道光六年冬，通州鹽池的冰蓋上，載錫的鎏金鹽船正在封裝“貢鹽”。船舷鑲嵌的竹籌刻著“鹽引千石”，與池邊被砸毀的嘉慶朝鹽秤形成對比。這位宗室貝勒用鑲寶石竹籌挑起鹽粒：“聖祖爺當年曬鹽，哪用得著什麽火耗計算？每引鹽加三鬥泥沙，方顯‘天恩厚重’。”
    前算學吏張恪混在曬鹽工中，袖口露出的竹籌刻著“火耗七分”——這是根據嘉慶朝《鹽法計量則例》測算的正常損耗比例。他假裝撥弄鹽灶火候，實則用炭筆在灶壁寫下“實耗三分，虛增四倍”的密語——鹽工們每天擦拭灶壁時，會用鹽粒重描這些數字，形成持續的數據公示。
    漕幫“鹹通號”商船卸貨時，船工老吳故意撞翻鹽袋，露出內層的“火耗刻度”竹牌——牌麵分七格，每格代表一成火耗。“載錫的竹籌記火耗七成，”他對圍攏的鹽丁低語，“實則三成！”監工的宗室侍衛揮鞭抽來，卻被鹽丁們用曬鹽木耙擋住——木耙齒距恰合前算學吏的“手量法”，每齒間距對應半斤鹽量。
    肅親王府內，載錫對著《鹽引黃冊》發笑，竹籌在“火耗七成”的朱批上敲出節奏：“每引鹽虛增四鬥，”他將刻著“鹽米互換”的竹籌插入沙盤，“換得的漕米再以‘冰裂損耗’入私倉，一石鹽竟能換三石米！”跟班呈上通州鹽池送來的“貢鹽”樣本，雪白鹽粒下混著三成泥沙，恰如竹籌刻痕“天恩盈滿”的諷刺注腳。
    綿誌在戶部查閱《兩淮鹽法誌》，發現“火耗”條目下用米湯密寫著前算學吏的提示：“鹽引實發五萬引，虛造二十萬引。”他對照載錫進呈的《貢鹽進呈表》，表中“二十萬引”數字旁的朱批“天恩浩蕩”，竟與鹽池灶壁的“虛增四倍”密語暗合。剛要深入核查，禧恩帶著宗人府文書闖入：“鹽政乃祖宗重器，豈容漢人算籌染指？”文書中“火耗七成”的祖製依據，竟是用五年前的舊檔篡改而成。
    子夜，道光帝望著《鹽引黃冊》上的“二十萬引”數字，突然想起去年冬至收到的“鹽引冰燈”——冰燈上的鹽晶排列成“五”字形，當時隻道是節慶裝飾，此刻方知是前算學吏傳遞的“實發五萬引”數據。他翻開《聖祖鹽法實錄》，見康熙三十年“火耗三成，歲入十萬引”的記載，對比眼前黃冊，拍案道：“火耗翻倍，引數翻倍，祖宗家業竟如此虛耗！”
    卯時，通州鹽池突然傳來爆炸聲——載錫為銷毀鹽灶壁的數據密語，竟下令用火藥炸毀舊灶。張恪冒死搶出半塊刻有“虛增四倍”的灶磚，卻被侍衛射中肩膀。老吳帶著鹽丁們用鹽袋築起工事，鹽袋上的“火耗刻度”在晨光中清晰可見，與載錫船隊的“天恩盈滿”竹籌形成對峙。遠處，漕幫船隻升起“鹽白三分”的燈籠——暗指鹽質純淨度僅三成，那是用前算學吏“曬鹽成色法”測出的真相。
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