氈帳裏的爭論還陷在僵局裏；
    諾爾布堅持要等盛京的回信，思奇布則反複勸說父親早做決斷，蘇布地坐在主位上心裏像壓著塊石頭。
    就在這時，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著親兵略顯慌張的呼喊，帳簾被“嘩啦”一聲掀開。
    “大汗！”
    親兵單膝跪地，“土木特部的卜失兔汗、巴林部的帖木兒汗，帶著幾十騎到營外了！還跟著草原大祭司也稱：別乞），說要代表燕山軍來拜訪咱們！”
    “代表燕山軍？”
    蘇布地心裏猛地一緊，猛地從座位上站起身。
    諾爾布和思奇布也跟著站起，兩人臉上滿是意外；
    這個時候來，還帶著大祭司，顯然是衝東狄戰敗的事來的，絕不可能是普通拜訪。
    三人沒敢耽擱，快步走出氈帳。
    剛掀開門簾，凜冽的寒風就打在臉上生疼。
    蘇布地抬手攏了攏貂皮襖的領口，抬眼望向營地中央的空地上。
    一行幾十騎正整齊地停在那裏，馬蹄下的積雪被踩得緊實，形成一圈圈深色的印記。
    最前麵走著的，是位頭發花白的老者，正是草原上威望極高的大祭司“別乞”。
    他頭上戴著頂裝飾繁複的神帽，兩根漆黑的鷹羽斜插在帽簷兩側，帽頂綴著一麵打磨光亮的銅鏡，陽光透過雲層照在上麵，反射出細碎的光；
    彩色的綢帶從帽簷垂到肩頭，隨著腳步輕輕晃動。
    他身上穿著件藍白色的獸皮神袍，袍子邊緣縫著細密的毛皮，左手握著個巴掌大的羊皮手鼓，鼓麵上畫著看不懂的圖騰；
    腰上係著串青銅鈴鐺，每走一步，就發出“叮叮當當”的響聲，在寂靜的營地裏格外清晰。
    卜失兔汗和帖木兒汗跟在別乞身後，兩人都裹著厚實的狐皮襖，腰間係著鑲嵌寶石的腰帶，雖然臉上帶著趕路的疲憊，卻掩不住周身的氣派。
    營地裏的牧民和貴族早就被動靜吸引，圍了過來。
    看到別乞的瞬間，牧民們就跪倒在地，不少人甚至直接趴在雪地裏，雙手合十舉過頭頂，口中念念有詞，用蒙古語反複祈禱著“長生天庇佑”；
    喀喇沁部的貴族和勇士們則紛紛退到兩側，深深彎腰，右手按在胸前，姿態恭敬得不敢抬頭；
    在草原上，別乞是能與長生天溝通的使者，是神明在人間的化身，沒人敢有半分不敬。
    蘇布地帶著諾爾布、思奇布快步上前，走到別乞麵前三步遠的地方停下；
    對著別乞深深鞠躬行禮，口中用草原禮節問候：“恭迎別乞，願長生天的光芒永遠照耀喀喇沁部。”
    別乞抬手輕搖手鼓，鼓麵發出“咚咚”的輕響，節奏緩慢而莊重。
    他口中吟誦起古老的祝禱詞，語言晦澀難懂，卻帶著一種讓人安心的力量。
    他沒有跟著眾人進氈帳，而是繞著營地慢慢走，手鼓搖得不停，銅鈴的響聲隨著腳步擴散開來，像是在為每一戶氈帳裏的牧民祈福。
    走到一戶低矮的氈帳前，一名穿著破舊羊皮襖的青年牧民突然從人群裏走出來；
    雙手捧著個木碗，碗裏盛著剛溫好的馬奶酒，小心翼翼地舉到別乞麵前，聲音帶著哽咽：“尊敬的別乞，求長生天救救我的母親！
    她臥病三天了，連水都喝不下……”
    別乞停下腳步，渾濁的眼睛裏閃過一絲溫和。
    從腰間的小皮囊裏取出些白色粉末——那是草原上特有的草藥磨成的，隻有大祭司才會配製；
    輕輕撒進酒裏，又搖了搖手鼓，口中的祝禱詞語速加快，像是在向長生天傳遞祈求。
    青年虔誠的雙手接過碗，轉身遞給身邊不到車輪高的兒子，然後“噗通”一聲五體投地跪在地上，對著別乞連連叩首，額頭磕在雪地裏：“謝謝長生天！”
    蘇布地站在不遠處，看著這一幕，心裏更沉了——他清楚別乞的作用。
    草原上的規矩，別乞從不參與部落間的爭鬥，卻會充當談判的“保護傘”：
    若是他敢扣下卜失兔汗和帖木兒汗，甚至動殺機，別乞就會當場用骨刀自殺，以自己的性命向長生天詛咒喀喇沁部。
    到時候，喀喇沁部的牧民會陷入極度恐慌，認為部落失去了長生天的庇佑；
    周邊虎視眈眈的部落，還能以“代天行罰”為名發動聖戰，喀喇沁部隻會落得個族滅的下場。
    等別乞走遠些，開始為下一戶牧民祈福，蘇布地才定了定神，引著卜失兔汗和帖木兒汗往自己的氈帳走。
    進帳時，他無意間掃了眼兩人的衣襟——狐皮襖的領口沒係緊，露出裏麵一層色彩亮麗的絲綢，是江南特有的雲錦，在草原上極為罕見。
    蘇布地心裏猛地一驚，這絲綢他隻在當年黃台吉的賞賜裏見過，一匹就能換六匹戰馬，而且材質嬌貴，不耐穿；
    貴族更多祭祀穿戴，平日裏都舍不得穿。
    他再看向兩人的手：卜失兔汗的手腕上戴著個足有拇指粗的金手環；
    帖木兒汗的手指上套著兩枚鑲紅寶石的銀戒指，連腰間短刀的刀柄都雕成了狼首模樣，狼眼的位置還嵌著三顆寶石——這幫人顯然發達了！
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    蘇布地強壓下心頭的驚詫，臉上努力裝作平靜，抬手做出請的姿勢：“兩位汗王遠道而來，一路辛苦，快請上座。
    思奇布，趕緊給兩位汗王倒碗熱奶茶，暖暖身子。”
    思奇布連忙端著銅壺上前，倒奶茶的時候，目光卻忍不住一直盯著兩人的絲綢和珠寶，喉嚨不自覺地動了動；
    這些東西在草原上都是實打實的財富，是部落實力的象征，他長這麽大，還沒見過這麽豪華的裝飾。
    諾爾布站在蘇布地身後，臉色繃得緊緊的，手悄悄按在了腰間的刀鞘上；
    他對卜失兔汗和帖木兒汗本就沒好感，現在看著兩人滿身的富貴，心裏更是警惕。
    奶茶倒好，銅碗裏飄著淡淡的奶香味。
    蘇布地端起自己的碗，輕輕抿了一口，明知故問地開口，語氣盡量保持平和：“不知兩位汗王今日專程到白狼山，是有什麽重要的事？
    要是需要糧草接濟，咱們都是草原部落，盡管開口。”
    卜失兔汗輕抿一口奶茶，放下銅碗，目光掃過帳內三人，嘴角勾起一抹不屑的笑：“蘇布地，別跟我們裝糊塗了。
    我們今天來，是代表定北侯來的。
    你那女婿黃台吉，現在自身難保，連山海關、寧遠城都丟了，還怎麽保你？
    識相點，早點歸附天賜可汗，還能保住你們喀喇沁部；
    要是執迷不悟，後果你掂量著辦。”
    帖木兒汗跟著開口，語氣比卜失兔汗更直接，帶著明顯的威脅：“別以為我們是在嚇唬你。
    要是你不答應，下次來的就不是我們倆了，是翁牛特部的遜杜棱、克什克騰部的阿剌兀思，帶著他們的騎兵來。
    到時候，你這喀喇沁部，能不能保住，可就不是你說了算的了。”
    帳內瞬間靜了下來，隻有火塘裏柴火燃燒的“劈啪”聲，還有銅壺裏奶茶偶爾冒泡的“咕嘟”聲。
    蘇布地握著銅碗的手緊了緊，指節因為用力而泛白。
    東狄敗了，燕山軍勢大，西麵的部落又都歸附了張克，要是他不點頭，喀喇沁部遲早要被吞並。
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