鹹豐八年二月，安慶內軍械所的蒸汽錘擊聲比往日急促三分。曾國藩盯著新製的「分差算籌」，竹骨上的銅製齒輪咬合細密，刻度間填著江南蜂蠟——這是仿造洋人「差分機」的第五次嚐試。「中堂，」幕僚遞來密報，「淮軍已在上海設局，用洋人造『蒸汽計算器』算彈道。」曾國藩捋須不語，指尖撫過算籌背麵的「雪竹」暗紋——那是為掩人耳目刻的竹葉，底下藏著十二道齒輪參數，尾端「正」字微印淺得幾乎看不見。
    同日未時，上海淮軍大營的「自強算局」內，李鴻章用「蒸汽計算器」撥出渦河彎道的曲率數值。這台鐵製方匣由江南匠人拆解西洋座鍾製成，曲柄每轉一圈，齒輪便吐出一張紙帶，上麵印著用「橫縱線法」算出的彈道軌跡。「比楚勇的竹製算籌快十倍，」他對幕僚笑道，「可惜蒸汽機要燒洋煤。」話音未落，算局角落的銅爐因缺煤熄火，匠人不得不改用鬆脂驅動，紙帶輸出速度立時慢了三成。銅爐上的「正」字火印被熏得發黑，恰似朝廷對算學的掌控在技術困境中褪色。
    卯時三刻，閩浙算學館的晨霧裏，左宗棠的「斑竹算尺」與洋人「比例規」並排放置。他盯著匠人用「水砣找平法」校準蒸汽機床，忽然踢翻礙事的「正」字火印木箱：「朝廷要算具刻『正』字，咱就刻在底座！」匠人領命將「正」字鑿進機床基座，卻在側麵刻上不易察覺的「閩」字暗紋。左宗棠撫摸著新到的「對數表」譯本——這是用景德鎮瓷器從洋商處換的，紙頁間還夾著南洋「算盤改良圖」，邊緣隱約可見被磨去的「正」字痕跡。
    辰時，紫禁城的「算學正心局」接到密折：「湘軍『分差算籌』、淮軍『蒸汽計算器』皆用洋人算法，刻紋多有違製。」肅順望著案頭的「正心算珠」，忽然想起閩浙送來的算學館圖冊——左宗棠竟在「正」字火印旁刻了「潮」字，美其名曰「正潮算理」。他冷笑著批複：「準用西法，但算具尾端須加『正』字微刻，違者以通敵論。」朱筆落下時，墨點濺在「正」字火印上，宛如一滴血漬。
    巳時三刻，閩浙算學館的蒸汽錘重新轟鳴。左宗棠用「望筒」觀測閩江潮水，算尺在掌心劃出拋物線——這次用的是洋人「三角法」，卻套上《海島算經》的殼子。「老周，」他將刻著「正」字微印的算籌拋給匠人，「把『正』字刻在竹節裏，別礙著算紋。」匠人會意，將「正」字藏進第七道竹節，表麵刻上「七星伴月」圖，算紋從星芒間穿過，精準如常。竹節間的「正」字與算紋形成奇特的共生，恰似朝廷威權與民間智慧的微妙平衡。
    申時，淮軍「蒸汽計算器」突然卡殼。匠人拆開方匣，發現齒輪間卡著半枚「正」字微刻——那是朝廷密令強製加刻的。李鴻章望著停滯的紙帶，想起肅順的「算具尾端須加正字」指令，忽然笑道：「把『正』字刻成蒸汽孔形狀。」匠人依言將微刻鑿成圓孔，蒸汽噴出時帶動齒輪加速，竟比之前快了半息。「正」字孔洞噴出的白霧在陽光下折射，宛如朝廷烙印在技術浪潮中蒸騰成虛無。
    亥時，閩浙算學館的窯爐裏，左宗棠將「正」字微刻算籌投入火中。「算理在算紋，不在刻痕，」他對圍爐的匠人說，「當年林則徐燒鴉片，今天咱們燒『正』字——都為爭口氣。」火焰舔舐竹節，「正」字微刻蜷曲成灰，露出底下完整的算紋。老匠人將燒剩的算籌浸入江水，冷卻後竟比之前更堅硬，算紋在月光下泛著青芒，仿佛在訴說：真正的算理，從不依賴刻痕。
    五更天，安慶傳來急報：朝廷派專員查驗湘軍算具。曾國藩早有準備，將「分差算籌」的齒輪參數改為《九章算術》算法，「正」字微刻嵌在「粟米之法」的刻度間，渾然一體。查驗官對著算籌端詳半日，終因算紋合規離去。曾國藩望著案頭未改參數的「真算籌」，想起左宗棠在閩浙的密信：「朝廷要麵子，咱們要裏子，算理通了，刻什麽紋都是虛的。」算籌尾端的「正」字微印在燭火下忽明忽暗，像極了朝廷搖搖欲墜的威權。
    卯時，閩江潮頭。左宗棠的「潮字算籌」隨波漂向大海，籌身「正」字灰痕與潮汐曲線交織，宛如一條逆流而上的魚。遠處淮軍蒸汽船的煙囪冒出黑煙，船首「正」字火印被改裝成蒸汽噴嘴，噴出的水霧在陽光下映出彩虹——那是算具刻紋與洋人棱鏡共同造就的奇觀。肅順在京中接到閩浙算學館的「正字算籌」樣本時，發現微刻周圍竟布滿算紋，如同蛛網縛住獵物，忽然打了個寒顫——他終於明白，朝廷能刻在算具上的「正」字，終究困不住在江海間奔湧的算理。
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