傍晚，商隊到達草帽城南麵城下，按照慣例，還是城外紮營，需要進城的自行進城。
    趙灼心裏想著兩件事，巧了都跟草帽城的張府有關，一是飛天雕的口信兒，二是高世伯嫁到這裏的女兒。他對草帽城很有感情，他在草帽城出生、長大，這裏是他全部的童年和青少年，他也在這裏學藝、結婚、生子，直到十年前，草帽城陷落。當時差不多有一半兒的百姓跟著殘兵從草帽城逃離，還有一半兒舍不得城裏的基業留了下來。趙灼當時父親是城中小吏，自己是在緝盜營當差的，全家也跟著一起撤離到了雲都城。後來聽說黑厥人占領草帽城後，王庭派了個大舜投降官員在管理，沒怎麽搞屠殺、劫掠，陸陸續續商隊也恢複了，似乎城中百姓過得還可以。
    商隊的人風餐露宿了好多天，都準備進城好好吃幾頓。好多人都迫不及待的當晚就進了城。黃標告訴大家明日白天一起進城，趙灼也隻好一起等了一宿。
    次日一早，等他們到了南城門，發現城門外圍了一些人在嘰嘰喳喳，一打聽才知道，這個草帽城進城不要錢，每個出城的人要交10個銅錢的出城費。
    城門洞裏麵有人還在跟守門的士卒爭執，原來昨天還不收費，從今天早晨起，除了黑厥人，所有其他人出城要繳費。有些兜裏沒錢的，被臨時這麽一關，連城門都出不了。
    董公公不屑道：“這分明就是針對咱們商隊的！真是急功近利！”
    還好每人十個銅板對於他們十幾個人不算啥，董公公豪爽的說出城時他來一起付了，眾人都稱讚了董公公後，一並進了城。
    多年未來，城裏的風貌已經有了很大的改變。
    城裏開設了幾家黑厥人喜歡的“熱浴館”，好多西域人都願意進去好好的泡一泡熱水澡，而大舜人則普遍比較抵觸，覺得一群人光著身子泡在一起成何體統。
    城裏賣香料的、絲綢的，市集的熱鬧程度看上去還可以。
    一起在路邊吃了頓草原口味的泡饃熱羊湯，熱湯下肚，渾身仿佛都有了力氣。
    趙灼看了看賣羊湯的老漢樣貌，問道：“老伯是大舜人吧？”
    老漢看了他一眼，低聲道：“可不敢這麽大聲說，以前是啥不重要了，咱們現在都是黑厥的臣民。”
    趙灼道：“羊湯做的這個味道，我還以為你是黑厥人。”
    老漢道：“噢，也就是加了些他們的佐料。”然後再低聲道：“你是城外商隊的吧？”見趙灼點頭，繼續道：“你可能不知道，上個月城主府剛發布的命令，以後在草帽城裏不準提自己是大舜人了。”
    趙灼問道：“這個新城主？新官上任三把火啊。”
    老漢左右看看見沒有旁人在聽：“誰說不是啊，瞎折騰唄。”
    吃過早飯，黃標說接下來大家各自在城裏可以逛一逛，眾人都有些開心，雖是黑厥人的城池，但似乎也感覺不到什麽不安和威脅。
    黃標問道：“趙兄，在這裏可還有親戚？”
    趙灼道：“還有一個遠房的叔伯。”
    黃標道：“你要是想去見見，也可以，反正離開大舜已經很遠了。”
    趙灼知道黃標是好意，回道；“謝少東家，我看情況吧。”
    黃標點點頭對眾人說：“那咱們都隨便逛逛吧。”
    聽說接下來的路程要好多天才能見到像樣的城鎮，隊伍裏的人都要采買些用品。韓康幾人還要去妓院快活一下。大家分開後，趙灼獨自朝城西走去。
    走在路上，偶爾遇到黑厥人，他們縱馬馳騁，橫衝直撞，根本不管路上行人，撞到誰算誰倒黴。城裏除了黑厥人，其他族群的人都不許騎馬，有馬也隻能牽著走。十年來，城中民眾已經習以為常，隻要聽見馬蹄聲，就表情麻木的到一旁躲避，那些躲得離馬不夠遠的搞不好還挨上一鞭子。
    趙灼一路跟人打聽，走街串巷算是找到了張府的位置。
    趙灼年輕時候對張府有印象，這裏是原知縣張鯤的府邸，張家在草帽城算是本地望族，草帽城陷落後張鯤帶大小官員逃離，剩下幾個族弟留守家業，黑厥人入城後，選拔當地人出來做官，張鯤的族弟張驥做了城主的“索葛”，也就是管理財政的副官，張家也就延續在草帽城高門大戶的地位。前麵那些年，黑厥王庭派駐到草帽城的總督達塔，也叫城主，為人豪爽，嫌日常管理瑣碎麻煩，把行政事務都交給了張驥，自己隻管軍事和享樂，張家反而獲得了比在大舜旗下更大的權力，張家一些兄弟不是在城主府做官，就是自己在開商鋪做生意，勢力更加的龐大起來。
    趙灼在張府府門不遠處的一個小貨攤，買了些糕點，跟攤主大概問了下張府張穀和張彪的情況，知道了張彪有個管家叫張彪，而張穀是張家偏房，不住在這個張府裏，他自己經營布匹生意，住在另外一條街的布莊裏。
    打聽好了布莊的位置，趙灼就走了過去。
    到了那條街，找到“張記布莊”四個大字的店鋪，他邁步進去，店裏左右看看，卻沒有人上前招呼他，再往裏走，才看見一個小二低著頭哭喪著臉坐在櫃台後麵的長凳上。
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    “小二，這裏可是張穀張員外的布莊？”
    小二瞥了他一眼，沒好氣道：“買布就買布，問那麽多幹啥！”
    趙灼道：“哦，若是張員外的布莊，我就找對地方了。”
    小二驚訝的起身，一臉驚恐：“你什麽意思？”
    趙灼對他的反應也是感到意外，馬上道：“沒別的意思，我是探親的。”
    “探親？你跟誰是親戚？”小二臉色稍緩。
    “我是掌櫃夫人高杏兒的表哥，我姓趙，趙灼。”趙灼說道。
    “你是夫人家的舅哥？那你稍等，我去通稟一聲。”小二半信半疑，快速挑開後麵的門簾，去了後院。
    不多時，小二引著一個丫鬟進來，梳著兩個團髻的丫鬟也就十幾歲，她看著趙灼，細聲細語的問道：“請問是子歸巷的趙公子嗎？”
    趙灼點頭稱是，子歸巷是他家老宅子的所在。
    “那跟我來吧。”
    跟著小丫頭，趙灼過了後院，進了一個廳堂。
    裏麵的女人正抱著一個一歲左右的小孩，見有人進來連忙起身，怔怔的看了趙灼好一會兒，趙灼也仔細辨認，正是高杏兒，近二十年未見，高杏兒已經從梳著衝天小辮的小姑娘變成了發髻高挽的少婦，但兒時那模樣依稀可辨，依舊是娃娃圓臉，柳眉杏眼，嘴角一顆美人痣，趙灼麵露微笑，拱手道：“高家小妹，別來無恙！”
    高杏兒也從趙灼的臉龐中看到了少年的他，難掩激動，指著旁邊的座椅：“真的是趙家哥哥！趕緊請坐！”她一邊擦拭眼角激動的淚水，一邊招呼小丫鬟：“把劉媽叫過來，快去給大舅哥泡茶。”
    小丫鬟出去了，屋裏隻剩兩人，懷裏的小孩咿咿呀呀的在含著手指，高杏兒關切問道：“灼哥兒怎麽突然到此？”小時候，高杏兒和趙灼一起玩耍，稱呼就是“灼哥兒”，剛才當著丫鬟不便這麽稱呼。
    趙灼道：“我在甘泉堡城外見到了高世伯，他告訴我你嫁入了張府，讓我路過草帽城代他向你報個平安，說不用牽掛於他。”
    高杏兒聽了是父親讓他來的，更是激動：“我父親，他身體可好？”
    趙灼道：“看起來老人家精神矍鑠，還算不錯。”
    外麵走進來一個中年婦人，進來喊了聲：“夫人。”然後過來把高杏兒懷裏的小孩接了過去，小孩掙紮有點舍不得母親，中年婦人哄著說：“走，咱們去外麵看大公雞。”小孩才趴在她肩頭不再反抗一起出去了。
    高杏兒整理一下小孩弄亂的衣衫：“我父親他現在住在何處？”
    趙灼道：“我在甘泉堡外的一座山上碰到他的。吃住都還可以。”
    高杏兒：“要是你下次碰到他，讓他過來跟我們住吧，畢竟年紀大了。”
    趙灼點頭應允，說著從懷裏掏出手帕包著的玉佩，放在桌子上推給高杏兒：“這是高世伯托我帶給你的。”
    高杏兒從桌上拿起手帕，問道：“灼哥兒，家中伯父伯母，身體可好？”
    趙灼道：“還算不錯吧，畢竟年紀大了，腿腳不太方便。”
    “哦，那就好。”高杏兒打開手帕，看著玉佩用袖角擦拭眼淚，道：“這是我家祖傳的玉佩，我爹這是要讓我往下傳了。”她還有個哥哥，但多年前已經戰死，沒有留下子嗣。
    小丫鬟進來上茶，蹦蹦跳跳跟進來一個五六歲的小孩，進來就喊道：“娘！”然後跑到高杏兒身邊，看著趙灼瞪著大眼睛好奇問道：“娘，這是誰？”
    高杏兒攬著小孩道：“這是你舅舅，快喊舅舅。”
    小孩怯生生的喊道：“舅舅。”
    趙灼這才想起來自己還帶著一包糕點，連忙提過來遞給小孩：“來，你叫什麽名字。”
    小孩看了眼高杏兒，見她點頭，走過去接過糕點同時回道：“我叫張鬆。”然後又跑回母親身邊，高杏兒摸了摸孩子頭：“乖，跟姐姐去玩兒吧。”小孩子提著糕點拉著小丫鬟高高興興去往門外走去。
    屋內兩人小時候雖然親近，但畢竟十多年未見，未免有點生疏，兩人都沉默了好一會兒，趙灼問道：“家中日子過的還好？”
    高杏兒點點頭，看著院外，神情有些木然。
    趙灼試探問道：“妹夫生意做的可還好？”見高杏兒沒有說話，接著說道：“我進店時，那看店的小二，似乎不大高興。”
    高杏兒扭頭看他，沉吟稍許，說道：“我本不想跟灼哥兒說起此事。”
    “怎麽了？”看高杏兒的表情，似乎有難言之隱。
    “我夫君張穀，前日被綁匪綁去了，如今跟我索要兩千兩贖銀。”高杏兒說到這個，控製不住抽泣起來：“他們說三日內不給籌齊，就要撕票了。”
    “馬匪綁的？”趙灼驚訝道。
    “不知道。我夫君那日說有人推薦了一個大客商，要買不少布匹，要他去看一下布樣，結果夫君和掌櫃的一去不回，前日傍晚，就收到了要錢的勒索信。”
    趙灼聞言，歎了口氣，他做捕快這些年，遇到這種綁架的案件很多，他問道：“報官了嗎？”他不清楚黑厥人治下的官府如何處理這種案子，開口問問。
    高杏兒點點頭：“夫君族兄就是草帽城的大官，已經報官了，張家的族人也在幫忙張羅，他們讓我在家中等消息。”
    趙灼知道張家在草帽城很有勢力，應當可以處理此事，歎息道：“這世道還是太亂了些。既然張府能管，想必可以解決，小妹不必過於擔心。”
    兩人無言，趙灼本想寬慰幾句，卻初來乍到，不了解情況，不知該如何勸說，正在這時，門外傳來一聲高喊：“嫂嫂在家嗎？”
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