三個月後，漢江水寨。
    漢江兩岸的蘆葦蕩染上金黃，江風掠過，掀起層層波浪。
    襄陽水寨內，一艘中型車輪船靜靜地停泊在碼頭旁，與周圍戰艦相比顯得格外不同。
    船艙首尾的甲板上各矗立著一座改良後的投石機。
    這投石機通體漆黑，底座呈六角形與船身龍骨緊密相連。
    彈射臂上纏繞著數圈牛筋絞索，在晨光中泛著暗紅的光澤。
    四周還加裝了平衡配重。
    張宏範站在船頭，望著眼前這架經過無數次改良的投石機，眼中閃爍著興奮的光芒。
    “來人，”他轉身吩咐身旁親衛，“去通知呂大帥楊教主，郭大俠等人前來水寨！”
    “今日便是檢驗成果之時。”
    一個時辰後。
    初冬的晨霧籠罩著江麵，一艘中型車船緩緩駛出水寨。
    船身兩側的轉輪整齊地劃開水麵，沿著漢江一路駛向南陽。
    張宏範站在船首，身披玄色軟甲，目光如炬地盯著前方。
    “張統製，”楊過從艙內走出，身後跟著黃藥師和秦道古等人，“今日天公作美，正是試驗的好時機。”
    張宏範點點頭：“楊教主，黃島主，秦先生，一切準備就緒。”
    他指向遠處江心插著的一麵紅旗：“那裏是預設的靶標，距離約三百步。”
    黃藥師撚須而笑：“張統製有心了。今日咱們先試射石彈，待準頭穩定，再換霹靂彈。”
    “好。”張宏範轉向舵手，“傳令，全速前進，保持船身穩定！”
    “無需試射，” 淩霄滿臉喜色，“霹靂彈已改良成功，可以直接發射！”
    楊過大喜：“當真？”
    “千真萬確！” 淩霄興奮道，“引信最長可延時十五息，威力比原先增加三成！”
    “好！” 楊過拍手稱讚，“張將軍，不如依淩兄所言！”
    “楊教主，” 張宏範招手示意，“投石機已安裝完畢，正要試射。”
    楊過快步上前，打量著眼前的投石機。
    隻見它通體由硬木打造，關鍵部位包著鐵皮，彈射臂長兩丈有餘，配重箱中裝滿了石塊。
    “黃島主，這投石機多重？” 楊過指著配重箱發問。
    “配重五百斤。” 黃藥師撫須笑道，“射程可達五百步以上。”
    “好！” 楊過點頭，“淩兄，霹靂彈準備好了嗎？”
    淩霄從木箱中取出一個酒壇大小的鐵球：“這是改良後的霹靂彈，重十五斤斤，延時十息。”
    張宏範接過霹靂彈，仔細檢查引信：“引信可靠嗎？”
    “張統製放心。” 淩霄自信道，“經過上百次試驗，從未失手。”
    “這是淩霄改良的霹靂彈，外殼用薄鐵皮包裹，內填火藥和鐵屑。”
    他指著彈體上的一根細繩：“引信最長可延時十五息，足夠彈丸飛抵目標後爆炸。”
    張宏範接過霹靂彈，仔細檢查：“引信如何保證不被風吹滅？”
    “引信外裹了一層蠟，發射前才點燃。”
    淩霄解釋道，“蠟層遇火即化，不會影響引信燃燒。”
    “妙！”張宏範讚道，“楊教主，貴教還真是能人輩出啊。”
    話語落下，張宏範親自將霹靂彈裝入彈袋，然後下令：“所有人退後，準備試射！”
    水兵們迅速退到安全距離，隻有操作手留在投石機旁。
    “點火！”
    操作手用火折子點燃引信，蠟層遇火融化，引信開始嗤嗤燃燒。
    “放！”
    隨著張宏範一聲令下，士兵鬆開機關。
    配重箱猛然下墜，彈射臂猛地彈起，呼嘯著將霹靂彈拋向遠方。
    所有人都屏住呼吸，緊盯著那黑色的小點。
    眾人屏息凝神，在心中默數著時間。
    “一、二、三...”
    霹靂彈劃出一道優美的弧線，飛向江心預設的靶船。
    “七、八、九...”
    就在霹靂彈即將落水的瞬間——
    “轟！”
    一聲巨響，火光衝天，靶船被炸得粉碎，木屑四濺，水柱騰起數丈高。
    “成功了！” 甲板上爆發出歡呼聲。
    張宏範激動地拍打船舷：“好！距離四百二十步，誤差小於五丈！”
    “這威力，隻需一發便能炸毀敵船！”
    黃藥師撚須微笑：“秦道古的計算果然精準。”
    楊過心中一塊大石落地：“如此威力，大事可成！”
    張宏範轉向楊過：“楊教主，咱們還需多試幾次，確保萬無一失。”
    “正該如此。” 楊過點頭，“今日試射，可有風險？”
    “風險自然有。” 張宏範坦然道，“霹靂彈若在船上爆炸，後果不堪設想。”
    “所以每次試射，都要確保引信可靠。”
    “張統製放心。” 淩霄保證道，“引信經過特殊處理，絕不會提前引爆。”
    接下來的兩個時辰，眾人又試射了十餘次。
    每次霹靂彈的誤差始終控製在五丈以內。
    最後一次試射時，張宏範特意命人將靶船移至五百步外。
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    “這次若能命中，” 他沉聲道，“咱們的計劃就更有把握了。”
    眾人屏息以待，看著霹靂彈呼嘯著飛向遠處的靶船。
    “轟！”
    又是一聲巨響，靶船再次被炸得粉碎。
    “好！” 張宏範激動地握拳，“射程又增加了八十步！”
    黃藥師滿意地點頭：“看來秦道古的計算還有餘量。”
    楊過看著江麵上漂浮的殘骸，心中豪情頓生：“張統製，咱們何時能裝備整個水師？”
    “至少還需兩個月。” 張宏範估算道，“目前隻改造了五艘戰艦，投石機也才造出十座。”
    “霹靂彈的產量如何？”
    淩霄答道：“每日可產二十枚，兩個月後應有千枚儲備。”
    “千枚...” 楊過沉吟道，“應該足夠了。”
    張宏範忽然壓低聲音：“楊教主，還有一事。”
    “張統製請講。”
    “本將收到密報，朝廷有意派遣監軍到襄陽。” 張宏範眉頭緊鎖，“此人與我有些過節，恐怕會從中作梗。”
    楊過眼中寒光一閃：“此人什麽來路？”
    “賈似道。” 張宏範沉聲道。
    “賈似道？” 楊過眉頭一皺，低聲自語，“他不是已經被貶了嗎？”
    “乃是吳潛舉薦。” 張宏範點頭，“他此番前來，明為監軍，實是為了積累晉升資本。”
    “張統製打算如何應對？”
    “暫且虛與委蛇。” 張宏範冷笑，“隻要他不妨礙咱們的計劃，便由他去。”
    “若他敢阻撓......” 楊過眼中閃過一絲殺意。
    “楊教主切莫衝動。”張宏範連忙擺手：“賈似道畢竟是朝廷命官，若在襄陽出事，朝廷必會徹查。”
    “那時咱們可就被動了。”
    “張統製放心。” 楊過淡然一笑，“在下自有分寸。”
    張宏範想起了前事，臉色凝重，“楊教主，當日你在朝堂揭破賈似道謊報軍功......”
    “張將軍，”楊過擺了擺手，“你看在下會怕他報複嗎？”
    “楊教主，有道是明槍易躲暗箭難防！”張宏範搖頭，“還是要早做準備才是。”
    就在這時，眾人聽著南陽方向傳來一陣“轟轟轟”的爆炸聲。
    了望手突然高喊：“統製！北岸有動靜！”
    張宏範臉色一變，轉頭仔細觀察北岸。
    隻見遠處的江岸上，不知何時出現了數十個黑點，正緩緩向江邊移動。
    “是蒙古人的投石機！”張宏範沉聲道，“他們也在試驗！”
    楊過接過千裏鏡，隻見那些黑點確實是投石機，體型比水師的大得多，底座裝有輪子，由數十名士兵推動。
    “看來公孫止的‘怪車’就是這東西。”他冷笑道，“果然不出所料。”
    黃藥師眯起眼睛：“他們在調整角度...莫非是要試射？”
    仿佛印證他的話一般，北岸突然傳來一陣號角聲，接著便見一枚黑點騰空而起，朝著江心飛來。
    “是石彈！”張宏範大喝，“左滿舵！避開！”
    樓船迅速轉向，那枚石彈落在船尾十餘丈外，濺起的水花潑濕了甲板。
    “好遠的射程！”秦道古驚呼，“至少有七百步！”
    楊過目光凝重：“蒙古人的投石機果然厲害。”
    “咱們要不要還擊？”一名水兵躍躍欲試。
    張宏範搖頭：“不可！現在開火等於提前暴露實力。”
    他轉向舵手：“傳令，全速撤回水寨！”
    樓船調轉船頭，向南岸駛去。
    北岸的蒙古人似乎發現了他們，又發射了幾枚石彈，但都因距離太遠而落空。
    回程途中，張宏範麵色陰沉：“蒙古人的投石機射程遠超咱們，這該如何應對？”
    楊過沉思片刻：“射程雖遠，但準頭未必精準。”
    “況且他們的投石機在岸上靠木輪推動，速度緩慢。”
    “咱們的艦船借用水力與人力驅動，可以機動躲避。”
    黃藥師補充道：“更重要的是，他們不知道咱們也有霹靂彈。”
    “出其不意，攻其不備。”秦道古推了推眼鏡，“兵法有雲：‘凡戰者，以正合，以奇勝’。”
    張宏範眼中精光一閃：“諸位的意思是...示敵以弱，然後突然發難？”
    “正是。”楊過點頭，“英雄大會當日......”
    他壓低聲音，說出一個大膽的計劃。
    張宏範聽完，眉頭舒展：“妙計！就這麽辦！”
    黃藥師聽後，望著楊過的目光中多出了幾分欽佩。
    眾人略一商議，為避免兩國爆發衝突，張宏範下令車船返回襄陽水寨。
    眾人回到水寨，郭靖、黃蓉、等人早已在議事廳等候多時。
    “情況如何？”郭靖迫不及待地問道。
    楊過將試驗結果和北岸見聞詳細匯報。
    “蒙古人的投石機射程竟有七百步？”黃蓉秀眉緊蹙，“這可比咱們的遠多了。”
    黃藥師臉色陰沉，“怕是不止，咱們今日試射的是霹靂彈，重量不過十來斤。”
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    “蒙古人今日發射的可是百餘斤的石彈，若是換成相同的霹靂彈......”
    “嘶！”秦道古倒吸一口涼氣，“百十斤的霹靂彈......”
    “秦先生似乎有話要說？”張宏範聞言，目光緊盯秦道古。
    秦道古臉色尷尬，“張將軍，當日公孫止炸毀輕鬆山莊，也不過隻用了五百斤火藥。”
    楊過安慰道：“大家不必憂心。”
    “霹靂彈的威力遠超石彈，隻要命中，一發便可摧毀數架投石機。”
    “再說，咱們的艦船可是在水中移動，對方想要命中可沒有那麽容易。”
    “關鍵在於如何接近。”張宏範沉聲道，“以蒙古人的射程，咱們的艦船還未進入有效射程，就會遭到攻擊。”
    張宏範陷入沉思：“蒙古人的投石機設在北岸，咱們的船在江中機動，他們的瞄準會受影響。”
    “但咱們要在移動中發射，這準頭……”
    “所以咱們需要誘敵。”楊過胸有成竹，“英雄大會當日，張將軍可以先派幾艘快船佯攻，吸引對方火力。”
    “主力艦隊則從側翼迂回，進入射程後突然發難。”
    “隻要對方率先攻擊，必定會暴露位置，”黃蓉美目中寒芒閃爍，“咱們必須抓住這間隙，快速攻擊！”
    黃藥師補充道：“還需算準潮汐和風向，選擇最佳時機出擊。”
    郭靖後知後覺，問道：“若是對方目的隻是要炸毀擂台，又該如何應對？”
    “況且，英雄大會定在白天舉辦，咱們又該如何迂回，保證不被發現？”
    “靖兒說得不錯！”黃藥師點頭，“咱們不能忽略了對方真正目的。”
    黃蓉繡眉微擰，“發動攻擊的時間，不難推斷；對方擺設投石機的地點也容易確定。”
    “郭夫人所言有理，”張宏範接過話茬，“左右都是要接戰的，咱們不如冒些險。”
    “率先動手，毀去對方的器械......”
    ......
    與此同時，南陽蒙古大營。
    公孫止站在高台上，望著南岸漸漸遠去的樓船，嘴角勾起一抹冷笑。
    “先生，”普布走到他身旁，“宋人的樓船似乎加裝了投石機。”
    “無妨。”公孫止淡然道，“咱們的目的並非是宋人水師。”
    他轉向身後的阿術：“阿術將軍，劉先生安排的第二批材料何時能到？”
    阿術拱手：“公孫先生，再有半月便可全部運抵。”
    “好。”公孫止滿意地點頭，“屆時咱們三百架投石機沿江排開。”
    “任他宋人水師再厲害，也難逃一死。”
    昆供麵露遲疑：“先生，宋人會不會也有霹靂彈？”
    “有又如何？”公孫止冷笑，“他們射程不及咱們，數量更是天壤之別。”
    頓了頓，公孫止臉色變得陰冷，“看來，咱們得加快回回炮的製作。”
    “同時還要加速實驗，確認霹靂彈延時引線的最大射程。”
    說話時，公孫止的目光再度轉向阿術，“此事至關緊要，還得麻煩將軍與劉先生溝通。”
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