大概兩百多年前，前朝崩潰，國內藩鎮打成一片，北方有個叫做北漢的小國，常年依附北方蠻族，跟中原政權對著幹，結果國破之時遺老遺少約有二十幾萬人，怕被新朝屠滅，在遊牧民族的半幫助半脅迫下，一股腦兒的去了西域。
    這二十幾萬人經過一百多年的發展，在西域再往西的地方逐漸站穩腳跟，並打敗了周圍一些小國變得強大起來，又經過一百年，後人建立了一個叫做大宋國的國家，經濟繁榮、文化昌盛，作戰也非常厲害，甚至周圍的遊牧民族也忌憚他們。
    大宋國同樣擅長農耕，長期被北方遊牧民族脅迫和奴役，這些痛楚烙印在他們的血液裏，因而後續好幾代人都在努力研究如何抗擊遊牧騎兵，也取得了顯著成果，傳說他們世傳有本《克虜兵法》的兵書，就是專門講如何針對遊牧騎兵的，再比如他們設計出跟床一樣大的弩機，射出手臂粗的弩箭可以達到一千步的射程，大大的嚇阻了肆無忌憚的遊牧騎兵。
    大舜如今麵對北方遊牧民族黑厥的騎兵，處處被動，雖然在北方設立了三大軍鎮，但仍然隻能固守城池，邊境隨時被黑厥騎兵騷擾卻無計可施。每年大舜還要給黑厥王庭送去財寶美女，才能讓黑厥人高抬貴手，減少一些大規模的侵襲。
    朝廷覺得，大舜和大宋，本是同氣連枝、同文同種的兄弟民族，尤其是同樣麵對北方遊牧騎兵這個宿敵，雙方應當互派使團建立聯係，互通有無，共同抗擊遊牧騎兵。
    大概六七年前，大舜的重臣從一些商旅那邊得知了大宋國的訊息，就說服朝廷派出了使團，不過幾年過去，先後派出的三個使團沒有一個能回來。
    出使大宋國的任務此行如此險惡的原因，第一是路過遊牧黑厥人的地盤，雙方是宿敵，第二是要穿過情況不明的西域諸國國境，第三是過了西域後也不清楚大宋國的具體方位。
    西域往來大舜的商人都是西域東部小國的，往西他們去的也少，據說通往更西麵的路是被頗為野蠻的民族占據了，就連西域的商人也過不去。
    聽完講述，趙灼明白了這個隊伍的大致使命，穿越茫茫草原和異域國土，出使大宋國，也知道去此行必定艱難險阻，很大可能埋屍荒野。
    董公公突然起身，對著大夥兒說道：“原委講完了，想必各位也知道了咱家剛才的意思，前麵有三個使團都失利了，咱家是第四支，京城朝廷那邊人多眼雜，這一次建交的任務交給靖北王府，咱家親自帶隊，你們，都要配合咱家完成此次出使。”
    說著朝著靖北王府的方向拱了拱手：“不能辜負王上的囑托。”
    孫長史站在旁邊，見董公公說完，咳嗽一聲，鏗鏘有力的說道：“各位，本人，靖北王府長史孫軒，在這裏，鄭重先跟各位英雄道聲感謝。”他彎腰拱手對著大家拜了拜，大家也馬上還禮。他接著道：“此番出行，可以說功在當代，利在千秋。你們舍身冒險，是為了大舜百姓安居樂業，雲都長治久安，朝廷國祚綿長，我在這裏代表聖上、王上、百姓，感謝你們。你們過去無論犯是了什麽事兒，還是欠了多少錢，如能凱旋而歸，一律清空，不光重新開始，靖北王還要大大的嘉獎。希望各位，舍生忘死，一往無前，誌在必得，返程之後，榮華富貴，高官厚祿，應有盡有！”
    少年陶丸聽了，原來有些緊張的臉似乎紅潤起來，他眼睛放光道：“孫長史，我也能高官厚祿嗎？我以前......”
    孫長史擺擺手道：“不計前嫌，靖北王隻論功行賞！”他看了一眼黃標和董公公，接著道：“宣，靖北王手諭。”然後從袖中掏出一個卷軸。
    眾人恭敬肅立後聽宣，孫軒打開卷軸念道：“諸位好漢，此去大宋國，以董昌為使節，黃標為領隊，全途宜偃旗息鼓，以商隊為掩護，暗度陳倉，尋抵宋國，歸城之日，本王在王府為諸位接風犒賞。靖北王，手諭。”
    孫長史念完，董公公喊道：“老奴董昌，謹接靖北王手諭。”
    孫長史從袖中又掏出一塊“大舜使節”的令牌，連同手諭一並交給了董公公。
    其後孫長史走到黃標的身旁，拍了拍他的肩膀：“黃將軍，千軍萬馬中懷遠軍推薦了你，一路珍重，護送董使安全，我也等你們回來。”說著，手上加力拍了拍，然後離開了。
    除了董公公，黃標等人都躬身施禮，一直到孫長史看不見人影。
    三天後，從雲都城低調出門，一行十六人加入了等待在路邊的商隊，杜庫和他的夥伴們是聯合在一起的大商隊，整個隊伍有三百多人，三百多匹駱駝，一百多匹馬。駱駝主要駝貨，馬用來馱人，商隊帶著各種內地的貨物，茶葉、鐵器、絲綢、陶瓷、銅錢、工藝品等等。
    雲都城裏來的十六個人裏，工部有三個人，董公公帶著照顧他的仆從和四個高大的王府侍衛，黃標帶著自己選的四個精兵，陶丸和趙灼跟在最後。
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    黃標是領隊，董公公是使節，一般的小事兒黃標做主，大事兒還都去請教董公公的意見，董公公的鼻子一直是朝天看的，也就搭理一下黃標，對於同行的匠人、商賈、腳夫和仆從都是不屑一顧，不拿正眼瞧。
    出了雲都城，下一個大城是三百裏外的北涼城。
    真正麵對黑厥人不時襲擾的是北涼城，雲都州府躲在北涼城的東南麵，壓力小了很多，黑厥人的小股騎兵一般情況下不太敢繞過北涼城直接去雲都城，怕被北涼守軍截斷後路。
    辛苦走了一天，晚上，商隊在曠野中點了很多堆篝火。
    這邊十六人還有杜庫圍在一堆篝火的周圍，伸手烤著火，順便把帶的幹糧烤烤吃著。
    黃標看看周圍其他人都挺遠的，就說道：“再強調一遍，咱們從出了雲都城開始，就是商隊，董公是咱們的大東家，我是東家的子侄，咱們是去西域購買香料的，販賣絲綢過去。”
    “將軍，哦，少東家，要是有人問起，咱們沒有人懂絲綢啊。”黃標帶來的一個粗壯軍士，身穿一身樸素的粗布便裝，撓了撓頭問道。
    “這個你不必操心，咱家對絲綢布匹都略知一二。”董公公貼了假胡須，可是說話那個腔調仍然是一副太監模樣，他接過小仆給加熱後的茶，眼皮都不抬的說道。
    “東家不能再自稱咱家了。”黃標提醒道。
    “哼。”董公公鼻子裏哼了一聲，算是知道了。
    “北涼城裏有很多黑厥人的細作，到了北涼地界不準和任何認識的人接觸，一切跟外部的聯係，都由少東家我來辦理。”黃標接著厲色道：“此行如同行軍，軍令如山，如果誰膽敢違反，休怪軍法無情。”
    眾人肅穆，都默默地烤著火。
    “除了扮作商隊護衛的，其他人武器都藏好，不得隨身攜帶。”他帶的四個軍士和董公公帶的四個王府侍衛是扮作商隊護衛的。
    “還有什麽問題嗎？”黃標問道。
    “如果碰到黑厥人怎麽辦？”董公公的一個侍衛問道。
    “碰到黑厥人，都由杜庫他們商隊來處理，他們每年都行走這條路線，能擺平的。”黃標道。
    又有人問了幾個問題，然後大家就在附近找個合適的地方睡覺了。
    趙灼找了一匹臥倒的駱駝，用羊皮毯子把自己一裹，睡在駱駝的邊上。不一會兒，陶丸也夾了個毯子過來：“趙哥，一起擠擠唄。”
    趙灼拍了拍身邊的土地，陶丸鋪好了毯子躺好，問道：“趙哥，你原來幹啥的？”
    “我？原來，給人看家護院的。”想起來，那天介紹時黃標說自己是走江湖的，就這樣順著說了，一陣夜風吹來，還是有些冷，趙灼裹緊了自己的毯子。
    “他們給你多少錢？來趟這趟渾水？”陶丸也裹緊了自己，距離趙灼沒多遠。
    望著不遠處還在烤火低語的黃標幾人，趙灼反問道：“你收了多少錢？”
    “切，給個屁的錢，我老娘被他們捉了。”陶丸不屑道。
    “用你娘脅迫你來的？”趙灼道：“這做的有些不地道啊。”
    “也不全是，我和我娘進錯人家了，栽了。”陶丸道。
    “進錯人家？你娘？偷東西？”趙灼問道。“多大年紀了還幹這個？”趙灼感覺這個陶丸應該有十五六了，他娘至少也要三十四五往上了，想不出來一個婦人半夜去偷東西。
    “竊富濟貧嘛，都是江湖兒女，你應該也知道，我們行走江湖，別的也不會幹，打抱不平，我娘算是一代俠女。”陶丸似乎頗以此為傲。
    “你們常年在哪裏行走？”趙灼問。
    “京城，錦川一帶。”
    “哦，怪不得沒聽過，你這個“無影手”的綽號，應該身手不凡。”
    “那我娘你一定聽過，錦川玉嬌娘。”陶丸傲氣的說道。
    “錦川玉嬌娘？嗯，是聽過。”趙灼還真的聽過，有兩次去京城辦事兒，同行閑聊時有人提起過，“錦川玉嬌娘，美豔盜中王，哪日你家去，寶貝一掃光。”這句順口溜就是留給這位著名女盜的。
    還沒等趙灼詢問他怎麽來的使團，陶丸就說了：“我和我娘去偷，嗯，去劫富，不巧驚動了守衛，我被捉了，我娘來救我，也被捉了。”
    後麵的事情趙灼可以猜個八九不離十，“那，你也是黃標選來的？”趙灼問道。
    “不，我是工部那個劉瀚推薦的。”陶丸雙手枕在頭下，說道。
    “你偷的他家？”
    “不是，他能有啥錢，那家是他設計的藏寶閣，沒有想到我能進去偷出來，他覺得我的本事兒很大。”
    噢，原來如此，這下明白了。趙灼大概了解了這個率性少年的情況。
    沉默了一會兒，“趙哥家裏還有誰？”陶丸問道。
    “我？”趙灼仰望著天空，一道銀河貫穿天穹，點點星光下，趙灼想起了發妻張氏，還有兩個兒子，一個女兒，嘴裏卻說道：“老哥我啊，光杆一根。”
    “沒討過婆娘？”陶丸驚奇道。“在大戶人家做護院，收入應該養得起女人啊。”他小小年紀，說起話來，裝作很世故的樣子。
    “不提也罷，睡覺。”趙灼轉身背對著陶丸，陶丸隻好閉嘴睡覺了，不久就傳出均勻的呼吸聲。
    趙灼卻思來想去，久久不能入眠。最近一個月發生的事情過於突然，他都還沒有怎麽來的細細思考。稀裏糊塗的就要跟著使團去尋找大宋國，跟家人招呼也沒有打，關鍵家人都以為他因公殉職了。秘密的去大宋，前麵已經失蹤了三批人，這一批估計也是凶多吉少。唉，吉人自有天助，走一步看一步吧。至於為什麽這麽重要的任務選擇自己，還是有些想不通，這麽多人裏麵，隻有自己是死刑犯，除了陶丸，其他人都是王府或者軍營的人，就連那個杜庫，他之前也多少有所耳聞，是靖北王府站在背後撐腰的大商人，至於利益牽扯有多深，那就不知道了，總之那個杜庫的商隊和門麵，是知府衙門都不輕易去招惹的。又想到了死牢裏那個老頭兒，去草帽城的張府......睡著了。
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