嘉慶十一年·秋·乾清宮，案發五日後，五鼓初響，乾清宮丹墀下燭影搖紅。日夜兼程的雲貴總督鄂輝麵冠跣足，膝跪冰涼金磚，補服已被冷汗浸透，貼在背上如敷寒冰。但見丹墀中央陳放雲南礦商紅契賬冊十二箱，箱角封條皆鈐戶部關防，稅關印信按年月日序排列，最醒目處懸著湯丹廠礦難死者名冊，黃紙黑字在牛油燈下發顫。
    “鄂輝，你可知罪？”嘉慶帝端坐在九龍金漆禦座，聲如重錘落砧。殿中忽有吏役抬上青銅算盤，算珠瑩潤如冰，正是戶部侍郎初彭齡從雲南帶來的“算學密器”。鄂輝抬眼，見初彭齡正持象牙算籌撥弄，三年前“水砂折算之率”在算盤上劈啪作響，竟分毫不差——他終於明白，所謂“數碼之戲”，原是帝王織就的天羅地網。
    “臣、臣罪該萬死……”鄂輝喉間發緊，視線掃過賬冊中“私運緬甸四十萬擔”的夾簽，想起三日前在昆明府衙，自己還向布政使誇口“皇上遠在千裏，焉知礦洞事”，不想初彭齡帶著算吏直入礦區，連硐口積水深度、運礦皮袋數目都一一核計，分明是早有準備。
    嘉慶帝指節叩擊案頭《礦難文牒》，牒尾“歿者家屬無棺殮”七字朱批如血：“爾報產量增二十三萬擔，卻讓百二十七具屍首曝於野礦！湯丹廠灶戶聯名狀稱，七成礦石經‘騰越古道’私運，你在報表上玩‘移丘換段’，當朕不知滇緬商路走向？”說罷甩下雲南驛遞的“商路勘合圖”，圖上紅筆圈注的私運路線，竟比鄂輝自己繪製的密圖還要詳盡。
    鄂輝忽見皇帝袖口露出半截明黃色賬冊，正是去年南巡時隨身攜帶的《漕運損耗明細》——記得在河南衛輝，聖駕曾指著某縣賬冊說：“衛河漕米損耗率七分二厘，較乾隆朝增三分，爾等敢稱‘河道如常’？”此刻回想，後頸一陣發麻，終於明白帝王對數據的稔熟，原是懸在百官頭頂的達摩克利斯之劍。
    “硐費二十萬兩，存於京城西四牌樓福源當鋪。”鄂輝突然伏地叩頭，聲音裏已帶哭腔，“臣糊塗，以為礦稅數據相隔萬裏，便可蒙混……”話未說完，殿角忽有吏役捧來鎏金托盤，內盛翡翠鐲、紅寶石墜各三對——正是從鄂輝別院地窖起獲的贓物。
    嘉慶帝冷笑，取過《戶部考成則例》擲於鄂輝麵前，朱筆圈注的“治熵值超零點八則鎖拿”條款在燭光下泛著冷光：“朕設糧價差率、賦稅征比、民訟率三色之法，原望爾等知敬畏。你卻視數據如兒戲，直到禦史按圖索驥，才知悔悟？”言罷抬手，殿中頓時響起鐵鏈拖地聲——那是為鄂輝準備的“赤金鎖鏈”，鏈上鏨刻著“欺君誤國”四字，正是乾隆朝處置貪吏的舊物。
    晨光初透窗欞時，鄂輝已被拖出殿外。嘉慶帝望著丹墀上未幹的冷汗漬，命人將雲南礦稅賬冊擺上禦案，親自用算籌核計“開礦數用工數產礦數”的勾稽關係。陽光穿過殿角銅漏，在賬本上投下細密的光影，恰如帝王心中那張日益清晰的吏治數據網——任何試圖在數字中舞弊的官員，終將在這張網中無所遁形。
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