鹹島鹽晶折射的虹光尚未褪盡，羅衝已站在苦島邊緣。墨色海浪拍擊著玄武岩海岸，飛濺的浪沫在半空凝結成苦丁茶葉的形狀。他摘下龍涎椒盔甲的麵罩，霎時被濃鬱的苦韻嗆得眼眶發酸——這苦味不是味覺，而是直接作用於神魂的震顫。
    墨茶霧林
    踏入島內三十步，天光驟然昏暗。千年古茶樹盤根錯節，葉片表麵凝結的露珠墜地即成黑玉。羅衝靴底碾碎幾顆落地茶籽，迸裂的汁液竟在腐殖層上蝕刻出《神農鞭草圖》殘章。他取出蘇小滿贈的翡翠鼻煙壺，薄荷清氣剛衝淡些許苦意，林間忽然響起碾藥般的沙沙聲。
    七丈外的茶樹枝椏上，神機門弟子墨七正在肢解機關蜘蛛。傀儡殘肢滲出碧綠汁液，將樹皮腐蝕出蜂窩狀孔洞。"膳堂的灶王爺也敢來苦島？"他甩出沾著機油的布條，"這島上的苦蟥專噬火靈根。"
    仿佛為了印證此言，羅衝背後的椒鹽盔甲突然冒出青煙。三指長的透明蠕蟲從樹冠垂落，口器分泌的黏液正腐蝕著盔甲表麵的饕餮紋。他彈指震出粒苦瓜籽，籽殼爆開的汁液讓苦蟥瞬間僵直，落地碎成冰晶——每粒冰渣裏都蜷縮著微型茶蟲。
    茶寮詭影
    穿過霧瘴最濃處，竟現出青瓦茶寮。簷角銅鈴無風自動，門扉貼著褪色的"茶"字殘符。羅衝推門時帶起的氣流，驚散了梁上懸掛的十二串苦柿幹。陳舊的茶案上，紫砂壺嘴正嫋嫋升起人形霧氣。
    "客官要飲三苦茶，還是七劫湯？"霧人聲如碾茶，壺中沸水突然凝成漆黑冰片。羅衝右眼乾坤鼎紋微微發燙，看清每片冰上都刻著不同門派的徽記。他取出從鹹島取得的鹽晶杯，斟滿隨身攜帶的醒神醪糟："勞駕，兌一杯醉茶。"
    霧人發出砂紙摩擦般的笑聲。茶案裂開縫隙，鑽出青銅茶筅自動擊拂。醪糟與壺中苦汁交融的刹那，羅衝看見杯中浮起天玄宗藥廬的飛簷鬥拱，瓦當縫隙裏爬滿與蘇小滿體內相似的玄鐵蠱蟲。
    螳螂黃雀
    破曉時分，羅衝在茶寮後院發現眼熟之物。半截斷裂的糖葫蘆簽子插在石碾上，簽尾殘留的冰晶與蘇小滿發簪同源。他順著簽子指引的方向望去，墨七正與碧濤閣弟子爭奪株並蒂苦蓮。
    "此物歸我神機門！"墨七甩出玄鐵齒輪陣，卻在觸及蓮花的瞬間被苦味腐蝕。碧濤閣修士趁機擲出鮟鱇魚皮網，不料羅衝彈出的苦瓜籽搶先穿透蓮莖。並蒂蓮墜地裂成兩半，露出蓮心包裹的青銅茶匙——匙柄紋路與鹹島取得的乾坤鼎殘片完全契合。
    三方混戰一觸即發時，地麵突然隆起茶根巨蟒。墨七的機關臂被絞成麻花，碧濤閣修士的魚皮網則成了巨蟒蛻皮的助劑。羅衝趁機將茶匙插入腰間《天膳錄》，書頁頓時浮現出苦島地脈圖：三百裏外有眼醒魂泉，泉底沉著食神宗"苦味聖柱"。
    茶馬古道
    沿著地脈圖行進，腐葉層下漸露石板古道。每塊石板都刻著茶馬商隊的浮雕，馱貨的馬匹眼眶裏嵌著陳年茶餅。羅衝踏過第七塊"馬失前蹄"圖案時，石板突然翻轉，將他拋入地下溶洞。
    鍾乳石滴落的苦水在潭麵凝成銅鏡，映出二十年前羅家木匠鋪的景象：父親正在雕刻的房梁上，赫然浮現著苦島茶寮的飛簷樣式。羅衝伸手觸碰鏡麵，指尖卻穿過虛影撈起塊濕潤的茶膏——膏體內部封印著老黃頭年輕時的半縷殘魂。
    洞壁藤蔓忽然無風自動，編成十二個灶台虛影。每個灶眼都燃著不同顏色的苦味靈火：黃連火青中帶金，苦參火紫中泛銀，最中央的龍膽火竟與羅衝右眼的乾坤鼎紋同頻閃爍。當他試圖收取火種時，懷中的青銅茶匙突然發燙，在岩壁上灼刻出警告：
    "苦海烹道心，未曆三劫莫近前。"
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