然而，就在夏元逐漸流通之際，一些詭異的流言也開始在市井中蔓延。
    “聽說了嗎？那些上位者發的紙片錢，是用小孩的血和妖術造的！”
    一個裹著灰布頭巾的漢子壓低聲音，指甲在木桌上劃出刺耳的聲響，“我堂兄在鑄幣局打雜，親眼看見他們把孩子鎖進黑屋子，抽血融在紙漿裏！”
    他故意把袖口往下拉，露出一道假的鞭痕，“你們看這傷口，就是撞見秘密被打的！”
    鄰桌的疤臉男人立刻接話，唾沫星子濺到了酒碗邊上：“何止啊！他們晚上專門吃生肉，臉上還長著青鱗片，變成惡鬼模樣才能刻出那個會發亮的‘夏’字！”
    他突然掀開衣服，露出一塊塗了青漆的獸皮，“這是我從他們灶裏扒出來的，肯定是吃人留下的！”
    話還沒說完，鄰座正在數夏元的布商“啪”地一拍桌子站了起來。
    他袖口磨得發亮的桑皮紙被攥得發皺，怒氣衝衝地瞪著造謠的人：“我上周才用三張夏元換了兩匹蜀錦，這紙能換糧食換布匹，你說它是妖術？”
    旁邊吃麵的貨郎抄起扁擔，腰間的銅貝叮當作響：“老子挑了十年貨，背都壓彎了。
    現在揣兩張紙就能走南闖北，誰再胡說八道，先嚐嚐我這扁擔！”
    轉眼之間，酒肆裏的所有人都憤怒起來。
    幾個常來換夏元的老農直接扭住造謠者的胳膊，粗布袖口下的青筋都鼓了起來：“走！去警衛所換賞錢！
    聽說舉報一個造謠的，能換半張夏元呢！”
    人群推推搡搡地往門外走，那個灰布頭巾漢子的哭喊聲很快就被“換賞錢”的吆喝聲淹沒了。
    消息傳到夏瑤耳朵裏的時候，她正對著鏡子調整發簪，聽完“噗嗤”一聲笑了出來：“謠言還沒傳出去多久就被抓過來了？”
    侍女遞過來密探司的緊急報告，她指尖劃過絹紙上“魏國口音”“楚國密信”的字眼，笑容慢慢消失了：“看來是有人坐不住了。”
    而一旁的陳禹澤卻顯得很冷靜，他看著桌上的夏元，突然冷笑一聲，眼裏閃過一絲銳利：“能做出這些事來的，除了那些虎視眈眈的鄰國，還能有誰？”
    “傳我的命令，”陳禹澤拿起朱筆，在結案文書上重重地勾了一下，“把搜出來的假幣拿到市集上去展示。
    再把那幾個細作的供詞抄成告示，貼滿各個郡縣的城門。”
    他停頓了一下，目光掃過窗外熙熙攘攘的人群，“另外，給每個舉報有功的老百姓多加賞一張夏元。”
    很快，密探司的命令像雪花一樣從官署飛了出去。
    三天之內，那些細作就像雨後春筍一樣被百姓們強行拉到警衛所，換取夏元。
    傍晚時分，蔡郡的田埂上，老農扛著鐵犁走過，黑土裏翻出來的冬小麥嫩芽在風中輕輕搖晃。
    他摸了摸腰間的錢袋，裏麵十張夏元被體溫焐得暖暖的：“這哪是細作啊！
    這分明是天上掉下來的錢啊！
    我這季糧食換的錢加上抓細作的錢，都夠給孫子做三身新棉衣了。”
    旁邊鋤地的老漢聽了直起腰，擦了把汗笑著說：“可不是嘛！前幾天我也抓到了好幾個細作，他們被抓時還一臉懵逼呢！
    哈哈哈！真有趣！”
    遠處市集的燈籠一盞盞亮了起來，夏元在攤販的竹筐裏、老百姓的手掌間流轉。
    映著人間的煙火氣，比任何謠言都更實在。
    而那些藏在暗處的算計，終究像破廟角落裏的蛛網，被早晨扛著鋤頭的農人一腳踩碎，隻留下茶餘飯後的幾聲笑談。
    轉眼，冬季慢慢到來。
    白河此時已經結冰，晉國以此為跳板向著吳國突然進軍。
    當晉國的黑色旌旗如烏雲般壓過函穀關東麓時，吳國的斥候才遲遲發現，向著吳國趕緊稟報。
    先鋒大將黑棋率領玄甲軍，將三日前探路的篝火踩成灰燼，三萬匹戰馬的鐵蹄踏出如雷的聲響。
    這支剛在宋都白河飲馬的勁旅，正沿著川水故道南進，矛頭直指吳國的川河防線。
    此時，吳國一點都不知道晉國將要攻打過來，一點都沒有準備。
    很快，晉軍的改良版投石機已在吳國鍾離城外架起。
    三丈高的拋石臂劃破暮色，磨盤大的石彈呼嘯著砸穿吳軍水寨的竹籬，燃燒的桐油順著夯土城牆流下，將“吳”字戰旗燒成半截焦黑的破布。
    吳王在姑蘇宮中接到戰報時，鍾離城已經告破。
    戰報寫著：“鍾離城已經告破，晉軍繼續南下，他們看到我們的士兵，就像眼睛放光一樣……他們太可怕了！”
    此時，案頭的青銅漏壺正滴下亥時的最後一滴水。
    侍臣捧著染血的緊急文書跪地不起，燭火在他顫抖的身影後投下扭曲的暗影。
    “調集大軍師北上！我就不信了，晉軍怎麽可能突然那麽厲害了！”
    吳王拔劍劈斷桌案一角，卻不知晉軍騎兵已繞開川河渡口，在暴雨夜渡過川地。
    當吳軍主力在盱眙列陣時，黑棋的輕騎已奔襲三百裏，向著姑蘇宮直插而來。
    當姑蘇城樓下“晉”字大旗揚起的瞬間，護城河中的錦鯉驚得躍出水麵，濺起的水花映著初升的朝陽，竟像血水般猩紅。
    而吳國的人發現時晉軍的動向時，晉軍已經兵臨城下了。
    吳國的求救信以八百裏加急送往各國，但是作為平時處於西南角落的吳國，實在是太過孤立了！
    旁邊一個大國都沒有，求救信又該送給誰？
    即使到了大國手裏，恐怕一個月早過去了，這也是晉軍敢於趁著冬天向吳國進軍的原因！
    所以說，吳國的求救信，最多也就隻能發到乾國和鄭國了！
    鄭國和乾國的君臣們接到吳國的求救信後，在朝堂上激烈爭論。
    鄭國的老令尹向著鄭王進言道：“晉國滅掉宋國後就會圖謀吳國，下一個目標肯定是我們鄭國了！
    而離吳國最近的隻有鄭國和乾國了，如今要是吳國滅亡了，以後誰還能幫我們守衛鄭國西邊的城門呢？”
    鄭王最終被說服，點齊了五千名甲士，向西邊吳國支援。
    與此同時，乾國蕭烈率領八千名山越勇士，背著塗了毒藥的竹箭潛入密林，打算包抄晉軍的糧道。
    然而，晉軍的進攻勢頭銳不可當。
    當鄭軍的戰船抵達姑蘇城時，恰好看到吳軍殘部在西岸丟盔棄甲、狼狽逃竄，晉軍的“鉤援”爬城車已經架上了姑蘇城的城牆。
    乾國的山地兵在丘陵地帶遭遇了晉軍的遊騎兵，他們射出的毒箭雖然射死了數十名晉軍甲士，但很快就被晉軍的連環弩射成了刺蝟。
    蕭烈中箭落馬的時候，他手中的大劍還嵌在晉軍一位百夫長的胸甲上……
    這個冬天格外漫長。
    當最後一場雪覆蓋姑蘇城垣時，城頭“吳”字戰旗早已被晉軍鐵蹄踏碎。
    吳王在宮牆下拔劍自刎，血濺在飄落的雪花上，預示著吳國的滅亡。
    川河兩岸的冬小麥在凍土下萌芽，而吳國的宮闕已化作焦土。
    唯有護城河中的錦鯉，仍在血色殘陽裏偶爾躍出水麵，驚起一圈圈冰冷的漣漪。