英國公張維的中軍大帳之內，燭火雖通明，卻難以驅散滿帳的陰霾。
    那些潰逃歸來的將領們跪在帳中，衣甲淩亂不整，臉色慘白如紙。
    楚昭南的錦袍被箭矢撕裂出一道口子，徐世忠的金冠歪歪斜斜，常繼勳甚至跑丟了一隻靴子。
    這些平日裏高高在上的勳貴子弟，此刻狼狽得仿若喪家之犬。
    帳外，傷兵的哀嚎聲連綿不絕，更有士卒在低聲議論
    “聽聞了嗎？東狄人一次衝鋒便砍下了郭小侯爺的腦袋……”
    “信國公家的長孫被標槍釘在地上，如同死狗一般……”
    “咱們的將軍跑得比兔子還快！”
    張維端坐在帥案之後，握著尚方寶劍的劍柄，目光逐一從這些敗將的臉上掃過。
    帳下跪著的，乃是逃回來的先鋒軍指揮以及五位衛指揮使，分別是鎮國公楚昭南、魏國公二子徐世忠、鄭國公長子常繼勳、英國公侄兒張永恩、黔國公分支沐保國、代郡王庶支衛指揮使曹鼎臣。
    他對這些人的背景了如指掌——楚昭南家中有太祖欽賜的免死鐵券，徐世忠的姐姐是當朝貴妃，常繼勳的父親在五軍都督府掌印……倘若真要嚴格依照軍法處置，砍了他們的腦袋，回京之後他張維怕是會被滿朝勳貴生吞活剝。
    “諸位，”
    張維緩緩開口，聲音中透著疲憊，“先鋒軍十六衛，折損大半，逃回來的將士不足兩萬……此事，該如何向朝廷交代？”
    楚昭南抬頭，強自鎮定地說道“英國公，東狄人來勢凶猛，我軍猝不及防……”
    “猝不及防？”
    張維冷笑一聲拍案而起，“三個時辰！不到一天的時間，近九萬大軍便被擊潰！你們身為將領，棄軍先逃，還有何顏麵說猝不及防？！”
    他喘著粗氣，看著這些勳貴子弟驚恐的神情，突然感到一陣無力。
    他端坐在主位，將尚方寶劍橫置於案上，目光掃過帳中諸將，緩緩說道“諸位，先鋒軍潰敗，將領棄軍而逃，按照《大魏律》，當處斬刑。
    但念在諸位皆是功臣之後，本帥不願獨斷專行，今日請諸位共同商議，該如何處置？”
    餘廷益曾在給諸葛明的信中一針見血地指出“英國公長於平衡各方勢力，短於統軍決斷，並非大將之才。”此刻，這個評價正在應驗。
    帳內一片沉默，片刻之後，都督同知安平侯徐茂德輕咳一聲，說道“國公，此事應當慎重處理。楚昭南等人雖有過失，但東狄人實力強大，此非作戰之罪。若貿然斬殺大將，恐會寒了將士們的心。”
    都督僉事威遠伯湯繼祖點頭附和道“正是。況且如今大戰在即，臨陣斬殺將領，實乃不祥之舉。”
    眾人紛紛出言，無一例外皆主張從輕發落。
    最終，張維命人記錄表決結果——除禁軍中軍第一衛指揮賀連城外，其餘將領皆讚成罰俸降級，留用戴罪立功。
    參與決策的南陽侯張俊澤、安平侯徐茂德、威遠伯湯繼祖等人，個個都是金陵城裏盤根錯節的勳貴。
    讓他們來議處同僚，就如同讓貪官們投票決定是否要判罰貪官死刑——自然是要“慎重考慮”“依法依規”“吸取教訓”，最終大事化小，小事化了。
    賀連城起身冷冷地說道“諸位莫非忘了《大魏律》？臨陣脫逃者，當斬！
    即便念及勳貴之後可免死，也應革除爵位，流放邊疆！這都是先例，如今罰俸三年，降級一等，這算何種處罰？
    先鋒軍剛剛戰敗，若不嚴厲懲處逃將，軍心如何凝聚？若多耳袞明日前來進攻，將士們誰還肯拚死作戰？”
    都督同知長樂侯王玄之嗤笑一聲“賀將軍何必危言聳聽？
    東狄人不過是僥幸取勝，如今必定忙著渡河，豈敢再進犯我中軍大營？
    況且楚昭南等人已受到懲處，何必趕盡殺絕？在朝為官講究和光同塵。”
    賀連城目光逼視著王玄之“僥幸取勝？九萬大軍，三個時辰便潰敗，這也能稱作僥幸？”
    武威伯慕容鋒突然譏諷道“賀將軍口口聲聲提及《大魏律》，可別忘了，你所謂的‘先例’，不過是當年北伐軍宗老頭定下的規矩。如今掌軍的，是英國公！”
    帳內氣氛驟然一凝。
    張維眉頭微皺，抬手製止了爭執，淡淡地說道“既已表決，便如此定奪。楚昭南等人罰俸三年，降級一等，留營效力。賀將軍忠勇可嘉，但軍議已決，不必再言。”
    賀連城麵色鐵青，沉默片刻後，猛然抱拳行禮道“倘若無法嚴懲敗軍之將，便請國公對三軍予以重賞，以振作士氣！否則，若多耳袞乘勝南下……”
    “荒謬至極！”
    武威伯慕容鋒猛地拍案而起，說道“東狄人此次作戰，隻為爭取北歸的時間。若他們再次南下，我大軍南北並進，定叫他們死無葬身之地……”
    “若他們不北返呢？”
    賀連城突然打斷他的話，問道“多耳袞已探知我軍虛實，轉而南下又當如何？”
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    慕容鋒勃然大怒，手指賀連城，連手指都顫抖起來“你、你竟敢頂撞上官……”
    “都住口！”
    英國公張維發聲製止。
    他雖不擅長軍事，但深諳為官之道——總要給辦事之人留些顏麵。
    他能在勳貴中脫穎而出，擔任主帥，靠的便是這份圓滑務實。
    “需要多少賞銀？”張維問道。
    “中軍有二十多萬大軍，至少八十萬兩。”
    張維倒吸一口涼氣。
    讓楚昭南拿出幾萬兩平息眾怒尚可，八十萬兩？即便將他變賣，也遠遠不夠。
    “賀將軍啊……”
    張維換上長輩般和藹的語氣，說道“士兵們吃著朝廷俸祿，自當精忠報國。若凡事都需用銀錢激勵，與商賈雇傭的工人有何區別？”
    “將士應以忠義為本，”
    他神色嚴肅地說，“豈能隻惦記賞銀？強軍依靠的是報國之心，而非銅臭之物。賀將軍，你且去布置防務吧。”
    賀連城藏於鐵護腕下的拳頭緊握，直至發白，最終隻是深深作揖“末將領命。”
    賀連城領命退下，連夜巡查營防。
    寒風中，他搖頭苦笑言不聽、計不從，曆來帶兵要麽立下規矩，以身作則；要麽給予利益，讓人賣命。
    讓人賣命要麽給錢要麽給情緒價值。
    跟大字不識的兵卒談忠義？
    “早知如此，不如隨餘尚書前往萊州。”他低聲自語。
    遠處篝火忽明忽暗，映照出江南兵稚嫩的麵容。
    這些從未經曆過戰事的兵，連流民暴動都未曾鎮壓過，如何抵擋東狄的鐵騎？
    賀連城握緊刀柄，隻盼東狄人見好就收。
    若敵軍殺個回馬槍，這中軍大營怕是比先鋒軍潰敗得更快。
    “朝廷究竟怎麽了？”
    他望著金陵的方向，滿心疑惑，“讓這些紈絝子弟到前線搗亂，他們在金陵欺男霸女豈不更好？”
    此時，中軍大營外傳來急促的馬蹄聲。
    一名滿身塵土的夜不收飛身下馬，踉蹌著衝到英國公大帳前，聲音嘶啞地喊道“緊急軍情！東狄數千騎兵正迂回兗州府！”
    帳前值守的英國公府管家王安正倚著鎏金熏籠打盹，聽聞此言，不耐煩地擺手道“懂不懂規矩？國公爺剛服了安神湯歇息，天大的事也得等卯時點卯再說。”
    “軍情如火！”
    夜不收急得額頭青筋暴起，“十萬火急，等不得——”
    “放肆！”
    王安站直身子，錦緞鞋麵狠狠踹在夜不收的膝蓋上，“你算什麽東西？也敢在我麵前大呼小叫？”
    他轉頭向親兵使了個眼色“教教這泥腿子規矩！”
    四名膀大腰圓的國公府親兵立刻撲了上去。
    鐵靴重重踹在夜不收腹部時，他懷中的軍報掉進了泥水裏。
    有人故意踩住他試圖撿軍報的手指，骨裂聲混雜著慘叫，驚起了營外樹梢的夜梟。
    “十萬火急？”
    王安慢條斯理地碾著軍報上的泥漿，“在金陵，十萬火急的折子也得先遞一百兩‘加急銀’。”
    他突然揪住夜不收的頭發，往地上撞去“不懂規矩的賤種！”
    當昏迷的夜不收被丟出轅門時，王安掏出絹帕擦了擦手，轉身回帳。
    他全然忘卻，此處並非金陵城的國公府，而是生死一線的戰場大營，差不多。
    月光下，染血的軍報正黏在某個親兵的靴底，隱約可見“東狄騎兵”“斷我糧道”等字跡。
    （我始終秉持保守立場，唐德宗時期，宰相陸贄的守門人常向求見官員索要“門包”，致使隴右節度使的緊急軍情被拖延三日；
    嚴府門房將邊關急報按“孝敬銀兩”分檔處理，俺答汗入侵的警報被耽擱，從而引發“庚戌之變”）
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