城郊外，大軍正要趕赴青石關，卻有一黑衣人現身大營，士兵們紛紛將武器對準此人，隻見他從懷裏掏出一枚令牌拋給左將軍，“主子有請！”
    左將軍下意識接住令牌，他低頭看著令牌上暗紋交錯的螭龍圖騰，掌心驟然沁出冷汗。這是陛下專屬的令牌，尋常人絕無可能持有。他抬眼望向黑衣人的麵巾，喉結滾動，“主子在哪裏？”
    黑衣人並未回答，隻冷冷轉身，示意左將軍跟上。夜色如墨，大軍營帳的燈火在身後漸次縮小成星點，左將軍攥著令牌的手心裏滿是冷汗，馬蹄聲踏碎滿地月光，直往城郊密林深處而去。
    行至一處斷崖，南宮辰身著玄色披風立在崖邊，月光將他的影子拉得細長，仿佛一柄懸在人心頭的劍。左將軍翻身下馬，正要行禮，卻被南宮辰抬手製止，“不必多禮。”聲音沙啞低沉，帶著某種壓抑的暴戾。
    “陛下深夜召見，可是有新的軍令？”左將軍垂眸，不敢直視那道仿佛能看穿人心的目光。
    南宮辰緩緩轉身，玄色披風在夜風裏獵獵作響，月光將他眼底的陰鷙鍍上一層冷霜。他摩挲著腰間的螭紋玉佩，忽然輕笑出聲，“左將軍可知，朕為何要派你去救青石關？”
    左將軍心頭猛地一顫，額角滲出冷汗，“陛下心係邊關將士，體恤百姓......”
    “體恤？”南宮辰驟然逼近，玄靴碾過碎石發出刺耳聲響，“皇後娘娘在意的人在青石關，朕便要讓她看著那人如何在絕望中死去。”他伸手掐住左將軍的下頜，指節發白，“你隻需帶著十萬大軍，在離青石關三十裏處安營紮寨。待西炎攻破城門，再作‘馳援不及’之態。”
    左將軍瞳孔驟縮，喉間湧上苦澀。那可是十萬條性命，更是抵禦外敵的最後屏障！可腰間令牌的寒意滲入皮肉，他想起鎮國府滿門被抄時，陛下也是像如今這般笑著昭告天下。
    “陛下，此舉恐遭天下人唾罵......”
    南宮辰的笑聲戛然而止，猛地抽出腰間佩劍抵住左將軍咽喉，劍身映出他扭曲的麵容，“天下人？這是朕的天下，由朕說了算。你放心，朕隻要慕九辭辭，等他一死，周邊郡縣的駐軍會即刻支援，外敵絕不會攻入南詔腹地。”
    左將軍盯著劍刃上晃動的月光，後背早已被冷汗浸透。他想起臨行前妻子塞進行囊的平安符，想起幼子抱著他大腿哭喊“爹爹早些回來”的模樣，喉結艱難地滾動著，“陛下......末將......末將遵旨。”
    夜色愈發濃重，左將軍望著南宮辰遠去的背影，手中令牌仿佛有千斤重。他緩緩翻身上馬，調轉馬頭往大軍營帳方向而去，馬蹄聲在寂靜的夜裏顯得格外沉重。
    回到營帳，左將軍坐在案前，眼神空洞地望著燭火搖曳。帳外士兵們的談笑聲時不時傳入耳中，他們滿懷熱血，以為此番定能解青石關之圍，卻不知自己即將成為一場陰謀的棋子。
    “將軍，時辰到了，該拔營出發了。”副將的聲音在帳外響起。左將軍深吸一口氣，強打起精神，“傳令下去，緩緩前行，不必著急。”副將雖覺奇怪，但還是領命而去。
    與此同時，在皇宮之中，陸朝歌坐在朝陽宮的梳妝台前，半夏正在為她梳理頭發。鏡中女子脖頸處的青紫痕跡依舊醒目，眼底滿是疲憊與擔憂。
    “小姐，您真覺得陛下會真心派兵救援嗎？”半夏忍不住問道。
    陸朝歌停下手中把玩發簪的動作，沉默片刻後說，“如今大軍已出發，隻能盼著阿辭能多撐些時日。”她的聲音裏帶著一絲不確定，心中隱隱有不安的預感。
    青石關下，西炎的攻勢卷土。慕九辭突然覺察到了不對，敵軍人數不減反增，好像完全不在乎糧草已毀的窘境。
    待西炎軍撤退，慕九辭親自下城樓查看，他眉頭越皺越緊，果然發現了蹊蹺。有一部分屍首雖然穿著西炎的軍裝，身上卻紋著北狄的刺青。西炎和北狄果然勾結在一起了，沒想到西炎竟然敢讓北狄的軍隊深入腹地，也不怕北狄突然反水，將它瓜分殆盡。
    “夜鳳，你帶人前去打探，看我南詔的援軍到哪了？”慕九辭麵色凝重的說道，援軍再不到，青石關怕是守不住了。
    夜鳳領命而去，縱馬如離弦之箭消失在暮色中。慕九辭望著殘陽如血的天際，城牆垛口插著的殘破軍旗在風中獵獵作響，染血的指腹撫過青石磚上的劍痕，忍不住傳出幾聲壓抑的咳嗽聲。
    西炎的攻勢愈發猛烈，慕辭渾身浴血，手中長劍已經卷刃，望著城牆上越來越少的守軍，心中滿是悲涼。
    “報——！將軍，糧草徹底斷絕了！”一名士兵跌跌撞撞跑來稟報。慕九辭握緊劍柄，大聲喊道，“告訴兄弟們，就算戰死，也不能讓西炎踏入青石關半步！”他望向遠方，期待著援兵的身影，卻隻看到漫天黃沙。
    夜鳳渾身浴血地闖入左將軍營帳時，帳內正飄著酒香。左將軍斜倚在虎皮椅上，麵前案幾擺著幾碟冷菜，見夜鳳腰間令牌泛著冷光，瞳孔猛地收縮。
    “左將軍！”夜鳳將染血的令牌拍在案上，“慕將軍命我持此令前來，青石關已危在旦夕，還請速速發兵！”令牌邊緣沾著夜鳳趕路時飛濺的泥漿，與左將軍懷中陛下所授令牌的紋路如出一轍。
    帳內死寂如墳。副將握著酒盞的手微微發抖，偷偷瞥向左將軍鐵青的臉。左將軍盯著令牌上暗紋交錯的螭龍圖騰，想起南宮辰陰冷的命令，喉結艱難地滾動。
    左將軍的手指無意識地摩挲著案幾邊緣，燭火在他眼底明明滅滅，映得麵容忽明忽暗。副將咽了咽口水，想要開口卻被左將軍抬手製止。他聲音沙啞，“陛下有令，大軍需在此休整，貿然前進恐中敵軍埋伏。”他目光掃過夜鳳染血的衣衫和令牌上幹涸的血跡，心中泛起一陣絞痛。
    “埋伏？”夜鳳怒極反笑，“左將軍怕是忘了青石關乃我南詔屏障，一旦失守，敵軍長驅直入，整個南詔都將生靈塗炭！如今慕將軍帶著不足萬人的殘兵，日夜廝殺，連糧草都已斷絕，而你們卻在這裏飲酒作樂！”他猛地拔出腰間長劍，寒光直指左將軍，“今日，我就算拚了這條命，也要帶援軍回去！”
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