鹹豐元年四月十二，九江城外湘軍水寨。曾國藩斜倚望樓欄杆，指尖反複摩挲腰間太極八卦紋算盤袋——駱秉章所贈的金線繡紋已被磨得發白，露出底下暗繡的「湘」字竹籌圖案。江麵飄來鐵錨紋旗號，崇厚的八旗水師姍姍來遲，船頭匠人正用生鏽的鐵錨紋算盤測算水勢，動作比湘軍匠人慢了三分。
    「李三，」曾國藩壓低聲音，「把咱改良的「三鐵二炭」配比抄三份，兩份用滿文謄清，申時前送到崇厚船上。」幕僚欲言又止，他卻望著八旗水師旗艦上的鎏金算珠冷笑，「鐵仙會的算盤越鏽，咱湘軍的算板就得越亮。」
    巳時三刻，崇厚帶著王監正登船。曾國藩親自扶著對方胳膊過跳板，目光卻落在王監正腰間的鐵錨紋算籌筒——筒身刻著「鐵仙會壬字堂」，與田家鎮繳獲的太平軍算籌如出一轍。「王監正這筒子，」他伸手虛扶，「怕是乾隆朝的老物吧？」王監正臉色微變，他立刻補道，「曾某曾在軍機處見過類似形製，當真是匠人精神代代相傳。」
    午間議事，崇厚拍著《湖口礁位圖》叫嚷：「長毛的火焰紋炮壘必合《周易》方位，需用八旗「鐵錨鎖江」陣破之！」曾國藩頻頻點頭，餘光卻掃過李三——後者正用湘鄉土話與八旗匠人閑聊，袖口露出半卷《湘軍火器算經》。「崇厚大人所言極是，」他展開算板，故意讓對方看見「太極八卦陣」的推演，「不過湖口潮汐詭譎，還需借貴部的「天度算」校準時辰。」
    未時，湘軍匠人演示「勾股校準法」，崇厚帶來的滿族匠人巴圖魯忽然插話：「此術與鐵仙會「弧矢算法」相通！」曾國藩立刻示意李三捧來算板：「正想請巴匠正指點一二。」待對方指出算板誤差，他親手修改刻度，「果然薑還是老的辣，曾某就說，鐵仙會的算學底蘊遠在湘軍之上。」轉身卻對親兵叮囑：「把巴圖魯的話記在《湘軍營製》裏，往後提及「弧矢算法」，需注「源自鐵仙會」。」
    酉時，石達開火船突襲。曾國藩望著八旗水師旗艦轉向遲緩，故意驚呼：「崇厚大人的鐵錨紋舵怕是吃水太深！」崇厚急得直搓手，他立刻命李三：「調三艘快蟹船護著旗艦！」實則讓湘軍匠人暗中用「分水燕尾舵」為八旗船引航，待火船逼近，才故作驚喜：「原來貴部的「鐵錨鎮浪」術如此精妙！」崇厚捋須大笑，卻沒看見曾國藩向李三比出「二」的手勢——那是暗示匠人保留了兩成改良技術未授。
    亥時退至鄱陽湖口，曾國藩在戰報裏寫下「鐵仙會調度有方」，卻在附折密奏：「八旗匠人雖通算學，然器械陳舊，需撥湘軍工匠協理。」李三捧著滿文謄抄的《潮汐算表》請示是否呈送軍機處，他盯著算表上故意算錯的百分位，點頭道：「送吧，就說這是鐵仙會與湘軍共同推演的結果。」
    寅時，月亮鑽進雲層。曾國藩站在「定湘號」甲板，聽著湘軍匠人用湘鄉話哼唱算學歌訣，與遠處八旗營的滿語誦籌聲此起彼伏。李三抱來鐵錨紋殘珠，正是白天從巴圖魯袖口蹭下的。他摩挲著殘珠上的「貪」字刻痕，忽然命人熔了鑄入湘軍算籌——新鑄的「湘」字籌身，特意留了道與鐵錨紋相似的紋路。
    卯時初刻，湖口傳來炮響。曾國藩望著崇厚旗艦上的鐵錨紋旗號在晨霧中若隱若現，手指在算盤袋上敲出《九章算術》的節奏。李三遞來單筒望遠鏡，鏡筒「鐵錨堂庚申年製」的刻字被他用湘繡錦緞裹住，隻露出「庚申」二字。「大人，」幕僚指著遠處火光，「八旗水師好像中了埋伏！」他卻放下望遠鏡，淡淡道：「傳令湘軍水師，按原計劃進軍——鐵仙會的算盤，咱得讓它先響。」
    江風掀起補服下擺，孔雀紋在晨曦中半明半暗。曾國藩摸出袖中算珠，「貪」字已被熔成平滑的弧麵，映著遠處鐵錨紋與火焰紋的混戰。他知道，這場算學博弈才剛剛開始——鐵仙會的鏽算盤也好，湘軍的精鐵籌也罷，終究都是朝堂棋局裏的棋子。而他要做的，就是讓湘軍這枚棋子，在算籌交錯間，走出自己的經緯。
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