地下巢穴的瘋狂嘶鳴與蟲潮暴動的喧囂被遠遠甩在身後。蕭炎沿著曲折的通道亡命奔逃，不敢有絲毫停留。每一次腳步落下，都牽扯著全身撕裂般的劇痛，肺部如同風箱般劇烈喘息，但他咬緊牙關，將速度催動到極致。
    懷中所剩無幾的療傷丹藥早已吞服，藥力化開，勉強維係著即將崩潰的肉身與靈魂。那幾塊搶奪來的能量晶石緊緊攥在手中，冰涼堅硬的觸感是此刻唯一的慰藉與希望。
    他必須盡快找到一個絕對安全的地方，利用這些晶石療傷恢複，否則一旦被暴動的蟲潮追上，或者遇到其他棲息在這片地下世界的危險生物，以他現在的狀態，必死無疑。
    通道似乎沒有盡頭，不斷向下延伸，空氣中的陰寒與硫磺氣息越發濃重。蕭炎的靈魂力量如同殘燭之火，隻能勉強探查前方數十丈的範圍，警惕著可能出現的任何威脅。
    不知逃了多久，前方出現了一個狹窄的岔路口。一條繼續向下，深不見底，散發著令人不安的灼熱氣息；另一條則水平延伸，隱約有微弱的氣流拂過，帶著一絲若有若無的……腐朽金屬氣味。
    蕭炎略一遲疑，選擇了水平的那條通道。向下的路感覺更加危險，而金屬氣味或許意味著人造遺跡，可能找到相對完整的庇護所。
    事實證明他的選擇是正確的。沿著水平通道前行不久，前方豁然開朗，出現了一個半坍塌的巨大地下空間。這裏像是一個遠古礦洞的深處，四周散落著鏽蝕不堪的采礦工具和軌道車殘骸，洞壁之上鑲嵌著一些早已失去光澤的奇異礦石。
    在礦洞的一個角落，有一個相對完整、由厚重金屬板搭建而成的小型工棚，雖然布滿鏽跡，但結構尚且穩固。工棚門口被幾塊墜落的巨石堵住大半，隻留下一個狹窄的縫隙。
    這裏足夠隱蔽！
    蕭炎心中一喜，小心地清理開碎石，鑽入了工棚內部。棚內空間不大，積滿了灰塵，除了一張鏽蝕的鐵床和一張金屬工作台外空無一物，但勝在堅固密封，可以暫時隔絕外界的探查。
    他立刻用最後的力量，將幾塊最大的礦石挪到門口，從內部將縫隙徹底堵死，又仔細檢查了工棚的每一處角落，確認沒有其他出入口或危險生物潛藏，這才徹底鬆了口氣，癱倒在冰冷的鐵床上，劇烈地咳嗽起來，鮮血再次從嘴角溢出。
    傷勢太重了，必須立刻處理。
    他掙紮著坐起，先將那幾塊能量晶石取出。晶石一共三塊，一塊火紅色，散發著溫和的熱力；一塊土黃色，蘊含著渾厚的大地之力；最後一塊則是罕見的銀白色，波動著純淨的空間能量。
    “太好了……”蕭炎眼中閃過一抹慶幸。火屬性晶石可以輔助療傷和補充鬥氣，土屬性晶石能穩固肉身傷勢，而空間屬性晶石，或許能幫助他稍微修複一下過度損耗的靈魂力量，並對感悟空間之力有所裨益。
    他沒有急於吸收，而是先全力運轉功法，配合體內殘存的藥力，盡可能地將肆虐的幽冥毒火反噬之力壓製下去，理順混亂的鬥氣。這個過程又耗費了將近一個時辰，待體內情況稍微穩定，他才拿起那塊火紅色晶石，小心翼翼地引導其中的能量流入經脈。
    精純而溫和的火屬性能量如同甘泉流入幹涸的土地，迅速滋養著受損的經脈和內髒，帶來陣陣舒泰之感。蕭炎不敢怠慢，全神貫注地引導煉化。
    時間在寂靜的工棚內緩緩流逝。
    一塊接一塊，當三塊晶石的能量被蕭炎徹底吸收煉化後，他身上的外傷已然愈合了大半，斷裂的骨骼在雄渾鬥氣的滋養下開始接續，內腑的創傷也顯著好轉。更重要的是，靈魂的萎靡感消退了許多，雖然距離巔峰狀態還差得遠，但至少不再是風中殘燭。
    他緩緩睜開雙眼，一抹精光自眼底閃過。雖然實力尚未完全恢複，大概隻回到了初入鬥宗的層次，但總算有了基本的自保之力。
    然而，他並未感到輕鬆。星軌晶體報廢，迷失在這片未知的地下世界，如何找到前往“流火之隙”的路，才是最大的難題。
    他的目光，落在了工棚角落，那被他隨手丟棄的、從母蟲巢穴帶來的幾件破損兵器和碎裂玉瓶上。或許，這些東西上能有些線索？
    他走過去，仔細翻檢。兵器早已靈性盡失，隻是凡鐵。玉瓶碎片上殘留的藥香也早已散去。就在他有些失望時，指尖觸碰到了一個硬物。撥開灰塵，那是一枚半個巴掌大小、通體漆黑、邊緣有著不規則鋸齒的令牌。
    令牌材質非金非木，入手沉重冰涼。正麵刻著一個扭曲的、如同無數蟲豸纏繞而成的詭異圖案，背麵則是一些難以辨認的古老文字。
    這圖案……與那些詭異甲蟲的甲殼紋路有幾分相似！難道是控製或象征那個蟲群的信物？可母蟲已瘋，這令牌還有何用？
    蕭炎嚐試將一絲鬥氣注入令牌。
    嗡！
    令牌輕微一震，那扭曲的蟲豸圖案竟然微微亮起，散發出一股微弱但清晰的精神波動！這股波動並非攻擊，更像是一種……標識或者召喚？
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    與此同時，蕭炎敏銳地感知到，工棚之外，遠處通道中那些原本混亂暴動的蟲群嘶鳴聲，似乎出現了一瞬間的凝滯，仿佛有什麽東西被驚動了。
    不好！
    蕭炎臉色一變，立刻切斷了鬥氣輸入。令牌的光芒熄滅，那股精神波動也隨之消失。
    但已經晚了！
    窸窸窣窣……
    令人毛骨悚然的爬行聲由遠及近，正迅速朝著工棚所在的位置靠近！而且聽聲音，數量絕對不少！
    是令牌的氣息引來了蟲群！它們竟然還能感知到這令牌的存在？
    蕭炎心中暗罵自己大意，立刻進入戰鬥狀態，異火在掌心醞釀。工棚雖然堅固，但絕對抵擋不住大群甲蟲的持續衝擊，必須主動出擊，或者……再次逃亡！
    然而，就在蟲群的聲音越來越近，幾乎已經到了工棚門外時，異變再生！
    那些甲蟲並未立刻攻擊工棚，反而在門外停了下來，發出一種奇異的、不再是充滿攻擊性，而是帶著某種……遲疑和敬畏的嘶鳴聲？
    蕭炎屏住呼吸，靈魂力量小心翼翼地透出工棚探查。
    隻見門外，密密麻麻的黑色甲蟲聚集在一起，它們並未像之前那樣躁動攻擊，而是紛紛伏低了身體，將鋒利的口器貼近地麵，擺出了一副……臣服的姿態？它們的複眼，都齊刷刷地“望”向工棚的方向，更準確地說，是望向蕭炎手中的那枚黑色令牌！
    這是……怎麽回事？
    蕭炎心中驚疑不定。他再次嚐試，極其微弱地往令牌中注入一絲鬥氣。
    嗡！
    令牌再次亮起微光。
    門外的蟲群騷動了一下，但並非進攻，而是更加恭敬地伏下身體，甚至有幾隻體型稍大的甲蟲，小心翼翼地用口器銜來了一些東西，放在了工棚門口——那是一些散發著能量波動的礦石碎片，以及幾株生長在陰暗處的、蘊含著陰寒能量的奇特菌類。
    像是在……進貢？
    蕭炎愣住了。他猛地想起母蟲瘋狂撕碎卵囊的一幕，以及這令牌上那與甲蟲甲殼相似的圖案。一個大膽的猜想浮現在腦海
    這令牌，或許並非是簡單的信物，而是那個蟲群真正意義上的“主宰”或者“源頭”的象征！母蟲可能隻是一個負責繁殖和管理的“管理者”。而自己陰差陽錯，在母蟲失控自毀後，激活了這枚代表更高權限的令牌，反而……接管了這個蟲群？
    為了驗證這個猜想，蕭炎集中精神，嚐試通過令牌向門外的蟲群傳遞一個簡單的意念“退開。”
    門外的蟲群明顯騷動了一下，似乎有些困惑，但最終還是緩緩地向後退去，讓出了一片空地。
    真的可以！
    蕭炎心中湧起一股難以置信的狂喜！這簡直是絕處逢生！擁有了一支蟲群大軍，在這片危險的地下世界，無疑多了一張強大的底牌！
    他壓下激動，繼續嚐試。他發現通過令牌，他能模糊地感知到蟲群的整體狀態和大致分布，也能下達一些簡單的指令，如“護衛”、“搜尋”、“攻擊”等。但更複雜的精細操控則無法做到，而且維持這種聯係需要持續消耗不小的靈魂力量。
    不過，這已經足夠了。
    他命令蟲群分散在工棚周圍警戒，然後拿起那些甲蟲“進貢”來的礦石和菌類檢查。礦石品質一般，但那些暗紫色的菌類卻讓他有些驚訝，其中蘊含著一種精純的黑暗屬性能量，對於修煉暗屬性功法或淬煉靈魂有奇效，正好適合他目前的狀態。
    他毫不客氣地將這些“貢品”收下，準備用於後續的恢複。
    有了蟲群護衛，蕭炎終於可以安心地繼續療傷和恢複實力。他盤膝坐回鐵床，一邊吸收著黑暗菌類的能量淬煉靈魂，一邊消化著此次險死還生的經曆，尤其是與那河怪和母蟲戰鬥的感悟，以及對空間之力的新理解。
    時間一天天過去。
    在蟲群不知從何處不斷搜刮來的各種蘊含能量的“貢品”輔助下，蕭炎的傷勢以驚人的速度恢複著，實力也逐漸向著受傷前的水平逼近。同時，他對於那枚黑色令牌的掌控也越發熟練，甚至能通過蟲群的視野，大致探查周圍一定區域的情況。
    這片地下世界遠比想象中廣闊，除了錯綜複雜的礦洞和溶洞，似乎還連接著一些更加古老的遺跡碎片。蟲群在探索中，也遭遇了其他一些地下生物，爆發過幾次小規模衝突，但在龐大蟲海戰術下，都取得了勝利。
    這一日，蕭炎的實力終於恢複到了巔峰狀態，甚至因為此次磨難和對空間之力的新感悟，隱隱有所精進。他決定離開這個臨時據點，利用蟲群的力量，探索這片地下世界，尋找離開的路徑，或者通往“流火之隙”的線索。
    他走出工棚，心念一動。
    霎時間，周圍通道中，無數漆黑甲蟲如同潮水般湧出，安靜地匍匐在他的腳下，一眼望不到盡頭。暗金色的母蟲已然消亡，但蟲群在新的“主宰”麵前，展現出了絕對的服從。
    蕭炎目光掃過這片屬於自己的“軍隊”，眼中閃過一絲銳利的光芒。
    迷失之局已破，接下來，該主動出擊了。
    他選定了一個蟲群探索中發現的、空間波動相對異常的方向，揮了揮手。
    黑色的蟲潮無聲啟動，如同忠誠的衛隊，簇擁著它們的新王，向著地下世界的深處，浩蕩前行。
    而蕭炎沒有察覺到，在他沉浸於掌控蟲群的便利時，那枚靜靜躺在他納戒中的黑色令牌深處，那個扭曲的蟲豸圖案的複眼位置，極其細微地、閃過了一絲與他之前所見河怪獨眼、以及那縷黑色火焰中幻影相似的……冰冷光澤。
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