暮色如血，染紅了榕湖鄉蜿蜒的青石街巷。卓青麟騎著一匹通體烏黑的戰馬，馬蹄踏碎滿地殘陽，風卷著他玄色披風獵獵作響。從樞密院帶回的密函在懷中燙得灼人，南楚異動的推斷，如同高懸的達摩克利斯之劍，讓他心急如焚。
    馬嘶聲中，卓青麟翻身下馬，大步踏入議事廳。廳內，賈逵、賈殷、梅念笙和賈鑰早已等候多時。四人神色凝重，顯然已從守衛處聽聞了卓青麟歸來的消息。
    “諸位！”卓青麟未及落座，便從懷中掏出密函，“樞密院傳來消息，南楚近日調動頻繁，糧草、軍械不斷向邊境集結，恐有大動作！”
    賈逵眉頭緊鎖，摩挲著下巴上的胡須：“主家，此事非同小可。南楚一旦開戰，我們這四鄉之地估計也難得安生。依我看，當務之急是召集弦林鎮、龍爪鄉、盤山龍三地共商對策，統一行動。再者，榕湖鄉升鎮之事也須加快進程，屆時若有戰事，鎮比鄉更具防禦優勢，還需仰仗三地相助。”
    賈鑰翻開手中賬冊，微微搖頭：“升鎮其他條件倒不難，唯獨人口是個大問題。按立鎮標準，我們還差三千六百餘人。如今榕湖鄉每日自然增長不過二十人左右，若無其他辦法，至少還得等上半年。”
    “自然增長太慢了！”賈殷雙手抱胸，沉聲道，“周邊流民早已被各方搜羅殆盡，如今八馬城也無大宗人口交易，少數從西南邊境來的戰俘，價格高得離譜，就算買下，也難以湊齊所需人數。”
    一時間，廳內陷入沉默，唯有燭火搖曳，將眾人的影子在牆上晃出不安的弧度。
    “或許……”梅念笙忽然開口，清瘦的麵容上閃過一絲光亮，“我們可以向弦林鎮、龍爪鄉、盤山龍三地借人。待日後榕湖鎮人口增長起來，再將人歸還。”
    賈逵眼中精光一閃：“此計可行！據我所知，弦林鎮人口已達四萬一千五百餘人，可向其借一千五百人；龍爪鄉、盤山龍兩地各借一千，我們再從其他途徑收集五百人。若一切順利，我有把握五天內籌備好升鎮之戰！”
    卓青麟一拍桌子，霍然起身：“好！事不宜遲，即刻派人邀請三地明日來榕湖鄉開會。我們先各自寫信，將借人之事與升鎮計劃說明。”
    梅念笙當即鋪開宣紙，提筆疾書。墨香在廳內彌漫，信紙沙沙作響。然而，就在眾人忙碌之際，急促的腳步聲突然從門外傳來。
    “報！”一名守衛滿頭大汗，跌跌撞撞衝進廳內，“龍爪鄉飛鴿傳書，我榕湖商會一艘商船在蘆沽湖西部被劫！船上一名水手跳船逃生，已抵達龍爪鄉！”
    此言一出，廳內氣氛瞬間凝固。卓青麟臉色驟變，猛地將手中茶盞摔在地上，瓷片四濺：“好膽！竟敢動我榕湖的船！賈逵，四地碰頭會就拜托你了，我親自去會會這幫劫匪！”
    賈逵拱手應道：“主家放心，我定會安排妥當！”
    “公子，我陪你一同前往。”梅念笙迅速收好信件，快步跟上。
    “走！”卓青麟轉身大步走出議事廳，腰間佩劍在暮色中泛著冷光。片刻後，馬蹄聲如雷，數十騎騎兵緊隨其後，朝著蘆沽湖龍爪鄉方向疾馳而去。
    夜色漸濃，蘆沽湖宛如一塊巨大的黑鏡，倒映著稀疏的星辰。卓青麟等人趕到時，龍爪鄉的鄉尉洪旭已帶著人在岸邊等候。
    “麟公子，來得正好！”洪旭大步迎上來，臉色陰沉，“被救的水手還在昏迷，不過聽我手下說，劫匪行事利落，手法專業，絕非尋常水匪可比。”
    洪旭乃明末抗清將領，是鄭成功麾下核心將領之一，大哥卓青龍常年不在家，龍爪鄉由大嫂洪淩波當家，抽到兩名人才，一人是南宋時期的行政人才洪邁，目前是戶曹負責行政；一人就洪旭，擔任鄉尉，負責治安和防護。
    卓青麟望著漆黑的湖麵，眼中寒芒閃爍：“帶我去見那水手。”
    在龍爪鄉臨時搭建的營帳內，一名渾身濕透的水手躺在草席上，臉色慘白，昏迷不醒。卓青麟蹲下身，仔細查看水手身上的傷口。隻見其背部有道深可見骨的刀傷，顯然是被人從背後偷襲所致。
    “傷口整齊，應是用的精鋼長刀。”卓青麟起身道，“普通水匪哪來如此精良的兵器？這背後，恐怕另有隱情。”
    正說著，水手突然劇烈咳嗽起來，緩緩睜開眼睛。看到卓青麟等人，他掙紮著要起身，卻被卓青麟按住：“莫動，慢慢說，商船是如何被劫的？”
    水手喘著粗氣，聲音虛弱：“公子……我們行至蘆沽湖西部時，突然有三艘快船從蘆葦叢中衝出。船上的人蒙著麵，一句話不說就開始殺人搶貨……我們根本來不及反抗……”
    “可看清他們的服飾標記？”梅念笙問道。
    水手搖頭：“他們穿著黑衣，沒有任何標記。不過……”他頓了頓，眼中閃過恐懼，“其中一人手上拿著一柄尺長的鐮刀！”
    “鐮刀？”卓青麟皺眉，轉頭看向龍爪鄉鄉尉洪旭，“洪兄，可曾聽過此事？”
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    洪旭臉色微變，沉聲道：“鐮刀！莫不是與那傳聞中的‘夜殺盟’金牌殺手“勾鐮刀”有關？據說‘夜殺盟’是一個神秘殺手組織，“勾鐮刀”是‘夜殺盟’的一名金牌殺手，又被稱之為“滴血勾”，專接暗殺、劫掠的生意，手段狠辣，不留活口。若真是他們所為，此事恐怕棘手了。”
    “不管是誰，敢動我榕湖商會，就要付出代價！”卓青麟眼神冰冷，“傳令下去，騎兵隊沿蘆沽湖搜索，務必找到劫匪蹤跡！另外，派人密切監視周邊動靜，我倒要看看，是何方神聖，敢在太歲頭上動土！”
    與此同時，榕湖鄉議事廳內，賈逵等人仍在為明日的四地碰頭會做準備。賈鑰再次核對人口數據，賈殷則安排人手準備接待事宜。
    賈鑰突然開口：“賈逵叔，你說這商船被劫，會不會與南楚異動有關？”
    賈逵一愣，隨即沉思起來：“你是說，這背後或許有南楚敵人的影子？可若想拖延南楚動手，何必用殺手組織劫掠商船？”
    “我們這批貨是給大江水師的，主要是從卓山鎮采購來的行軍散，或許他們是想試探我們的反應，或是打亂我們的部署。”賈殷分析道，“如今榕湖鄉正籌備升鎮之事，若商會受損，資金和物資必然短缺，升鎮計劃也會受阻。”
    賈逵神色凝重：“甘寧的大江水師主要對手北陳水師大都督陳友諒，是若真是如此，南楚異動主要對手是北陳，那北陳這步棋下得夠狠！先斷大江水師物資儲備，這是先下手為強啊！看來明日的碰頭會，我們得重新商議對策了。”
    夜色更深了，蘆沽湖畔，搜捕仍在繼續。卓青麟站在船頭，望著茫茫湖麵，心中思緒萬千。南楚異動、商船被劫、神秘殺手組織，這一樁樁事如同亂麻，纏繞在一起。而榕湖鄉的升鎮之路，也變得愈發艱難。
    突然，遠處傳來一聲驚呼。卓青麟心中一緊，立即帶人朝著聲音傳來的方向趕去。在一片蘆葦叢中，眾人發現了一艘破損的商船殘骸，甲板上血跡斑斑，貨物散落一地。卓青麟仔細查看，發現船艙內有明顯的打鬥痕跡，而船舷上，赫然有一道與水手傷口相似的刀痕。
    “看來這裏就是劫船現場。”卓青麟臉色陰沉，“傳令下去，仔細搜查，看看能否找到其他線索。”
    就在眾人忙碌時，一名士兵突然喊道：“公子！這裏有東西！”
    卓青麟快步上前，隻見士兵手中拿著一塊殘破的上麵繡著精美花紋的黑色布料，布料邊緣染著暗紅的血跡。
    “把這些東西收好，回去仔細查驗。”卓青麟道。他心中隱隱有種預感，這半塊布料，或許會成為揭開真相的關鍵。
    次日清晨，陽光灑在榕湖鄉。弦林鎮鄉長賈敏因有孕在身，委托戶曹林大欽、鄉尉賈涉來了榕湖，盤山鄉鄉長田青虎和鄉尉關鐸準時抵達，與賈逵等人會合。
    然而，龍爪鄉鄉尉洪旭則留在了龍爪鄉配合卓青麟查案，而戶曹洪邁竟也沒來。
    “洪邁兄向來守時，今日這是怎麽了？”林蒼皺眉道。
    賈逵正要派人去打聽，一名守衛匆匆跑來：“報！龍爪鄉急信！昨夜，戶曹洪邁在巡查時遇襲，至今昏迷不醒！”
    此言一出，廳內一片嘩然。賈逵臉色大變：“什麽？洪邁兄遇襲？難道……這與商船被劫之事有關？”
    林大欽神色凝重：“看來我們四地，已被卷入一場巨大的陰謀之中。青麟公子去追查劫匪，至今未歸，如今洪邁又在龍爪鄉遇襲，此事恐怕沒那麽簡單。”
    關鐸握緊腰間長刀，沉聲道：“不管是誰在背後搞鬼，我們絕不能坐以待斃！先派人去支援卓青麟，再商議應對之策！”
    正說著，外麵傳來急促的馬蹄聲。卓青麟等人風塵仆仆歸來，臉色陰沉得可怕。
    “主家，情況如何？”賈逵迎上去問道。
    卓青麟將手中的半塊布料扔在桌上：“就找到了這個東西，另外，據探查，劫匪極有可能與‘夜殺盟’有關。昨夜洪邁兄遇襲，恐怕也是他們所為。”
    林大欽拿起布料，仔細端詳：“這布料的花紋，倒是有些眼熟。讓我想想……”突然，他臉色驟變，“這花紋，與北陳王室服飾上的暗紋極為相似！”
    此言一出，眾人皆驚。梅念笙沉思片刻，道：“如此看來，北陳怕是早已開始布局。他們先是用‘夜殺盟’劫掠商船，打亂我們的經濟，又襲擊龍爪鄉戶曹洪邁，意在削弱我們的力量，打斷軍備節奏，為北陳的軍事目的拖延時間！”
    卓青麟雙拳緊握：“好個北陳！算計南楚，把主意打到了我們頭上，真當我們是軟柿子捏了！如今當務之急，是聯合起來，共同應對。至於榕湖鄉升鎮之事……”他看向眾人，“還望諸位相助！”
    林大欽點頭道：“卓公子放心，大敵當前，我們四地自當攜手。人口之事，弦林鎮定當全力支持！”
    田青虎也道：“阿麟，盤山鄉的一千人，你嫂子已經在準備！明天就會前來榕湖，你放心，我們一起共抗外敵！”
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    “三哥，這本《銅僵鐵屍功》你收好，正好可以補足幻念戰卒防禦力不足的問題。”卓青麟從懷中掏出一本早已準備好的書冊。
    “這，阿麟，三哥謝了！”田青虎在眾人詫異的目光中接過書冊，一邊翻閱一邊拱手道。
    賈逵鬆了口氣：“有二地相助，榕湖鎮升鎮有望！不過，我們還需加強防備，防止‘夜殺盟’再次偷襲。”
    商議完畢，眾人立即行動起來。弦林鎮、盤山龍派人將借調的人口送往榕湖鄉，賈逵則組織人手加固防禦工事。卓青麟親自帶領一隊人馬，繼續追查“夜殺盟”的下落，誓要將幕後黑手揪出。
    然而，就在眾人緊張籌備之時，又一個壞消息傳來。八馬城突然宣布，因“特殊原因”，暫停蘆沽湖航線的貿易往來，另外近幾天來，蘆沽湖航線三十多艘商船被劫，蘆沽湖周邊有七個鄉鎮受到流寇襲擾，13個鄉鎮首腦遭遇暗殺。
    這無疑是雪上加霜，榕湖鄉的物資供應受到嚴重影響，升鎮所需的建材、糧草都成了問題。
    “八馬城此舉，定是蘆沽湖航線受到了‘夜殺盟’的嚴重騷擾！”卓青麟怒不可遏，“這是戰爭！蔡瑁的蘆沽湖水師和六扇門都在幹什麽吃，怎麽會容許一幫流寇、殺手在南楚境內為所欲為。”
    梅念笙皺眉道：“麟公子，情況有點不對，甘寧大江水師主要作用是壓製下遊北陳陳友諒所部，保持南楚與北楚的往來聯係，北陳剛突襲東吳孫登領地，怎麽會有精力來幹襲擾南楚內部的事？”
    “不是我們南楚的原因，會不會是因為北楚？”賈逵皺著眉頭道。“據我所知，這段時日以來北楚和朱明都在爭奪東吳孫策手中的建業城，大江水師的物資其實有很大一部分是北楚所需。”
    “這，會不會是朱明的錦衣衛所為？”田青虎道出了一個令人驚悚的勢力名稱——朱明的錦衣衛。
    “如此一來，倒也說得清了，有沒有可能是北楚在爭奪建業城之戰中占據了上風，朱明想從北楚後勤上找突破點。”林大欽接口道。
    “東明的勢力在江北東北部靠近淮河一線，在大江水上力量薄弱，但‘夜殺盟’的行事風格，讓我想到了東廠。”卓青麟沉思片刻，輕聲道。
    “若真是如此，就麻煩了，我估計八馬城作出如此決定，有可能是吃不住勁了，不可能是北陳的勢力，北陳還沒這麽大的威懾力。”林大欽肯定地道。
    “那這半塊布料，極有可能是有意為之，以亂視線。”賈逵沉聲道。
    “莫名其妙地卷入王朝之爭，此事暫且就罷，我們還是做好我們自己的事，加強防禦，加快發展才是正理。”卓青麟不由的感歎道。
    “蘆沽湖水上貿易路線斷了，或許我們可以與賈敬的長寧鎮合作，開辟新的貿易路線。”賈敬當年離開睢陽城，在林衝的幫助下奪取了一枚建鄉令符，後來在蘆沽湖以西，靠近大江南岸的地方建立了長寧鄉，現如今已發展成了長寧鎮。
    長寧鎮正好在龍爪鄉的西北方向二百多裏處，位處大江水師駐地的上遊。
    卓青麟沉思片刻，點頭道：“此計可行。賈殷兄，你即刻動身前往長寧鎮，商議合作之事。賈逵，繼續籌備升鎮事宜，加強戒備；梅念笙，派人時刻關注八馬城動向；賈鑰，重新核算物資缺口，看看能否從其他途徑補充。”
    眾人領命而去，榕湖鄉上下一片忙碌。
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