院落中重歸安靜，夜風徐來，拂動亭閣間垂落的藤蔓，靈泉潺潺，靈氣氤氳，幽香微漾，令人心神清寧。然而張煬的目光卻落在遠方黑夜之中，眼神深沉，眉頭微鎖。褚複離去前神情一閃而過的凝重，仍在他心頭揮之不去。
    約莫一個時辰後，夜色愈發濃重，山間靈禽偶爾啼鳴。忽然，一陣急促的腳步聲由遠及近，驚起樹上數隻靈鳥。張煬神識一動，隨即起身，目光一凝。
    隻見褚複快步踏入小院，神色陰沉，眉頭緊皺，整個人籠罩在一股低壓中。他行至亭中，重重坐在石凳上，片刻未語，隻是長長吐出一口氣。
    張煬不敢怠慢，走上前去，低聲問道：“褚道友，可是商會那邊出了什麽意外？”
    褚複抬起眼，看了他一眼，眸中沉色未退，過了片刻才開口，聲音低沉如夜風中的低語：
    “道友，恐怕……短時間內，你是回不了人族那邊去了。”
    張煬心頭一震，瞳孔驟縮，語氣中透出一絲未明的急迫：“這是為何？難道是商會出了什麽大事？”
    褚複緩緩抬頭，神色沉凝，目光中多了幾分壓抑：“近日，在夫諸族與人族交界的邊境地帶，接連發生十餘起劫修殺人、掠貨事件。消息剛剛傳回聖山，但從目前情形看，事情恐怕遠比表麵複雜得多。明日一早，這一消息勢必傳遍整個聖山城。屆時，各大商會恐怕會立即中止商隊運行，以免誤入險境。”
    張煬聞言，臉色微變，眼中浮現一絲震驚：“竟有如此惡行？往日可曾發生過類似之事？究竟是誰敢這般無法無天？莫非他們便不懼同時得罪人族與夫諸族兩大勢力？”
    褚複深吸一口氣，語氣愈發低沉：“過去雖也有劫修劫道之事，但多為貪財之徒，掠財後便放人離去，從未如此肆虐。然而這一次，不僅貨物被洗劫一空，連隨行修士也盡數殞命，死狀極其慘烈——渾身精血盡失，血肉幹枯，疑似是被生生抽盡渾身靈力一般。”
    他頓了頓，眼神閃過一抹寒意：“如此殘忍手段，除卻妖魔之外，實難想象還有誰能施展。而幕後之人，至今仍查無所蹤。”
    張煬眉頭緊蹙，心中泛起層層漣漪：“妖魔？據我所知，早在數千年前，妖魔之修便被人族與百族聯盟聯手剿滅，雖未徹底斬盡根除，卻也早已衰敗凋零，不足為患。如今……竟還有卷土重來之勢？”
    褚複微微頷首，語氣愈發沉重：“你說得不錯，自上古那場浩劫之後，妖魔之修幾近絕跡。然而此番種種征兆，恰恰令人懷疑，那群潛藏在黑暗中的鼠輩，或許正在醞釀著新的風暴。”
    張煬目光微眯，神情凝重，沉吟片刻後低聲問道：“貴族對此，可已有應對之策？”
    褚複聞言，苦笑著搖了搖頭：“道友未免高看老夫了。老夫不過區區結丹小修，哪能知曉這等深層機密？不過嘛——”
    他話音未落，張煬已迫不及待地追問道：“褚道友但請直言！”
    褚複沉吟片刻，終是緩緩開口：“在這天衍大陸之上，除卻聯盟之中羽神族的‘天羽閣’，夫諸族的‘寶靈閣’，木精族的‘木方閣’，以及白矖族的‘穹蒼閣’這四大聯盟商會之外，還有你們人族的十大商會。這四閣十會，共同掌控著天衍大陸上六七成的修行資源與財富命脈，權勢滔天，網布百族。尤其是人族那十大會商，其底蘊之深、勢力之強，甚至遠勝於四大寶閣，非是尋常修士可以想象。”
    張煬聞言，不禁露出訝色，遲疑地問道：“褚道友此話……可有深意？道友莫笑，陳某自幼苦修，對於外界權勢所知甚少。陳家亦不過人族中一個不起眼的小族，鮮與那等龐然巨擘有所交集。道友所言之事，莫非與此次妖魔之亂……有關？”
    褚複聞言，笑意浮現，卻帶著幾分意味深長的深意：“陳道友刻苦修行，老夫早有耳聞，自是佩服非常。不過老夫要說的並非隻是眼前這場亂象，而是……你們人族看似強盛繁榮，其實暗流洶湧，隱患重重，而這些隱患，正是滋生妖魔之修的土壤所在。”
    “隱患？”張煬微微蹙眉，眉宇間多了幾分疑惑，“道友所指為何？陳某一時竟難以明悟。”
    褚複未作正麵回答，反倒抬手輕拍了拍張煬的肩膀，神情轉為鄭重：“這些年道友在羽神城遊曆，想必對那些依附於羽神族的各族境況有所見聞。依你之見，那些小族活得如何？”
    張煬沉思片刻，才緩緩道來：“若是族中尚有元嬰真君坐鎮者，尚能穩固根基，若族中有數位結丹修士坐鎮則是勉強安身立命；即便僅有結丹修士，如晶族一類，也能苟延殘喘，維係族運。但若如赤狐族、靈貓族那般，僅餘築基修士坐鎮，境況便極為艱難，朝不保夕，族滅之危，隨時可能降臨。”
    他說到此處，忽而停頓，眼神中多了幾分思索：“……不知褚道友提及此事，究竟意欲何為？”
    褚複歎了口氣，目光遙遠，眼中浮現出一抹深深的惋惜：“道友所言極是。羽神城的情形，其實在其他九大部族的領地亦大同小異。自那場上古大戰之後，聯盟之中除了十大族群外其他的族群便日趨衰敗。昔日輝煌顯赫、天賦神通驚人的族群，有的如今非但失去了昔年的榮光，有的早已如風中殘燭，隨曆史長河悄然湮滅，連名諱也不複有人記得。”
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    他說到此處，語調略顯低沉，似在追憶什麽：“雖然聯盟曾嚐試諸般手段，譬如施下血脈印記以凝聚各個族群之心，設立護族靈衛駐守邊陲，以圖保全那些小族根基，然皆收效甚微。終究難擋大勢之衰，猶如枯木欲春，回天乏力。”
    張煬聞言，神情一動，心中生出幾分疑惑，開口問道：“那我人族……如今又是何種境況？”
    褚複聞言，露出一抹意味複雜的笑意，緩緩說道：“人族自上古之戰後，確實愈發強盛。宗門林立，術法昌明，疆土擴張，聲勢蓋過百族，連我夫諸族也不得不顧忌三分。但道友可知，這種強盛……實則潛藏著更大的危機。”
    張煬聞言，眉頭微皺，語氣中帶著一絲不解：“既然我人族日益昌盛，為何道友卻言隱患深重？更言我人族反成了妖魔之修的溫床？此話未免太過驚人，究竟有何緣由？”
    褚複輕歎一聲，搖了搖頭，神情愈發凝重。他伸手在虛空中一拂，靈光湧動之間，一幅廣袤的光影地圖在半空鋪展開來，山川河海、州域疆界盡皆顯現。
    他指向其中九處靈光閃耀的州域重地，語氣低沉卻鏗鏘：“你可知，人族如今所據的九州之地，表麵上皆歸大偊皇朝統轄，然而其中隱情頗深。九州之內除卻秦州，另有二十四諸侯國分布八州，這八州名義上歸順大偊皇朝，實則形同擺設罷了。”
    “這八州之中每州設有三大諸侯國，其下又劃分數十郡國。但這些諸侯郡國背後都有勢力支持，他們隻是明麵上執掌凡俗事務，根本無力真正掌控一地之權。”
    “而真正統禦天下的，唯有大偊皇朝。它雖僅據秦州之一隅，卻憑借底蘊深厚、強者如雲、牢牢掌控著本州所有大小事務。”
    褚複稍作停頓，端起茶盞輕啜一口，茶香氤氳中，似在理清思緒。旋即，他抬手指向那幅靈光地圖語氣緩緩，卻字字沉穩：
    “雖說大偊皇朝穩踞秦州中樞，號稱統禦九州，實則其統治之力，僅限秦州之境而已。其餘八州，早已被各方勢力割據分治，名義歸附，實則各行其是。但是即便如此，大偊皇朝的實力在人族之中也是最強的，沒有哪一方大勢力敢公然與大偊皇朝正麵爭鋒。”
    他語氣一頓，指尖靈光遊走，劃出三州之形：“秦州正北，為幽州；東北為遼州；西北則是涼州。這三州，皆為人族抵禦妖族侵擾之第一道屏障。每一州之中，都匯聚著一方修道體係的極致。”
    “先說幽州，自上古以來，便是劍修的天下。‘天玄劍宗’雄踞幽州腹地，此宗之下，諸多以劍道為尊的宗派林立，如劍雨山、血劍宗等，無一不是以劍入道，殺伐果斷。”
    “至於遼州，則是另一番景象。此州崇尚煉體之道，修士多修血肉之軀，崇信‘力可裂山嶽，拳碎妖魂軀’的霸道理念。遼州之地，煉體門派星羅棋布，其中以玄元門與血煉宗最為鼎盛，堪稱兩大巨擘。不過這兩宗的煉體士又有細微區別分為：以氣煉體與以血煉體。”
    張煬聽至此，心中微動，忍不住插言問道：“以氣煉體？以血煉體？這兩者……究竟有何不同？”
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