約摸兩個時辰後。酉時三刻。
    初春裏日頭短，天色雖剛擦黑，金鬥城沿河沿街的商家多半已各上了燈。離金鬥河岸不遠，一座幽靜的小院門口，迎來了三位騎馬的少年公子。三人皆是文士打扮，一色的輕裘緩帶，繡鞍金絡，風致瀟灑。到得近前，三人翻身下馬，把馬交給迎出來的小廝牽著，其中身量最高的一人因朗聲問道“煩請幫問問李媽媽，秋盈姑娘在家麽？”
    話音未落，裏麵的二層小樓門廊上，簾子一動，一位豔妝美人斜倚著門框，一把鶯囀般的好喉嚨，笑道“朱公子帶了朋友來，老身原該倒履相迎的。秋盈倒是在家，隻是朱公子帶朋友來打茶圍，總該提前通個消息。如今隻秋盈和小葉兩人在家，如何不怠慢了三位貴客？”
    那朱公子不以為意，極熟稔地拔腳往裏走，一邊笑道“李媽媽若肯親自招待一二，我等隻有更加榮幸的，哪裏敢挑剔呢？”回頭招呼另兩人道“隻管進來。酩酊閣有名的有極好的果酒，咱們今日要不醉不歸。”
    那豔妝美人站直了身子，反口笑道“老身看來，你們今夜也歸不了了。最近城裏戌時便宵禁，你這時候帶人來，這哪是打算走的意思？老身可把醜話說在前麵，若吃醉了也隻合住客房。咱們秋盈姑娘是不陪客度夜的。”門廊上掛著一排雪亮的琉璃燈，幾人走近了，才見這位李媽媽薄薄脂粉下隱約可見幾道淺淺的魚尾紋。她身量苗條，語音清亮，風致楚楚，光彩照人，若肯將脂粉撲厚些，似遠不到該收養女，自己退出交際場的年紀。幾人魚貫而入，外間兩位小廝，一步不往樓裏踏，規規矩矩把馬拴到馬廄裏喂上草，便又蹲回到門房裏去了。簾子放下，兩扇紫檀木門關嚴，小院裏又是一片安靜世界了。
    這三位“公子”中的兩人，自然就是奚家叔侄了。中午飲宴畢，抱琴——也就是“秋盈姑娘“便起身先回酩酊閣，餘下三人，大喇喇同“玉素姑娘”一起出了客棧，說要到蕭然樓小坐，晚上不一定回來了。小二雖沒見過姑娘逛樓子的，但見紈素神光內斂，腳步穩健，並非飲醉了被二人裹挾，倒也沒說仗著膽子攔她一攔。四人轉過街角，過了金鬥河，鑽了幾處胡同，七拐八拐，上了幾次台階又下了幾次，進了河對麵西城一戶尋常小院，正是黎秋英典買來的落腳之處。紈素細細觀來，也不由得感歎此地結構精巧，房間逼仄，院子卻大，院裏養著六匹駿馬。妙在院子四周都是其他民宅的院牆，之間小路寬可走馬，但院子本身的任何一個門都不在街麵上。若不縱起輕功，在空中觀瞧，真不一定能發現這裏有這麽個院子。
    各人進了屋子，黎秋英卸了自己的易容，拿出她的全套工具，給三人皆換了裝束。奚家叔侄本也都是鶴勢螂形的清瘦人物，奚笪更是英俊青年，絕非真是一副虯髯客的模樣，變裝作冶遊的年輕公子不難。但紈素形容尚小，個子不夠高，若靠厚底靴扮作男子，難免行動不便，走路得像踩高蹺似的了。雖說習武人踩一會高蹺也不為難，但黎秋英擺弄著她，一時玩心大起，要她閉上眼睛，等她變裝完成再睜眼。紈素再睜眼時，容貌竟與黎秋英一般無二，兩個人對坐著，一顰一笑，都像照鏡子一般。奚家叔侄饒是心事重重，此刻也不禁失笑。
    紈素原本想要“做一回男人”，不意卻做了一把酩酊閣的鴇母，按著黎秋英指的路，撐一把傘沿垂著水紅色輕紗，傘麵描著四季花卉的精致綢傘，腰肢輕扭，儀態萬方地往酩酊閣去了。抱琴見了她，指著她大笑，又手把手教她捏著嗓子說話，說要“給秋英姐一個驚喜”。另一邊，黎秋英便也將自己變裝成少年公子，靴子墊的極厚，三人立在一處，竟還是她個子最高。三人酉時二刻出門，各跨驄馬，向酩酊閣來與紈素和抱琴會合，正是華燈初上的時候，也正是西城裏官宦人家的紈絝子弟，或書院裏出身商家的學生夜生活開始的時候。
    此刻，三人進了酩酊閣的小樓，放下簾子，關了門，抱琴已泡好了一色秋露茶，獨自在屋裏坐著，擺弄那套茶具。見三人和扮成“李媽媽”的紈素進來，撲哧一笑，道“秋英姐可聽見了，齊姑娘說話像不像那麽回事？我教的可好不好呢？”
    黎秋英拉開椅子坐下，笑道“我把你個促狹的小蹄子。齊少俠是離恨天弟子，就跟你學著老鴇子說話!”又問“小葉呢？”
    抱琴道“在後頭她自己屋裏。要叫她一起談麽？”又揚頭向紈素道“李媽媽，坐下呀!小葉是咱們自己人。我和小葉，都是在重霄觀收養孤女的梧桐苑長大的。”
    紈素自搬了個繡墩來，坐在一旁，笑道“既然都是自己人，你還讓我在院裏演戲，學李媽媽說話，莫不是在消遣我？”
    抱琴搖搖頭，道“樓裏的姑娘都是自己人，門口的龜公卻不是。”略皺了眉，望向黎秋英，不說話了。
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    黎秋英接口道“齊少俠有所不知。我那個養馬的小院子，你已經看見了。你就不好奇，為什麽咱們不到那裏聊正事，卻要到這酩酊閣來？我說與你知道，原本這院子守門的是一位老李叔，從酩酊閣開門迎客，就是抱琴他們的班底。這裏原本的鴇母李媽媽其實就是他的妻子。但上元節後，重霄觀出事之後不過兩三天，老李叔也是駕車多年的老把式了，竟突然有一日在街麵上驚了馬，自己斷了腿，還撞傷了人。李媽媽打點賠了錢，讓老李叔先回家休息，孰料隔了不幾日，就有人自己上門，問李媽媽閣裏缺不缺車夫。正逢我得了消息，從洛京趕了來，便覺得此事雖必有蹊蹺，但我們若不接這樣的明槍，之後的暗箭隻怕更難防。”
    她自己給自己倒了一杯茶，繼續道“我給李媽媽變了裝，讓她隨著李叔拿一筆遣散錢回鄉下去了。我就自己充作李媽媽，出麵雇了那送上門來的新人做車夫，另放出消息來，需再雇個人在樓外迎客，寫定了規矩，男雇工隻負責在院子裏迎客，另兼打掃院子，不準進樓裏來。果然第二日就來了人應聘。我也順勢雇進來了。這些日子細細看來，他們似乎做工也勤謹，也確實沒踏進樓裏一步。抱琴若出去侍宴說路途近不需車夫送的，也確實沒人跟蹤。但若是抱琴和我夜不歸宿——我猜總有人黃雀在後，正等著聽他們往回傳消息。”
    黎秋英喝一口茶，抬起頭來，看奚家叔侄正並排抱臂靠牆站著，禮貌得有些不自在，向他們招了招手，道“來坐下吧，既然到堂子裏打茶圍，自然我也要招待你們一盞茶。潤潤喉嚨，咱們說正事了。”
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