晨霧還沒散盡時，查理的小隊已踏著露水鑽進了迷霧森林的邊緣。
    二十人的隊伍像條遊蛇，腳步聲被老法師的 【靜音咒】壓得比風聲還輕。
    查理倒是從來沒想過，風係魔法居然還能這樣用，這個老魔法師確實還是很有兩把刷子的。就他的經驗看起來，老魔法師恐怕很快也是有機會能晉升日曜級的魔法師行列了。
    隻可惜這位老法師也是一個平民出身的，身邊的資源少了一些，沒辦法隻能將大量的時間都投入到了養活自己和獲取資源上去了。
    就這樣，他作為一個月影級巔峰的魔法師，滿身上下居然也沒有兩樣魔法師物品，確實也挺為他可惜的。
    查理回頭望了眼營地的方向，主帳的帳篷頂在霧裏隻露個模糊的尖。 從昨晚領了任務卷軸，就沒再見過伯爵。
    “別瞅了，伯爵大人要是來送你，指不定真能把你捆在營地裏。” 老法師湊過來，法杖頭敲了敲查理的劍鞘：“像你這樣的天才，這個年紀能有這樣的精神力當量，他恐怕得把你當成親兒子培養。”
    查理沒接話，隻是撇撇嘴，可不就是親兒子嘛！
    將懷裏的任務卷軸又按了按，那卷軸用三層蠟封裹著，封皮上印著西諾曼帝國的雙頭鷹徽，旁邊用極小的字標著 “絕密”。
    出發前副官特意交代，“這卷軸要是落入拜占庭人手裏，他們能立刻找到借口撕破臉。要是被哥爾特人搶了，保不齊會故意散布出去，逼著咱們和拜占庭提前開打。”
    此刻的邊境線上，正繃著根看不見的弦。
    西諾曼帝國的疆土像塊被反複揉捏的麵團，在二十年前擊敗拜占庭後達到鼎盛，如今卻因皇室的分裂逐漸顯露出疲態。
    阿維圖斯大帝的龍椅擺在都城的黃金大廳裏，可這位垂垂老矣的君主早已無力掌控朝堂。
    三王子以 “軍功世家” 為後盾，在北方軍團安插了半數親信，連調兵符都得先經他的幕僚過目。
    五公主則聯合新教會勢力，在南方行省頒布了 “新稅令”，明著充實國庫，實則把銀錢裝進了自己的私庫。
    這種內鬥直接拖垮了戰爭機器。
    查理所在的第五軍團駐守色雷斯行省，每一個駐防點至少本該配備的三十門攻城弩，三個月隻到了七門，整的軍械官都隻能攤著賬本向伯爵。
    “公主殿下的儀仗隊要換新鎧甲，軍費居然被挪走了一半，再t多十倍也用不了這麽些錢啊。”老法師消息靈通地向查理抱怨。
    “前幾天運糧隊遲到三天，說是被‘山匪’劫了。” 凱爾低聲道，他頭盔上的羽毛沾著霧水，“誰不知道那是二王子的人幹的？他巴不得前線打不起來，好趁機在皇帝麵前說伯爵大人的壞話。”
    更荒唐的是，前線急需的治療卷軸，竟被負責轉運的官員換成了劣質貨 ，後來才查到，這人是二王子的遠房表親，把差價換成了給王子的生日禮物。
    底層士兵的怨氣像堆幹柴。
    米西亞省的駐軍原本是帝國的精銳，卻因後勤斷絕、補給被克扣，成了最先崩潰的一環。
    有逃回來的傷兵說，軍營裏連發黴的麵包都要按爵位分配，普通士兵隻能挖野菜充饑。
    這種自上而下的腐朽，讓西諾曼雖占據主場優勢，卻像個患了痛風的巨人，每一步都走得磕磕絆絆。
    拜占庭帝國的都城君士坦丁堡，近幾年正飄著不同於西諾曼的氣息。
    二十年前的戰敗像盆冰水，澆醒了這個曾沉迷享樂的帝國，新皇帝君士坦丁七世繼位後，第一件事就是砸了皇宮裏的黃金噴泉，把熔掉的金子全部換成了鎧甲。
    他規定貴族子弟必須在軍隊服役五年，誰要是敢托關係逃避，直接剝奪爵位。
    這種 “勵精圖治” 體現在軍隊上，就是令人心驚的效率。
    拜占庭的重步兵方陣被譽為 “移動的堡壘”，士兵們穿著三層疊甲，連盾牌都包著鐵皮，訓練時能頂著烈日舉著長矛紋絲不動三個時辰。
    更可怕的是他們的後勤體係，沿著大河修建的糧倉，每座都能囤積十萬人的糧草，特製的 “行軍麵包” 加了鹽和芝麻，能存放半年不發黴。
    但 “客場作戰” 的短板始終是根軟肋。
    從君士坦丁堡到米西亞省，要跨越黑海海峽，再翻過高加索山脈，光是運送一支騎兵隊就需要五十艘船，還得時刻提防哥爾特人的偷襲。
    有次運糧隊遇上風暴，整船的小麥沉入海底，前線士兵隻能減半口糧，這種 “遠水解不了近渴” 的困境，讓拜占庭雖磨刀霍霍，卻遲遲不敢真正揮刀。
    當然，現在的哥爾特人倒是成了盟友，也不必勞煩他們再提防了。可是不同國家之間存在的種種阻隔，還是讓他們調兵和輜重供給尤為困難。
    西諾曼的內耗與拜占庭的客場劣勢，意外促成了一種詭異的平衡。
    就像兩個揣著底牌的賭徒，誰都想讓對方先掀桌子。西諾曼盼著拜占庭的補給線出問題，自己能坐收漁利。拜占庭則等著西諾曼的內亂升級，好趁機奪回失地。
    而查理的偵查隊，就像投進這場賭局的一顆骰子。他們看到的每一處敵軍布防、每一次秘密調動，都可能成為打破平衡的關鍵。
    迷霧森林裏的風，此刻正卷著兩國士兵的低語。西諾曼的哨兵在篝火旁抱怨 “王子們的爭鬥”，拜占庭的弓箭手在帳篷裏擦拭著刻有 “複仇” 字樣的箭簇，誰都知道，這層 “默契” 薄得像層窗紙，隻需一點火星，就能燒起燎原大火。
    “前麵有魔法波動。” 影子術士突然停住，指尖指向密林深處。那裏的霧氣呈現出詭異的紫色，顯然是人為布置的結界。
    查理做了個手勢，隊伍立刻分成三組。
    戰士們舉著附魔盾牌在前，法師和術士散開兩翼。
    他握緊三玄劍，劍身在鞘裏輕輕震顫 。
    這趟任務，他們不僅要穿過敵人的防線，還要在這兩個帝國的 “默契” 之間，找到那條比發絲還細的生路。
    霧水打濕了睫毛，遠處隱約傳來馬蹄聲。
    查理知道，從踏入這片森林開始，他們每一步都踩在戰爭的引線邊緣。而那封藏在懷裏的絕密卷軸，此刻重得像塊烙鐵。
    第一個任務就寫在卷軸之中。