寒冬中的秦州大地，呈現出一片鐵灰色的蒼茫。
    這裏的冬天吝嗇雪花，卻慷慨地施舍著刺骨的寒意。
    北風如刀，刮過枯黃的草甸，在裸露的黃土溝壑間呼嘯回旋，帶起陣陣沙塵。
    最為顯著的冬訊，則來自於縱橫交錯的河流。
    河流不再奔騰，而是被一層日益增厚的灰白色冰殼所覆蓋，沉默地蟄伏在蒼茫大地之上，如同沉睡的巨獸，等待著被馬蹄或腳步驚醒的時刻。
    平涼府以北，彭陽縣地界，茹河一道舒緩的轉彎處，形成一片開闊的三岔河口。
    河麵大部分已被冰層覆蓋，失去了夏日的奔騰，像一條僵臥的灰白色巨蟒，在寂靜的曠野中閃爍著冰冷死寂的光澤。
    七名西羌騎兵，如同從荒原中鑽出的餓狼，悄無聲息地出現在河邊。
    他們人馬皆精悍，透著久經沙場的彪悍之氣。
    他翻身下馬，動作矯健而謹慎，內塞羊毛的皮靴踩在凍硬的河灘碎石上，發出咯吱的輕響。
    他蹲下身，褪去羊皮手套，粗糲的手指徑直按向冰麵。
    “哢嚓——”
    一聲細微卻清晰的脆響自指下傳來，冰層應聲裂開幾道蛛網般的細紋。
    壯漢眉頭緊鎖，又用指節叩了叩，凝神聽著那沉悶的回應。
    “怎麽樣，俄勒支隊長？”
    馬上一名同伴催促道，嗬出的白氣瞬間被風吹散，“統軍使的脾氣可等不及。再耽擱，回去又得挨鞭子。”
    被稱為俄勒的壯漢沒有立刻回答。他抽出腰間的短柄骨朵，用那沉重的骨質錘頭小心翼翼地敲擊冰層邊緣，仔細審視著飛濺的冰屑和留下的凹痕。
    “還薄得很，”
    他終於開口，聲音低沉沙啞，像磨過粗糲的砂岩，“不到一寸。人馬上去，立刻就得喂了河神。至少還得等十來天。”
    他站起身，目光掃過眼前這片潛在的渡口。
    河麵寬約二十丈，對岸是陡峭的黃土崖，被風雨侵蝕出千溝萬壑，其間點綴著枯黑的灌木叢，是絕佳的埋伏地點。
    若是冰層堅實，這裏無疑是騎兵突擊的捷徑；
    但若現在強行通過，無異於自尋死路。
    “嘖，真麻煩。”
    另一個臉上帶著凍瘡的年輕士兵嘟囔著，利落地從馬鞍後解下一隻皮囊，走到俄勒剛才敲擊的位置附近；
    找到一處冰層較薄、顯然水流較急尚未完全封凍的河灣。他抽出短刀，小心地鑿開冰麵。
    刀刃與冰層摩擦，發出令人牙酸的吱嘎聲。
    幾下之後，暗沉的河水汩汩湧出。
    年輕士兵耐著冰涼將皮囊按入冰冷刺骨的河水中，看著它緩緩鼓脹。
    “聽說野利部那個新首領，叫野利旺榮的，就是個沒斷奶的小崽子？”
    年輕士兵一邊塞緊皮囊口，一邊沒話找話，試圖驅散這等待帶來的焦灼和寒意，“整個部落都讓山那邊的燕山軍連鍋端了；
    男的為奴，女的為婢，就幾百號人像喪家之犬一樣逃出來。
    想當年野利吉老首領在的時候，多麽英雄了得，誰敢碰他們的草場？
    怎麽生出個兒子就這麽廢物！”
    他的搭檔，一個臉頰上有著猙獰刀疤的老兵；
    不耐煩地踢了踢馬肚子，讓焦躁的戰馬安靜下來。“哼，誰說不是呢？攤上這種軟蛋首領，野利部上下真是倒了幾輩子的血黴。
    好好的一個大部落，說沒就沒了……好了沒有？
    快點！
    統軍使可不管野利部的閑事，他隻要這河裏的水！”
    取水的士兵歎口氣，將沉甸甸的皮水囊掛回馬鞍側畔的特製鉤環上，確保它不會在奔馳中脫落。
    幾人紛紛檢查了一下自己的裝備，隨即利落地翻身上馬。
    他們是頭戴能護住雙耳的厚重毛皮帽，帽簷下露出的臉龐塗著一層厚厚的防凍油脂，在微弱光線下閃著油膩的光澤，能抵禦刀割般的寒風。
    身上裹著看似臃腫的氈毛袍，內裏卻襯著堅固的皮甲，既保暖又不失靈活性。
    長筒皮靴直至膝下，內裏塞滿了柔軟的羊毛與駝毛，靴底用刀刻出交錯的花紋，並非為了美觀，而是為了在冰麵上獲得至關重要的摩擦力。
    羊皮或牛皮製成的手套指尖部分異常耐磨，便於他們在嚴寒中也能靈活地操作武器和韁繩。
    每匹戰馬的鞍具旁，都掛著兩支不足兩米的短標槍，槍尖用油布包裹，以防寒氣凝結水鏽。
    他們腰間左側挎著弧度優美的彎刀，右側則掛著短柄骨朵——這種鈍器在破甲和擊碎冰麵時比刀劍更為有效。
    一張強勁的西羌角弓收在弓袋之中，箭壺裏插著雕翎箭，尾羽在風中微微顫動。
    馬鞍後還捆著卷起的毛毯、少量肉幹和奶疙瘩，顯示著他們具備遠離營地短期活動的生存能力。
    這一身行頭在西羌價值不菲，也彰顯著他們並非普通士卒，而是經驗豐富、深受信任的精銳哨探。
    他們接到的命令明確而有些古怪前往茹河三岔口，不僅需仔細探查冰情，更必須取回一袋冰冷的河水。
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    其實，這看似多此一舉的“取水”命令，正是西羌將領，尤其是那位新近被“打發”到秦州前線、心頭正憋著一股邪火的右廂統軍使拓跋察哥，所蘊含的一種戰場小智慧。
    這是世代積累、口耳相傳的經驗，遠比單純用眼睛估算或用力敲擊冰麵來得更為精妙和綜合。
    通過執行“取水”這個具體動作，斥候需要親身實踐破冰的過程。
    若需動用斧鑿奮力破擊一尺甚至更深的堅冰，仍難見水，則意味著冰質極堅；
    承載力驚人，足以承受步兵、騎兵甚至輕型輜重安全通過，大軍渡河時機已然成熟。
    若冰厚數寸至半尺，需費些力氣用刀柄、短斧或專用冰鎬才能鑿穿取水；
    則表明冰層或許能承受單人或小股部隊謹慎行走，但大隊人馬或重裝備通過則風險巨大，需派遣更多人手進行多點試探，或繼續等待。
    而若冰薄如鏡，僅用槍矛輕擊甚至腳踩便應聲而碎，可取水輕而易舉，那結論便簡單而致命；
    河麵完全無法承載任何重量，任何試圖渡河的企圖都將是一場災難。
    “取水”這個簡單的動作，因此被賦予了立體的戰術內涵。
    它同時包含了冰層厚度、硬度、韌性以及冰下水流緩急情況的綜合反饋，是一種高效、直觀且有效的偵查手段。
    一代代西羌將領，正是在這片苦寒之地上，靠著這些看似瑣碎實則寶貴的經驗，與南方的軍隊在寒冬周旋角逐。
    這七名西羌斥候盡管私下抱怨跑敵人腹地取水很危險，執行起來卻毫不含糊。
    俄勒隊長最後看了一眼灰蒙蒙的河麵，揮了揮手。
    “走！回去複命！”
    馬蹄聲再次響起，七騎掉轉馬頭，沿著來路向北方疾馳而去，很快變成天地間幾個模糊的小黑點，最終消失在枯草與土丘交織的地平線下。
    直到過了約莫一炷香的時間，距離西羌人取水點約百步之外，南岸一處看似毫無異狀的土坡後，幾叢枯黃的蒿草微微動了一下。
    緊接著，一個身披灰白色粗麻布鬥篷的人影，極其緩慢地從一道淺溝裏抬起身子。
    鬥篷上沾滿了黃土和草屑，與周圍環境幾乎融為一體。
    他小心翼翼地拂開遮住視線的草叢，露出一張年輕卻緊繃的臉龐，嘴唇凍得發紫，眼神卻銳利如鷹，緊緊盯著西羌人消失的方向。
    他是秦州軍麾下的斥候，他已經在這片冰冷的河灘附近盯了兩天了。
    他輕輕活動著幾乎凍僵的手指，確認那些西羌遊騎確實已經遠去，這才稍微放鬆了緊繃的神經。
    他低頭看了看自己身上這件為了冬季偵察而特意準備的白色鬥篷，嘴角扯出一絲無奈的苦笑。
    在秦州，這玩意兒不下雪的時候著實有些雞肋——秦州冬天冷是真冷，可雪卻下得極少，多數時候大地就是一片斑駁的灰黃。
    這件白鬥篷在無雪的環境中，反而顯得有些突兀。
    能否發揮偽裝作用，全看老天爺是否開恩撒點雪沫子，或者能否找到合適的、被霜覆蓋的潛伏點。
    今天，他的運氣還算不錯，霜色和淺色的土層掩蓋了他的蹤跡。
    他一個人，可不敢去觸那七名西羌精銳哨探的黴頭。
    他的任務是眼睛和耳朵，而不是刀劍。
    不占優勢的斥候搏殺是最後迫不得已的選擇，悄無聲息地獲取情報並安全送回，才是斥候的最高準則。
    他再次將目光投向寬闊的河麵，心中默記著剛才觀察到的一切
    西羌斥候的人數、裝備、檢查冰麵的具體位置，以及最終取走河水的地點。
    “茹河三岔口，冰薄不足寸，十餘日方堪用。”他也在同一位置得到相似的結論，強化記憶。
    他知道，平涼府北部，彭陽縣境內，像茹河這樣的主要河流還有洪河、涇河，大大小小的支流更有十幾條之多。
    每一條河，在漫長冬季裏，都會出現無數個可能封凍的渡河點。
    西羌的遊騎會像梳子一樣撒出來，反複試探每一處可能的冰麵。
    而他們秦州軍的斥候，數量有限，隻能像他這樣，分散開來，一人或兩人一組；
    像釘子一樣守候在幾處最關鍵、最可能的渡口附近，采用最笨卻也最有效的“守株待兔”之法。
    西羌人偵查哪些點位，檢查的結果大致如何，這些情報匯集起來，就能勾勒出西羌軍隊下一步可能選擇的進攻路線和大致時間。
    這就是秦州冬季戰爭無聲的開局。
    鐵馬冰河，生死博弈。
    寒冷的天氣將不可通行大軍的河流變為直插敵人心髒的尖刀，但也布滿了致命的陷阱。
    河流封凍的時間有早有晚，甚至同一段河流，也會因水流、水深、向陽背陰的不同而呈現迥異的狀態。
    西羌軍隊和秦州軍的第一輪交鋒，早在刀槍碰撞之前，就已在這荒涼的河灘上悄然展開。
    誰先更準確地掌握更多封凍區域的信息，誰就能搶占先機，或將鐵騎洪流投向對方的軟肋，或將死亡埋伏設置在看似坦途的冰麵之上。
    再次確認四周安全，然後極其緩慢地向後退去，準備離開這個潛伏點，以最快的速度，將這份情報，送回彭陽大營。
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