與此同時，暮色如浸了金的絨布，被晚風推著，慢悠悠蓋在淩霄城的青瓦上。
    朱雀大街的青石板被白日的日頭曬得發燙，餘溫順著鞋履往上滲，混著酒肆飄出的醬肉香——那是王記酒肆的招牌醬肘子，燉得酥爛，油脂混著香料的氣息漫過街麵，又纏上巷口孩童的笑鬧聲。
    穿虎頭鞋的稚童舉著糖畫追跑，銀鈴般的笑聲撞在朱紅廊柱上，彈回時已沾了幾分槐花香——宣政殿外的老槐樹落了花，細碎的白瓣沾在葉念凡玄色蟒袍的衣擺上，隨他轉身的動作輕輕晃動。
    葉念凡將最後一本奏報推到案角，朱砂印泥在“昆侖虛龍脈加固事宜”旁落了個清晰的印鑒。指尖摩挲著昭明劍鞘上的龍紋，那是楚凡當年親手為他淬煉的佩劍，劍鞘由深海玄鐵所製，龍鱗紋路嵌著細碎的金砂，摸起來涼而糙，帶著兵器獨有的沉厚。他揉了揉眉心，監國一年零三個月，從最初麵對滿朝奏折的手足無措，到如今能從容批複軍政要務，昆侖虛的雲霧、淩霄城的煙火，早已刻進他的骨血裏。
    “監國大人，該用晚膳了。”內侍小李子輕手輕腳地邁進殿門，托盤裏的青瓷碗盛著蓮子羹，熱氣氤氳，帶著清甜。他跟著葉念凡多年，知道這位監國性子溫和，卻在關乎百姓的事上半點不鬆，連晚膳都常因批奏報而耽擱。
    葉念凡剛要應聲，西城門方向突然傳來一聲悶響——“轟隆！”
    那聲音像驚雷滾過地底，震得宣政殿的梁柱都微微發顫，案上的硯台晃了晃，墨汁濺出幾滴，落在奏報的留白處，暈開一片烏黑。葉念凡周身的氣息瞬間變了，方才還帶著幾分疲憊的眉眼驟然繃緊，涅槃境後期高階的靈力如潮水般湧遍全身，玄色蟒袍無風自動，衣擺上的槐花瓣簌簌落下。
    “是鎮元結界的震動！”他抓起案上的玄玉令牌，那是調動禁衛軍的信物，觸手冰涼，“備馬！去西城門！”
    小李子嚇得臉色發白，托盤“哐當”一聲砸在地上，蓮子羹潑了一地，卻也顧不上收拾，連滾帶爬地往外喊：“快！備馬！傳監國令，西城門戒嚴！”
    葉念凡大步衝出殿門，晚風迎麵撲來，不再是帶著花香的溫柔，而是裹著一股刺鼻的腥氣——那是魔氣，濃鬱得像化不開的墨，順著風勢往城裏湧，嗆得人喉嚨發緊。抬頭時，天邊已升起一道詭異的黑芒，從西城門方向蔓延開來，如同打翻的墨汁潑進金輝裏，將半邊天染得陰沉。
    街道上的喧鬧瞬間消失了。追跑的孩童被母親拽進屋裏，朱門緊閉；酒肆的夥計慌忙收了幌子，“哐當”一聲插上門栓；原本熙攘的朱雀大街，眨眼間便空了，隻剩風吹著槐花瓣，在石板路上打旋，平添幾分死寂。
    “報——！”
    一道渾身浴血的身影從暮色裏奔來，是禁衛軍的什長張明，他的銀甲崩裂了數道口子，甲胄下的皮肉翻卷，滲著黑紅色的血——那是中了魔氣的征兆，傷口周圍的皮膚已泛起青黑。他跑得上氣不接下氣，每一步都在石板上留下血印，聲音嘶啞得像被砂紙磨了千百遍：“監國大人！西城門……西城門結界遭襲！是魔域的元天煞神女魔，帶著三千多魔修死士，破了外層法陣！”
    “元天煞？”葉念凡心頭一沉。
    這個名字，他在昆侖虛的典籍裏見過。魔域南境的煞星，以嗜殺和狡詐聞名，傳聞她曾一夜屠盡三個修仙小鎮，屍橫遍野，魔氣三個月不散。更可怕的是她的修為——混沌境後期高階，那是比他高出整整一個大境界的存在，如同天塹橫亙在前。
    “她帶了多少人？戰力如何？”葉念凡語速極快，腳下未停，已朝著城頭方向疾馳。玄玉令牌在掌心攥得發燙，他能聽見遠處傳來的廝殺聲，越來越近，夾雜著兵器碰撞的脆響、士兵的呐喊，還有……百姓淒厲的哭喊。
    “三千九百二十六名死士！”張明拚盡全力跟上他的腳步，喉嚨裏湧上腥甜，卻不敢耽擱，“前排是陸地神仙一重天、二重天的魔兵，後麵跟著化境、黃魄、玄魂境的魔奴……還有玄魂、地坤境的魔修結了戰陣，正在猛攻內層結界！”
    葉念凡的腳步猛地一頓。三千九百多名魔修，其中不乏陸地神仙境的戰力，而淩霄城的禁衛軍，除去駐守皇宮和各城門的，能調動的不過兩千人，最高戰力也隻是神武境巔峰——這根本是一場碾壓式的屠殺。
    他轉頭看向張明，眼神沉得像深潭：“趙武呢？讓他死守內城，不準放一個魔修靠近皇宮！”
    “趙統領已經帶人去了西城門城頭！”張明咳著血說，“他讓屬下拚死來報，求監國大人……要麽撤，要麽求援！魔修太凶，兄弟們快頂不住了！”
    “撤？”葉念凡低聲重複，聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，卻很快被決絕取代，“淩霄城是大乾的都城，身後是數十萬百姓，撤了，他們怎麽辦？”
    說罷，他不再多言，縱身躍起，身形如離弦之箭，朝著西城門疾馳而去。風在耳邊呼嘯，沿途的景象越來越慘烈：原本整潔的街麵被馬蹄踏得狼藉，散落著斷裂的兵器和染血的頭盔；一間民房的門窗被撞碎，裏麵傳來婦人的啜泣聲；街角的糧鋪著了火，火光舔舐著木梁，“劈啪”作響，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。
    那片剛還滿是煙火氣的朱雀大街，此刻正被魔火瘋狂舔舐。王記酒肆的招牌被燒得焦黑，“醬肘子”三個字隻剩半邊，歪斜地掛在屋簷上，隨時會掉下來；穿虎頭鞋的稚童家的院門被踹開，朱紅門板上印著一個漆黑的爪印，裏麵的哭喊聲漸漸低了下去。
    葉念凡的心像被鈍刀割著，疼得發緊。他握緊昭明劍，靈力灌注其上，劍身在暮色裏泛起淡金色的光，照亮了沿途的血汙。
    登上西城門城頭的刹那，葉念凡目眥欲裂。
    城牆下，三千九百多名魔修死士如黑色潮水般湧來，密密麻麻，望不到盡頭。最前排的陸地神仙一重天魔兵，個個佝僂著身軀，青黑的皮膚下青筋暴起，像蚯蚓般蠕動，手中的骨刃泛著森白的光——那是用修士的腿骨煉製的，刃口沾著新鮮的血肉，每一次劈砍都帶著刺耳的“嗤啦”聲，禁衛軍士兵像被割麥子般倒下，甲胄碎裂，血肉飛濺。
    二重天的魔將則更為可怖。他們周身裹著濃如墨的黑氣，黑氣所過之處，空氣都在滋滋作響，神武境將士的靈力護罩一觸到黑氣，便如冰雪遇火般消融。一名神武境巔峰的百戶長，提著長刀衝上去，剛要劈中魔將，卻被對方一爪撕裂胸膛，心髒被生生掏走，魔將張開嘴，露出尖利的牙齒，啃噬間黑血順著嘴角淌下，濺在城磚上，留下點點黑斑。
    更遠處，化境魔奴趴在地上，四肢著地，啃噬著士兵的屍體，嘴角淌著黑血，喉嚨裏發出“嗬嗬”的聲響；黃魄境魔卒舉著燃燒的火把，將民房一間間點燃，火焰竄起時，能聽見屋裏老人的哀求：“別燒……別燒我的房子……”可魔卒隻是獰笑，火把一甩，點燃了窗簾，濃煙從窗縫裏湧出來，很快便沒了聲響。
    玄魂、地坤境的魔修則結成了一座黑色的戰陣，陣紋由鮮血勾勒，每轉動一次，便有數十道黑色魔光射向城頭的防禦圈。禁衛軍的盾牌陣被魔光射穿，木盾碎裂，鐵盾凹陷，士兵們紛紛中箭倒地，防禦圈以肉眼可見的速度縮小，步步緊逼皇宮的方向——他們的目標，自始至終都是城頭上的自己，是這座大乾都城的心髒。
    而魔修戰陣的最前方，一道身著黑紅魔紋長裙的女子正緩步而來。她的身形竟與巧雲不相上下，都是高挑纖細的模樣，可氣質卻截然不同——巧雲的素白長裙帶著木之本源的生機，而她的黑紅魔裙上繡著扭曲的魔紋，每一道紋路都像在蠕動，青紫色的肌膚泛著死氣，青絲如墨蛇般在空中狂舞，根根帶著尖刺。混沌境後期高階的威壓如泰山壓頂，順著風勢鋪展開來，讓空氣都變得黏稠，連呼吸都帶著滯澀感。
    正是元天煞。
    她停下腳步，抬起青紫色的手，輕輕一招，一名被俘的禁衛軍士兵便被黑氣卷到她身前。她的指甲很長，泛著烏光，輕輕劃過士兵的脖頸，鮮血便順著指縫淌下，她湊到唇邊舔了舔，眼中閃過嗜血的光芒，聲音像淬了毒的冰，穿透漫天廝殺聲，清晰地傳到城頭：“葉念凡小兒，別躲在上麵了。”
    葉念凡站在城頭，玄色蟒袍被風吹得獵獵作響，昭明劍握在手中，指節因用力而泛白。他能看見那名士兵眼中的絕望，能聽見城牆下兄弟們的嘶吼，能聞到空氣中彌漫的血腥味和魔氣，每一種感官都在叫囂著憤怒。
    “你父楚凡、母葉昭鳳，困在萬世池的關卡裏，自身難保。”元天煞笑得殘忍，黑紅魔裙隨著她的動作擺動，魔紋在上麵翻滾，“昆侖虛群龍無首，今日我便取你狗頭，逼昆侖的高手回援——到時候，我布在昆侖虛的人手，正好取走龍脈與地靈之氣，大乾王朝，便會成為我魔域的囊中之物！”
    調虎離山計，如此簡單，卻又如此致命。葉念凡何嚐不知道，自己是元天煞手中的誘餌，可他是大乾的監國，是楚凡與葉昭鳳的兒子，身後是數十萬百姓，是整座淩霄城的安危，他退一步，城便破一分，百姓便會多一分死傷。
    “妖女休狂！”葉念凡一聲大喝，周身淡金色的靈力暴漲，如潮水般湧向城頭的防禦法陣，“我大乾將士，可殺不可辱！想踏破淩霄城，先過我這關！”
    話音落，他縱身躍下城頭。玄色身影在空中劃過一道弧線，昭明劍被靈力灌注，泛著耀眼的金芒，如同一道流星，直撲下方的魔修戰陣。“唰——”劍光閃過，三名聖元境魔修還沒反應過來，便被攔腰斬斷，屍體倒地時，黑氣從傷口處湧出，卻很快被金芒淨化，化作一縷青煙消散。
    城頭上的禁衛軍見狀，齊聲呐喊：“殺！護我淩霄！”士氣如虹，原本疲憊的士兵們像是被注入了新的力量，揮舞著兵器，拚死抵擋魔修的進攻。
    可混沌境與涅槃境之間的鴻溝，終究如天塹般難以逾越。元天煞隻是抬了抬手，指尖凝聚起一團濃鬱的黑氣，那黑氣在空中扭曲成蛇形，帶著尖銳的呼嘯聲，直射葉念凡的肩頭。