無情地“抬走”了。
    他們的毒抗顯然沒能達到標準——或者說，除了生存能力極強的墨雲幾人，根本沒人能頂得住這玩意的連續摧殘。
    看看千劫就知道了！連他吃下第一塊肉排時，都直接宕機了幾十秒。
    連他都差點“死過去”，妮可和溫迪的退場簡直是順理成章。
    棄權？
    當時這個念頭如同黑暗中的燈塔，在墨雲幾乎要被生理上的強烈不適和惡心感徹底淹沒時，無比清晰地亮了起來。太誘人了！
    然而，就在他張開嘴，那個“棄”字即將脫口而出的刹那——
    一道冰冷而銳利的視線，如同實質的冰錐，精準地刺中了他。
    是凱文。
    凱文那萬年冰山般的臉上，極其細微地、幾乎難以察覺地……挑了一下眉。
    那眼神仿佛在說：“怎麽？這就撐不住了？想學櫻一樣逃跑？”
    (╬▔皿▔)╯
    墨雲直接放棄了這個想法，開什麽玩笑，要知道他連律者的自爆都能抗下來，區區幾塊肉排……區區梅的“家傳手藝”……不足掛齒！
    要是被凱文看扁了，那比這肉排的味道還讓他難受一萬倍！
    最終，在意誌力、自尊心以及對摯友的不服輸的極限支撐下，真正通過這輪“味覺地獄”考驗的，隻剩下四組：
    墨雲與惠、凱文與白厄、千劫與格蕾修、萊歐斯利與蒼角。
    除了沒有動口的格蕾修外，包括凱文在內的其他人臉色都不太好。
    尤其是那個叫蒼角的藍皮膚少女，別看她剛剛大口大口吃著，應該也挺難受的，畢竟吃著吃著就嚎啕大哭這種事並不常見。