視角轉回冀州，劉備安排孫乾出使袁紹，是儀出使劉虞，簡雍出使公孫瓚。
    因為路途幾乎全部處於袁紹治下，孫乾特意喬裝打扮趁夜色秘密出發，在解珍解寶二人的帶領下尋小路走，卻依舊被袁尚抓了個正著。
    大寨轅門懸著鬥大的 “袁"”字旗，在狂風中獵獵作響。
    孫乾被引入帳時，隻見虎皮席上坐著個俊朗青年，生得氣宇不凡，正是袁紹三子袁尚。
    “安東將軍帳下使者孫乾，見過袁府君。”孫乾提醒對方自己使者的身份。
    有言道：“兩國交戰，不斬來使。”袁家怎麽說也是四世三公的大家族，孫乾擺出自己使者的身份，至少性命安全無虞。
    “久聞公佑先生之名，今日相見，果然是雅量高致。”袁尚說著客套話起身相迎，親手為孫乾解去綁繩。
    “我父雖與安東將軍小有嫌隙，然素重先生才德，萬勿以兵戎相見而介懷。”
    孫乾鬆了一口氣，整了整衣冠，長揖到地：“明公謬讚。某奉使北上，途經貴境，不想驚擾大軍，還望寬宥。”
    翻譯一下：快放我走。
    袁尚大笑，擺手命人賜座，親自斟酒：“先生難得來冀州一趟，尚需盡好地主之誼才是。先生此次出使，可是為劉使君通好幽州？"”
    酒盞推到孫乾麵前時，他忽然輕笑：“聽聞安東將軍在平原時，常與公孫伯珪書信往來，不知如今是否仍念舊情？”
    孫乾到幽州來，可能見的人隻有一個，袁尚很輕易猜到是劉虞。不僅猜到拜訪劉虞，他還猜到劉備會派使者，提前安排人手看管各條道路，成功俘獲孫乾。
    孫乾目光掃過帳中陳設，見刀斧手隱在帳後，燭影裏兵器微光閃爍，心頓時提到了嗓子眼。
    袁尚顯然是故意讓他看到那些刀斧手的！
    赤裸裸地威脅！
    孫乾強裝鎮定，端起酒盞卻不飲下，笑道：“府君說笑了。我主身為漢室宗胄，與天下諸侯皆為同僚，互通使節乃應有之義。”
    他話鋒一轉：“倒是大將軍雄踞冀州，戰黃巾，禦匈奴，拒曹操，真乃亂世英雄。”
    孫乾沒有回答袁尚的詢問，轉而提醒對方現在袁紹四麵皆敵。
    這種情況下，你最好不要多事。
    袁尚聽了這話，不僅不忌憚，反而得意洋洋：“英雄二字，非吾父莫屬。”
    你得意什麽，當我真誇你爹呢？
    孫乾起疑，袁尚自小才名遠揚，不該聽不出他的弦外音。所以袁尚在故作鎮定，或者當真有恃無恐？
    “曹操忙於平定蛾賊叛亂，匈奴人忙於與長安李績爭鋒，暫時皆不足為慮。公孫瓚鼠目寸光、心胸狹隘，殘害百姓實非人主，亦不足為慮。量此天下，吾父之憂，唯汝主爾！”
    袁尚的分析令孫乾確信：袁尚是真的有恃無恐。
    匈奴人到底有沒有跟李績打得熱火朝天，孫乾不知道。但事實是袁紹出兵幽州了啊，如果匈奴人真壓得緊，他不會出兵的。
    袁尚見成功唬住孫乾，加足馬力乘勝追擊：“聽聞使君屯兵泰山郡，不知日後可願與我父共伐曹操？”
    孫乾心中一緊，麵上卻不動聲色：“我主向來以仁治國，與曹孟德雖有合作，卻無爭霸之心。府君若欲結盟，某自當轉達，隻是...”
    他故意頓住，觀察袁尚反應。
    “隻是什麽？”袁尚追問。
    “隻是近日聽聞，趙王南下客居常山，”孫乾圖窮匕見：“天下大勢，合縱連橫，明公不可不察。”
    袁尚擊掌大笑：“先生果然妙人！既如此，某也不繞彎子了。”
    一番博弈下來，袁尚大致摸清了孫乾的態度：不結盟，不結仇，我隻出使劉虞。
    他伸手按在案上，目光如刀：“你此次北上，是為結好劉虞，可對？除此之外，使君是否還派了簡雍去見公孫瓚，是儀去見我父親？”
    袁尚居然對主公的安排一清二楚！
    孫乾身體發寒，他終於意識到自己在麵對一位怎樣恐怖的敵人。
    如果對手是宋太祖趙匡胤的話，不管成就再高的帝王、名聲再大的良將，都得花十二分心思。
    盡管如此，孫乾仍打算再掙紮幾下，故作疑惑道：“明公何出此言？某奉命出使趙王，為安東將軍盡臣子之儀，僅此而已，從未聽聞簡雍、是儀二人出使之事。”
    袁尚冷笑一聲：“先生不必急於否認。暫且在我寨中待上一會兒，不多時你便知道他二人有無出使了。”
    孫乾無話可說。
    他大致猜到了袁尚的安排：派了一支隊伍抓簡雍是儀去了。
    又一個疑惑湧入孫乾腦海：二人路線都是甘陵—＞平原—＞渤海—＞幽州），所經地段皆為劉備腹地，袁尚怎麽派人進入的？
    小股部隊固然能潛入，但做不到仔細搜查每一條路線，不一定能抓回來，可大部隊又逃不過劉備的眼睛。
    孫乾在帳中忐忑不安，而袁尚已迅速展開行動。
    劉備帳外傳來急促的腳步聲，一名斥候匆忙入帳，單膝跪地：“啟稟主公，袁尚部將楊業率大軍朝我營寨而來，距離不足十裏！呂布率並州狼騎突破我軍防線，殺入後方！”
    一聽後方有事，劉備唰地起身，目光轉向陳群，“長文，依你之見，該當如何？”
    陳群神色鎮定，略一思忖道：“袁尚此番來勢洶洶，若我們據營死守，正中其下懷。依我看，不如主動出擊。先破楊業，而後直接攻打袁尚營寨，跟他換！”
    “若能擊退袁尚，呂布變成一支孤軍，不會在我軍後方多待，定會後撤。”
    劉備微微點頭：“好！傳令下去，全軍整備，隨我出戰！”
    楊業依照袁尚指令行事，殺至劉備寨前，見寨牆上空無一人，心中起疑，尚未下達命令，忽然聽到一陣戰鼓齊鳴，劉備的大軍如潮水般湧出。
    烈日之下，劉備一馬當先，雌雄雙股劍寒光閃爍，身後韓世忠、張飛、石達開諸將各持武器，威風凜凜。
    “老匹夫，今日我就替二弟報了那一槍之仇！”
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