昔日，韓擒虎坐鎮西北，擁兵十萬，大唐邊疆擴張至河套、漠南、西域、漠北、安南等地。伊吾、鄯善、高昌、焉耆、龜茲、疏勒、於闐等小國皆納入大唐版圖，唐朝從此建立了以安西都護府、北庭都護府為核心的西域統治體係。後張說為相，為減輕國家財政負擔，裁撤邊軍二十餘萬，改府兵製為募兵製。韓擒虎死後，安西軍數量降為二萬左右。這點兵力分散駐守在浩瀚無邊的西北大漠，捉襟見肘。為解決兵力不足的短板，李隆基對西域各少民部落實行羈糜州製度，由少民首領充任刺史或都督，世襲其職，雖受唐都護府監領，但財政自治。當朝廷需要他們出兵時，則必須服從調遣。
    高仙芝軍隊正是由一萬安西軍與兩萬葛邏祿軍、拔漢那軍組成，共計三萬餘人。葛羅祿部眾此時反叛，怛羅斯原本相持不下的戰況立即扭轉。
    硝煙彌漫戰場，長矛如林，箭矢如雨，刀光劍影在陽光下閃爍，喊殺聲震天動地。隻見血肉橫飛，塵土飛揚，場麵極其慘烈。高仙芝竭力指揮，接連組織數次進攻，均以失敗告終。怛羅斯城牆下堆滿了大食軍的屍體，然大食國憑借地理和人口優勢，援兵源源不斷，仿佛韭菜，根本割不絕。且距離怛羅斯不遠的呼羅珊乃是大食國屯兵之所，為對抗武器精良，彪悍凶猛的安西軍，呼羅珊總督正在進行募兵動員，已召集二十萬士兵，不日即將出發馳援達羅斯。
    攻城之戰異常艱苦，中郎將韓擒豹和遊擊將軍張吉擔任左、右陌刀將，二人身先士卒，雙手揮動陌刀，與敵軍近身肉搏，身上濺滿敵軍鮮血。大食軍隊躲在堅固城牆之後，手持鉤、彎刀、強弩頑強抵抗。韓擒豹急了，親自登上雲梯爬城。他快捷如猿猴，矯健身影眼看即將躍入箭樓，不提防雉堞後突然伸出一根鉤杆將雲梯頂翻。韓擒豹“啊”一聲慘叫，跌落在地，摔得七葷八素，動彈不得。一團團火焰從城裏擲出，雲梯和韓擒豹身上都著火了。韓擒豹在地上翻滾，撲滅身上火焰。敵軍亂箭如雨，紛紛射向他。他大腿中了一箭，情形危殆。
    張吉一手高舉盾牌，抵擋著箭雨，全力驅動馬匹，不顧性命衝到城下，俯身伸手拉起韓擒豹。二人同騎，退回自家陣營。然其胯下戰馬身中十餘箭，一聲悲鳴，口吐血沫倒斃。
    這時，高仙芝作了一番整頓，又用鉤車、木馬攻城。唐軍靠近城牆時，城上投下的巨石從天而降，多如流星，把唐軍砸得七零八落，傷亡慘重。
    眼看傷亡逐漸增大，情況危急。張吉心急如焚，對高仙芝說：“將軍，您率兵深入敵境，如今後無援兵，大食軍氣勢洶洶，如果他們繼續進攻，我們都將戰死在此。不如退守白石嶺，從長計議，考慮退兵。”
    高仙芝一手揮舞寶劍，砍翻一名敵軍，心中不甘說：“我打算召集被打散的軍隊，明天再和他們交戰。”
    韓擒豹捂著大腿上的傷口，立即反駁道：“形勢嚴峻，我軍大勢已去，不能坐以待斃。以我大唐國力，很快可東山再起，不需做無謂犧牲。”
    張吉見高仙芝依然猶疑不決，立即說：“將軍，請讓我在前開路，我們從白石嶺撤退。”
    他當機立斷，帶領部分士兵急行軍來到白石嶺。白石嶺地形險要，道路狹窄，步兵、騎兵隻能一個跟著一個前進。而拔汗那部落搶先逃走，軍隊以及輜重車堵住道路，眾人寸步難行。張吉心急如焚，眼見大食軍如螞蟻一樣呐喊著追上來，他再顧不得許多，手拿大棒，奮力打向阻礙道路的士兵和馬匹。
    大棒之下，士兵們慌亂躲避，馬匹也驚恐嘶鳴，紛紛逃竄。跳下山崖摔死、投水溺死的十有八九。狹窄山道終於暢通，高仙芝在張吉和韓擒豹的護送下，狼狽不堪，艱難撤退回到安西都護府駐地龜茲鎮。此役導致三萬多士卒幾乎陣亡殆盡，僅剩兩千多安西軍生還。雖然減員數量主要是投敵的葛邏祿軍與損失的拔汗那軍，安西軍依然元氣大傷。
    怛羅斯之戰，是阿拉伯與大唐幾次邊境衝突中唯一一次打勝安西軍，也是常勝將軍高仙芝唯一的敗仗。他上表李隆基，詳述了戰鬥經過，忐忑不安等待聖裁。恰在此時，張長弓前來探望他。
    張長弓一路行來，隻見馬車一輛接一輛橫衝直撞，裝滿了前線撤退下來的傷兵。有的一身是血，有的缺胳膊少腿，有的頭纏繃帶……個個疲憊不堪，神情委頓，不時可聽到他們憤憤的咒罵聲。張長弓憂慮重重，韓崇禮情報有誤，怛羅斯之戰唐軍不是大勝，而是慘敗。他擔憂高仙芝和張吉，不由加快步伐。
    來到都護府，門丁都認識他，無須通報，徑自入內。書房裏，高仙芝正與人談話。他今年四十來歲，生得相貌端然，骨格雄武。坐在下首談話那人與他年紀相仿，生得幹瘦細條，微微駝背，臉上掛著謙恭的笑容，乃是其副手封常清。
    封常清正侃侃而談：“如果大食國翻越蔥嶺，意圖東進，龜茲作為安西四個軍鎮的中心，總後方，一旦失守，後果不堪設想。須最後推敲，調兵遣將，戎器糧草，小小的疏忽，可能導致滿盤皆輸。”
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    高仙芝頻頻點頭，抬眼看見張長弓，眼前一亮，微微示意，繼續聆聽封常清的談話。張長弓冷眼旁觀，他不喜歡封常清，封常清謙恭笑容下另有一副躊躇滿誌，自鳴得意的神色。
    封常清三十多歲時投軍，自薦為高仙芝侍從。高仙芝見他其貌不揚，眼睛有毛病，且腳短又跛，心裏頗為瞧不上，沒接納他。封常清毫不氣餒，每天到門口來等候，高仙芝被纏得沒辦法，隻好接納他為侍從。
    封常清酷愛讀書，學識廣博精深，在軍中很快嶄露頭角。此後高仙芝每次出征，常令封常清為留後，專門負責安西四鎮的倉庫、屯田、甲仗、支度、營田等事宜。封常清都管理得井井有條，高仙芝因此常在張長弓麵前誇讚他。同行相輕，張長弓從道士處學得的本事可比封常清強多了，隻是他放蕩不羈，不願受嚴苛軍紀束縛，對此不以為然。之後，更因鄭德詮一事，對封常清嗤之以鼻。
    封常清任留後時，高仙芝乳母之子鄭德詮已為郎將。乳母跟高仙芝夫婦住在一起，高仙芝對鄭德詮視如兄弟，連家事都會告訴他。鄭德詮因而在軍中的威望很高，他與張長弓相交甚厚，受張長弓影響，也瞧不起封常清。封常清每次辦事回來，諸將都前去拜見，唯獨鄭德詮傲漫無禮不去拜見，有一次甚至騎馬撞了封常清的侍從後離開。
    封常清隱忍不發，等到高仙芝遠征離開後。這日，他率人來到使院，派人把鄭德詮召來。鄭德詮每經過一道門，就有人悄悄把門關住。鄭德詮一無所知，封常清一見他進屋，立即起身說：“我起自低微，高將軍錯愛，讓我主持留後事務，你怎能對我無禮？今日，我要借你的死，來嚴肅軍紀。”
    鄭德詮大驚失色，忙跪地苦苦哀求。隻見公堂後帷簾開處，十二名軍漢手執火棍，如狼似虎一湧而上，將他掀翻在地，剝下衣袍，露出光背，粗大的木棍從空中著力揮落，棍棒擊打皮肉的沉悶聲在室內劈啪作響。
    “一五，一十，十五，二十……”
    軍漢口中數著，鄭德詮後背上已是鮮血淋漓，哭爹叫娘，驚動了內院的張長英和乳母。
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