宋繼儒一驚，本能放下酒杯。
    “張長弓，看來給你的教訓還不夠！”
    高仙草冷冷說，麵如寒霜，喊了一聲：“賈校尉！”
    就見那個冒充賈縣令的軍漢噔噔上樓來，全身披掛，似乎正等待著上陣。他恭恭敬敬向高仙草行禮，高仙草手指張長弓，趾高氣揚、又冷若冰霜說：“把他拖下去閹掉！”
    張長弓唬得七魂出竅，忙高喊：“仙草妹妹，哥哥錯了，再不敢亂開你的玩笑。”
    高仙草噗嗤一笑，嘴角顯出兩個圓圓的梨渦，說：“呸，膽小如鼠！我也是跟你開玩笑的，看你那副熊樣！”
    她扭頭看向老賈，露出滿麵笑容，朗聲說：“賈校尉，這些日子辛苦你了。我哥哥翻越蔥嶺，遠征大食國，正需要人手。我已找到張長弓，再不需要你保護，你火速歸隊，照顧好我哥哥！”
    賈校尉向她行禮，轉身離開。
    高仙草回頭，見宋繼儒臉上寫滿疑問，調皮地衝他一眨眼，說：“我聽顧大人說，你原本是來揚州找我對弈的，太好了，我們已通過張長弓交過手。以後有機會，我還想跟你切磋切磋。”
    因宋士廉是在高仙草的道觀中了飛針，宋繼儒想問她是否知道凶手線索。如今他已知道真相，就沒必要再問。轉而問道：“高小姐，我有一事不明：蒲州楊縣令行開海捕文書，各處追捉我、李福和老張。後來為何我和老張的通緝令沒有了，李福反而榜上有名，而且賞金那麽高？”
    高仙草微微一驚，反問：“你沒有問過陳忠和李福嗎？”
    宋繼儒有些尷尬。陳忠和李福形影不離，坐臥同起，自己雖竭力替二人辯護，其實心裏也暗自嘀咕，又怎好意思詢問。
    高仙草微微頷首，沉默良久。把杯筋推過一旁，在桌子上與宋繼儒擺開龍門陣。
    “你看，這個杯子代表楊縣令，他隻是一個小嘍囉，狂妄無知，不值一提。他背靠楊家，就是這個大盤子。”
    裏麵是一條完整的黃河鯉魚，色澤紅亮，巨大的盤子差不多占據了桌子四分之一的空間。
    高仙草手指另一個大盤，裏麵是紅燒甲魚，盤子比紅燒鯉魚大一些。
    “這是王鉷，他如今備受恩寵，幾乎快超過李林甫。但他對李林甫依然恭敬，可以說，其勢力依然屬於李林甫。”
    “這些都是李林甫的勢力！”高仙草手指一劃拉，指著大大小小的菜肴果脯：“這些是文武百官，散落於大唐各地的官僚、鎮守邊疆的將軍，表麵上他們都聽命於李林甫，然而在朝中各有山頭。”
    高仙草黑黝黝的眼睛看著宋繼儒，露出神秘莫測笑容，說：“你看，是不是李林甫的勢力最大？可是，楊國忠隻有五十多歲，李林甫七十多了，如日暮西山，拿什麽跟他鬥？楊國忠為何執意要發動南詔之戰？劍南這塊是他的勢力，南詔之戰獲勝，他就有更多資本向老皇帝要更多的盤子，更多的菜。”
    她夾了一塊紅燒甲魚細嚼，覺得美味軟糯，見宋繼儒若有所思瞅看自己，嫣然一笑，問：“你覺得陳忠是哪盤菜？他處死楊縣令，肯定不是楊國忠那一派。但你要說他從屬李林甫那派，我覺得也不是。李林甫的黨羽，才不會好心替百姓請命。”
    宋繼儒看著一桌子的美味佳肴，陷入沉思，隻默默喝酒。
    高仙草看得明自，肚中計較，忙斟了酒敬宋繼儒一盅，柔聲說：“朝中勢力，還有一派，雖遠離朝廷中樞，卻在自己的職位上兢兢業業，為國操勞，為民請命。您的祖父宋璟老先生，已做出榜樣，他執法嚴明，不憚權貴，哪怕被貶輾轉地方供職，始終不改清廉嚴正。他的四個兒子繼承家風，連我這樣的出家人，也聽聞他們的官聲。大唐幸而有你們宋家和陳忠這樣的官員，百姓好歹還有些許盼頭！我替百姓敬你一杯！”
    宋繼儒引為知音，怦然心動，怔怔如泥胎，喉結在立領間倉促滾動，千言萬語都噎在幹澀的喉嚨。他抬起通紅的臉，與高仙草目光交匯，如天雷勾動地火，情愫在心裏熊熊燃燒，天大地大，彼此眼眸隻有對方的影子。
    “你們忘了，還有一派……”
    張長弓不知何時已解開身上的繩索，大大咧咧坐在兩人中間，拿起一根羊棒骨大嚼，滿嘴流油說：“吃飯派。不管什麽菜，都是吃飯派的下酒菜。”
    宋繼儒和高仙草互相對視，心領神會一笑。
    本書寫至此處，須將張長弓過去的事情敘說一番。張長弓認識宋繼儒不過才三個多月，而他的父親張德福三十多年前就認識宋繼儒的生父韓擒虎。
    張家世代養馬，先祖曾為牧監，後因罪發配邊疆，到張德福這代，已貧困不堪，老少十餘口人都擠在牲口棚裏住著。他雖為馬曹，手下隻有兩個兵：一個韓擒虎，一個沈梅清。韓擒虎是狀元，因不願娶公主，得罪皇帝發配邊疆；沈梅清是太醫，因不願卷入後宮妃嬪間的爭鬥，也被發配邊疆。張德福忠厚老實，雖不善言辭，但實打實把這二人當自家人看待，家裏但凡有點好吃的，必邀請二人一同享受。
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    不過，他對馬比對人更好。征備草料、刷洗馬匹、紮草、飲水、煮料……他不放心旁人，總是自己親力親為，滋養馬匹。日間看見馬睡的，必趕起來吃草；夜間看管殷勤，發現走丟的捉將來靠槽。那麽多軍馬，誰脾氣暴烈，誰腳力耐久，誰飲食不佳，誰腳底紮刺，誰崴傷膝蓋……他都一清二楚，如數家珍。到母馬產子時節，他帶著全家人晝夜不睡，守在孕馬身旁，接生照料，自己舍不得吃的珍貴糧食，熬成粥給母馬吃。軍馬被他養得肉膘肥滿，見了他，個個泯耳攢蹄，親熱無比。
    然而，似他這等殷勤，喂得馬肥，隻落得上司道聲好字；若遇雪災之年，傷亡了馬匹，不僅要見責，還要罰贖問罪。偏張德福又迂腐木訥，不知寰轉，家裏愈發貧窮。
    這一年，張長弓出生。張德福躺在炕上，看著身旁爬來爬去的兒子，暗自發愁：這窮日子啥時候是個頭啊！韓擒虎早已因功脫離馬夫身份，沈梅清也隨他進入軍營做了軍醫。隻有自己還在這裏養馬，一家人還擠在牲口棚裏，跟牲口作伴。他長歎一聲，打了個哈欠。光屁股剛學會走路的張長弓，眼明手快，抓起羊糞球就塞進他張大的嘴巴裏。張德福驚叫著幹嘔，張長弓卻拍著胖手大笑。看他可愛模樣，張德福高舉的巴掌沒舍得打下去。
    這時，他的大女兒張長英驚慌失措跑來，氣喘籲籲大叫：“爹，來了好多兵！”她雖衣衫襤褸，依然擋不住十八歲朝氣蓬勃的青春之美。
    張德福立即拿起糞叉擋在女兒麵前，擺出拚命的架勢。
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