穿越愈發陰森的古木林海，空氣中彌漫的源池汙染氣息逐漸被一種淡淡的、帶著頑強生機的草木清香所取代。雖然依舊稀薄，卻像在無邊的墨黑中點亮了一絲微弱的螢火，昭示著某種堅守。
    前方的青木獵人們步伐明顯輕快了許多，疲憊的臉上也重新煥發出光彩，一種歸家的迫切與安全感驅散了些許一路上的驚懼。
    “大人，前麵就快到我們青木部落的‘活垣之界’了！”為首的獵人指著前方，語氣中帶著自豪與敬畏。
    蕭炎抬眼望去。隻見前方的林木形態開始發生微妙變化，那些扭曲猙獰的枝幹逐漸減少，取而代之的是一種更加蒼勁、樹皮呈現深青色的古樹。這些古樹並非毫無規律地生長，它們的位置隱隱暗合某種玄奧的軌跡，彼此之間的藤蔓交織纏繞，形成了一道看似天然、實則蘊藏著古老力量的巨大屏障。
    屏障之內，霧氣淡薄了許多，光線透過層層疊疊的枝葉灑下，形成斑駁的光斑，空氣也顯得清新了不少。雖然依舊能感覺到遺棄林海整體的壓抑，但這裏確實像是一片被艱難守護下來的淨土。
    這就是“活垣之界”，青木部落賴以生存的防線。蕭炎能清晰地感知到，那些深青色古樹和纏繞的藤蔓中，流淌著一種溫和卻堅韌的生命能量，它們共同構成一個巨大的淨化與防禦場域，頑強地抵抗著外界源池能量的侵蝕與汙染。
    當隊伍靠近屏障時，那些青色的藤蔓仿佛擁有生命般，微微蠕動起來，發出沙沙的輕響，像是在審視著來人。幾名青木獵人上前，將手掌按在特定的古樹樹幹上，低聲吟唱著音節古樸的歌謠。隨著他們的吟唱，獵人額頭上一個淡淡的青色樹葉印記微微發光，與整個“活垣”產生了共鳴。
    屏障悄然打開一個可供通行的入口，更加濃鬱的生命氣息撲麵而來。
    踏入屏障的瞬間，蕭炎感到周身一輕，一直縈繞不散的那股源池混亂能量的壓抑感被大幅削弱，體內混沌鬥氣的運轉都似乎更加順暢了一絲。淨火之芽傳遞來一種舒適慵懶的情緒，顯然更喜歡這裏的環境。
    而那些被俘的黑苔戰士，在進入屏障後則顯得異常痛苦，他們身上殘留的墨綠色汙染能量與活垣的生命力量格格不入，發出輕微的“嗤嗤”聲，讓他們發出壓抑的嘶吼，身體劇烈掙紮，眼神中的麻木瘋狂裏摻雜了更多的痛苦與排斥。
    活垣之界的存在，本身就在持續淨化、排斥著他們。
    入口處的動靜早已驚動了部落的守衛。數名身著簡陋皮甲、手持磨礪過的骨矛或硬木弓的戰士迅速出現，他們身上都有著同樣的青色印記，眼神銳利而警惕。當先一人身材尤為高大，臉上有著一道猙獰的舊疤，氣息沉穩，赫然是一名鬥皇巔峰級別的戰士。
    “木閂隊長！”獲救的獵人連忙上前，激動地行禮。
    被稱為木閂的高大戰士目光迅速掃過隊伍，在看到獲救的同伴時露出一絲喜色，但隨即看到後麵被捆得結實的黑苔俘虜以及被同伴抬著的、已然氣息全無的黑苔巫師屍體時，臉色瞬間凝重無比。最後，他的目光落在了隊伍中央，那位手持奇異金屬頭骨、氣息深邃如海的陌生青年身上，眼神中充滿了審視與震驚。
    他能感覺到，這個年輕人看似平靜的外表下，隱藏著何等恐怖的力量，那是一種足以讓整個活垣都微微顫栗的壓迫感。
    “木牙，這是怎麽回事？這位是……”木閂沉聲問道，手不自覺握緊了骨矛。
    獲救的獵人首領木牙連忙將地峽遭遇、蕭炎出手相救、以及途中遭遇截殺的事情快速說了一遍，言語之中對蕭炎充滿了無盡的感激與敬畏。
    當聽到蕭炎獨自對抗源池巨浪和巫師反噬，並且揮手間滅殺黑苔獵殺隊、甚至阻止了巫師自爆時，包括木閂在內的所有守衛都倒吸一口涼氣，看向蕭炎的目光徹底變了，從警惕變成了難以置信的震撼與深深的敬畏。
    能在這片被遺棄的林海中生存下來，他們比誰都清楚源池的恐怖和黑苔部落的詭異難纏。蕭炎所做的一切，已然如同神話。
    “尊貴的強者，青木部落守衛隊長木閂，代表部落感謝您的援手之恩！”木閂放下武器，右手撫胸，深深地鞠了一躬，禮節鄭重，“請您隨我入部落，大祭司早已感知到您的到來，正在祖木之廳等候。”
    “大祭司已知曉？”蕭炎眉梢微挑，並未感到太多意外。能在這片土地維持這樣一片淨土的大祭司，必然有其非凡手段。
    “是的，大祭司數日前便告知我們，將有域外的啟明星劃過林海黑暗，指引歸途的方向。”木閂的語氣更加恭敬。
    蕭炎點了點頭，看來那位木須大祭司的預言，確實與自己有關。
    在木閂的引領下，蕭炎一行人正式進入了青木部落。部落的規模並不算很大，房屋大多依樹而建，或用巨大的木材搭建，風格粗獷而古樸，處處可見與自然共生的痕跡。許多部落民都走了出來，男女老少皆有，他們看著獲救的獵人，發出慶幸的歡呼，但看到黑苔俘虜和巫師屍體時，又紛紛露出仇恨與恐懼交織的複雜目光。而當他們的視線落在蕭炎身上時，則充滿了好奇、敬畏以及一絲隱隱的期盼。
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    蕭炎能感覺到，這個部落的整體實力並不算特別強，除了木閂是鬥皇巔峰，還有幾道隱晦的氣息大約在鬥宗層次，但他們的生命力都異常頑強，與這片“活垣”緊密相連。
    部落的中心，矗立著一棵巨大到難以想象的超級古樹，它比周圍的古樹還要粗壯十數倍，樹幹呈深褐色，樹皮開裂如同龍鱗，龐大的樹冠遮天蔽日，散發著無比古老而浩瀚的生命氣息。這棵古樹，便是整個“活垣之界”的核心，青木部落的聖物——祖木。
    祖木的根部盤根錯節，形成了一個天然的巨大樹洞入口，那裏便是祖木之廳。
    來到廳口，木閂和其餘守衛停下腳步，恭敬地分立兩側“大人，大祭司就在裏麵等候您。”
    蕭炎獨自一人，步入了樹洞之中。
    樹洞內部並不昏暗，牆壁上鑲嵌著能自發青光的苔蘚和某種晶體，柔和的光線照亮了寬敞的廳堂。空氣中所蘊含的生命能量與純淨氣息幾乎化為實質，吸上一口都讓人心曠神怡。廳堂中央，一位身著由各種樹葉和藤蔓編織成的長袍、手持一根扭曲古老木杖的老者，正背對著入口，仰望著祖木內部天然形成的、如同血脈般流淌著青色光華的紋理。
    他轉過身，露出一張布滿皺紋、卻充滿智慧與滄桑的臉龐，最引人注目的是他那雙眼睛，並非普通老人的渾濁，而是清澈如同初生的綠葉，仿佛能看透世間萬物的本質。他的氣息與整個祖木、乃至整個活垣渾然一體，深不可測。
    “遠道而來的旅人，背負著星空與火焰的眷顧，感謝你救回了我們的孩子。”老者的聲音溫和而蒼老，帶著一種奇特的韻律，直接響在蕭炎心間，正是那位木須大祭司。
    “舉手之勞。”蕭炎平靜回應，目光與老者對視，“大祭司似乎早知道我會來。”
    木須微微一笑，目光掃過蕭炎手中的金屬頭骨，那清澈的眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有忌憚，有悲憫，還有一絲深深的無奈“古老的預言從未落空。當星獄的陰影再次躁動，吞噬一切的火焰必將隨之而來。隻是老夫未曾料到，持火者，竟如此年輕，且身負……如此多的奇跡。”
    他的目光仿佛能看穿蕭炎的鬥氣、異火，甚至隱約觸及到了那深藏的星種與薪火。
    蕭炎心中微凜，這位大祭司果然不簡單。他直接舉起金屬頭骨“大祭司可知此物來曆？以及黑苔部落為何會變成如今這般模樣？”
    木須的目光凝視著頭骨上那些緩緩流淌的銀色紋路，發出一聲悠長的歎息“這是‘詛咒之顱’，亦是‘鑰匙’。它源自……源池的最深處，與那片被遺棄之地的核心秘密息息相關。”
    “黑苔……他們曾是林海的守護者之一，與我們青木同源。但在很久很久以前，為了追求更強大的力量以對抗日益侵蝕的源池汙染，他們走上了歧路，試圖主動接納並駕馭那種力量，最終……成為了力量的奴隸，變成了您所見的、崇拜汙染與毀滅的瘋狂存在。這頭顱，便是他們信仰的核心，它能吸收並放大源池的汙染力量，也能……在一定程度上‘控製’那些變異生物。”
    “鑰匙？”蕭炎捕捉到這個詞。
    “是的，鑰匙。”木須的神色變得無比凝重，“傳說中，它能開啟通往‘源眼’之門。那裏是一切汙染的源頭，也是……傳說中離開這片被遺棄之地的可能路徑之一。但那裏充斥著大恐怖，是真正的絕地。無數年來，試圖探尋源眼者，無論是黑苔還是其他迷失者，無一歸還。”
    源眼？離開的路徑？蕭炎目光銳利起來，這與他尋找歸墟之路的線索似乎隱隱吻合。
    就在這時，蕭炎體內的薪火，再次不受控製地劇烈震動起來！這一次，震動的幅度遠超之前，甚至傳遞出一種難以言喻的悲傷、憤怒與……熟悉的共鳴！
    與此同時，祖木之廳的牆壁上，那些原本自然流淌的青色光華紋理，仿佛受到了某種牽引，竟然開始主動變化，交織成一幅幅模糊斷續的古老壁畫影像！
    影像中，有頂天立地的巨人與恐怖的黑影戰鬥，有浩瀚的星空破碎墜落，有無數先民在絕望中祈禱……而在最後一幅模糊的影像中，出現了一枚符文！那符文與金屬頭骨上的銀色紋路、與蕭戰留下的火焰印記、與星核之眼的核心符文，同出一源，但卻更加完整、更加複雜！
    “這是……祖靈記憶？！”木須大祭司臉色驟變，顯然也沒料到祖木會在此刻自主顯現這些古老的景象。
    而薪火的震動，在看到那枚符文的瞬間，達到了頂峰！
    一段更加清晰、卻依舊充滿痛苦與不甘的古老意念，仿佛穿越了無盡時空，伴隨著薪火的悲鳴，猛地衝入蕭炎的腦海
    “封印……破損……” “守護……失敗……” “罪血……後裔……尋回……火種……” “歸墟……非終點……乃是……” “………牢籠的……入口……”
    意念到此，戛然而止。
    蕭炎如遭雷擊，猛地後退一步，握住金屬頭骨的手驟然收緊，指節發白。
    歸墟……是牢籠的入口？！ 罪血後裔？火種？ 那枚符文……到底是什麽？
    無數的疑問與巨大的衝擊席卷著他的心神。而手中的金屬頭骨，在薪火與祖木雙重異動的影響下，其上的銀色紋路驟然亮起，變得灼熱滾燙！
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