爐火熊熊燃燒，散發出的溫暖氣息逐漸驅散了屋內的部分凝滯氛圍。短暫的沉默過後，戚福的目光看似隨意地掃過貨商頭領那張飽經風霜的麵龐，然後緩緩開口問道。他的聲音並不大，但在這暖和的屋子裏卻顯得格外清晰“冒昧問一句，師傅您走南闖北，見識廣博。不知……您可曾聽說過一個叫‘大頭’的行腳商人？”
    說到這裏，戚福稍稍停頓了一下，似乎在觀察對方的反應。
    接著，他繼續說道，語氣雖然平淡，但卻隱隱透露出一絲不易察覺的探詢之意“此人原本是我福寨的買賣老手，專門負責為寨子采購一些山外的物品。我們寨子與他在道路上也算是常有往來，時常打交道。
    然而，自從……福寨遭遇了那場災難之後，關於那邊的消息就完全斷絕了，仿佛這個人憑空消失了一般。今日偶然間遇到諸位師傅，我覺得這是一個難得的機會，所以想順便打聽一下這位舊人的下落。”
    屋內原本還有些嘈雜，眾人或低聲交談，或偶爾發出幾聲輕笑，但就在這一瞬間，所有的聲音都像是被一隻看不見的手突然扼住了喉嚨一般，戛然而止。整個房間裏靜得連根針掉在地上都能聽見，連木柴在火中燃燒時發出的劈啪聲，此刻也顯得異常突兀，仿佛是在這詭異的寂靜中故意製造出來的噪音。
    貨商頭領原本正端起湯碗準備喝上一口，聽到戚福的話後，他的動作突然僵住了，手中的湯碗竟然微微顫抖了一下。不過這細微的變化幾乎難以察覺，隻有離他最近的幾個人才注意到了這一點。
    頭領緩緩抬起頭，他的目光如鷹隼一般銳利，直直地落在戚福那張年輕而沉靜的麵龐上。時間似乎在這一刻凝固了，兩人就這樣對視著，誰也沒有說話。過了好一會兒，頭領才像是終於回過神來，他慢慢地放下湯碗，動作顯得有些遲緩，仿佛那碗湯有千斤重一般。
    然後，他深吸一口氣，用一種低沉而短促的聲音喚道“少爺……”這兩個字雖然簡單，但其中蘊含的情緒卻頗為複雜。那尾音拖得略長，讓人不禁想起了一個人在猶豫不決時的語氣，其中既有敬意，又有謹慎，或許還夾雜著一絲難以言喻的忌憚。
    話音落下，房間裏的氣氛變得更加凝重了，空氣仿佛都在這一瞬間凝固了。顯然，頭領的這聲呼喚觸及了某些不便明言的忌諱，讓在場的眾人都有些不知所措。
    然而，戚福的神色卻沒有絲毫變化，他隻是微微前傾了一下身體，那雙深邃的眼睛依舊平靜地看著對方，既沒有催促，也沒有退縮，隻是一種無聲的等候，等待著對方在權衡之後給出的答案。
    貨商頭領的目光與戚福交匯，似乎在他的眼神中讀到了一些什麽，他深吸一口氣，像是做出了一個重要的決定。
    他的嗓音略微壓低，透露出一絲難以察覺的感慨和警惕，然後繼續說道“大頭……他是個爽快的人！不瞞少爺您說，我認識他。早些年，我們走的是同一條道，打過好幾次照麵，做買賣的人也講究個‘臉熟情義在’。上次碰見他……大概就是一個多月前的事了。”
    當他說出“月餘之前”這幾個字時，就像一塊石子被投入了深潭，在戚福原本平靜的眼眸中激起了一絲極細微的漣漪。一個多月前？這恰好是戚福帶領眾人被丁阿牛收留到訖寨的時間。這個時間點如此接近，又如此關鍵，讓人不禁心生疑慮。
    “哦？月餘？”戚福的聲音雖然聽起來和之前一樣平穩，但實際上卻蘊含著一絲不易察覺的驚訝。他的目光如炬，緊緊地鎖住對方，似乎想要透過對方的眼睛看穿他內心的真實想法。
    貨商頭領感受到了戚福的注視，心中不禁有些發虛。他端起湯碗，又喝了一口，希望這口暖湯能夠給自己帶來一些勇氣和底氣。湯水下肚，他感覺身體稍微暖和了一些，也稍微鎮定了一些。
    “是在何處遇到的？”戚福的問題再次傳來，語氣依舊平靜，但卻讓人感到一種無形的壓力。
    貨商頭領深吸一口氣，定了定神，然後壓低聲音說道“是在西南邊，快到小象國的境內。那地方，三不管也管不了誰。”他一邊說，一邊下意識地瞥了一眼緊閉的房門，仿佛生怕有人會突然闖進來聽到他們的對話。
    “小象國境內？”戚福的眉頭微微一皺，手指在膝蓋上輕輕敲了一下，仿佛這是他唯一能表現出內心思忖的方式。小象國，那個地方可是出了名的魚龍混雜，各種勢力交織，消息最為靈通。它既是各方勢力打探消息的灰色地帶，也是那些避禍或逃亡者暫時棲身的所在。
    戚福的腦海中迅速閃過關於小象國的種種信息，這個國家雖然不大，但地理位置卻十分特殊，處於幾個大國的交界處，因此成為了一個三不管的地方。這裏的人們來自五湖四海，各種背景的人都有，使得這個國家充滿了複雜性和不確定性。
    “他當時……狀態如何？可帶了商貨？”戚福繼續追問，他的聲音低沉而嚴肅，似乎對這個問題格外關注。
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    貨商頭領緩緩地搖了搖頭，他的臉上露出一種難以言喻的表情，既像是親眼目睹了什麽可怕的事情，又像是不願意去深究其中的緣由，讓人感覺十分複雜。
    “我根本就沒有看到他的貨駝隊，”頭領繼續說道，聲音略微有些低沉，“隻有他一個人，騎著一匹馬，看起來風塵仆仆的。他的臉色……簡直可以用灰敗來形容，非常嚇人，眼窩深陷，就好像已經幾天幾夜都沒有合過眼了一樣。”
    他稍稍停頓了一下，似乎在回憶當時的情景，然後接著說“他身上穿了一件與這個時節完全不相稱的老厚獸皮襖，而且裹得緊緊的，看起來就像是匆忙之間從哪裏扒拉來的一樣。”
    說到這裏，頭領的聲音變得更加低沉，幾乎接近耳語“我當時和他隔著半條路打了個招呼，他正好在藥鋪裏抓藥，看起來很著急的樣子。他隻是匆匆地點了點頭，連看都沒看我一眼，眼神還不停地躲閃著，一句話都沒有多說。”
    頭領的聲音越來越低，最後幾乎變成了一聲歎息“他那副神情……就像是一隻被驚嚇過度的鳥兒，或者說是被狼攆到了喉嚨邊上的兔子一樣。”
    這話語裏的未盡之意，仿佛是一股凜冽的寒風，夾雜著粘稠的血腥氣息，如同一股洶湧的洪流，鋪天蓋地地向戚福席卷而來。他的心，在這股強大的力量麵前，一點點地沉了下去，仿佛被一隻無形的大手緊緊揪住，無法掙脫。
    無需明言福寨究竟發生了什麽事情，單從大頭這副亡命天涯、重傷纏身的慘狀，就已經足以成為福寨結局最殘酷的旁證。戚福不禁想知道，大頭究竟是為了什麽而如此拚命？他要抓的到底是什麽藥呢？是因為重傷需要救命，還是因為某種急病急需治療？這一切都讓戚福感到困惑不已，仿佛一層厚厚的迷霧籠罩在他的心頭，讓他看不清真相。
    “後來呢？”戚福忍不住追問，他的聲音比之前更加輕柔，但卻蘊含著一種無法言說的沉重，宛如一聲低沉的歎息，在空氣中緩緩回蕩。
    “後來？”貨商頭領苦笑一聲，無奈地搖了搖頭，然後攤開雙手，似乎想要表示自己的無能為力，“少爺，我那趟貨走得實在太急了，就像被人在身後用鞭子趕著一樣，每一刻都不敢耽擱。當時我隻來得及對大頭說了一聲‘自便珍重’，然後就匆匆忙忙地分道揚鑣了。自那以後，我在道上就再也沒有聽到過關於他的半點消息。”
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